Mike Sullivan, yang biasanya merupakan anggota komunitas yang bertele-tele, ditanya setelah kekalahan telak 4-1 Penguins dari penduduk Kepulauan Brooklyn apakah dia yakin tim ini tidak konsisten akhir-akhir ini.
Tanggapannya?
“Ya.”
Sullivan kemudian ditanya apakah dia sangat kecewa dengan hal ini karena babak playoff Piala Stanley sudah dekat.
“Ya.”
Sullivan hampir pasti punya kekhawatiran lain yakni posisi timnya di klasemen Divisi Metropolitan.
Jaket Biru, pemenang sembilan kali berturut-turut, telah mengejar Penguin dan kini berada di urutan kedua dengan 87 poin. Sementara Penguins memegang satu pertandingan di tangan atas Jaket Biru, mereka masih harus bermain di Columbus pada pertandingan kedua terakhir musim ini pada tanggal 5 April.
Sementara itu, Flyers hanya tertinggal satu poin dari Penguins dan bermain di Pittsburgh pada hari Minggu.
Penguin tidak berada dalam bahaya besar untuk melewatkan babak playoff, tetapi menyelesaikannya sebagai wild card — kemungkinan besar memaksa mereka untuk bermain di Tampa Bay, Boston, atau Washington di babak pertama — sangat mungkin dilakukan.
Jika mereka tidak mulai bermain lebih baik, laju playoff mereka akan berdampak kecil. Penguins hanya memiliki rekor 5-5-1 sejak batas waktu perdagangan NHL dan membutuhkan perpanjangan waktu untuk mendapatkan dua kemenangan tersebut.
Dikalahkan oleh tim Islanders yang buruk, mereka kehilangan keunggulan dua gol minggu lalu dan akhirnya kehilangan satu poin dalam perpanjangan waktu dari Rangers yang sedang kesulitan.
Melawan penduduk pulau, mereka adalah kombinasi dari orang-orang yang tidak disiplin, ceroboh dan malas.
“Setiap kali kami mencoba mengikuti arus, kami mengambil penalti,” kata Sullivan. “Sulit untuk menang seperti itu. Kami hampir tidak memiliki disiplin yang kami perlukan. Kami mengalahkan diri kami sendiri.”
Matt Murray kembali ke lineup dan bermain bagus, menghentikan 36 dari 39 tembakan. Namun dia disergap hampir sepanjang malam saat penduduk pulau mendapati diri mereka melakukan lima permainan kekuatan dan banyak serangan aneh.
Islanders memimpin 2-0 dan 3-1 namun tidak pernah merasa terancam.
“Kami tidak memiliki awal yang baik,” kata Sullivan. “Kami tidak bermain dengan urgensi yang seharusnya kami miliki. Kami tidak bertahan cukup keras. Jika Anda tidak bertahan di liga ini, Anda tidak bisa menang. Kami tidak bertahan cukup keras. Kami kurang disiplin. Kami tidak memulai dengan baik. Itulah kisah permainannya.”
Evgeni Malkin yang sedang panas-panasnya ditahan tanpa gol hanya untuk game ketujuh di tahun 2018. Sidney Crosby juga tidak masuk papan skor.
Conor Sheary mencetak satu-satunya gol Penguins.
Diakuinya, ada yang tidak beres secara mental pada Penguin sejak awal.
“Saya kira kami tidak mendapat banyak rebound, tapi saya hanya berpikir kami belum siap untuk bermain,” ujarnya.
Sepuluh pemikiran pasca pertandingan
Sayap kanan penguin Patric Hornqvist bereaksi setelah panggilan wasit Kendrick Nicholson selama pertandingan hari Selasa melawan Islanders di Barclays Center di New York. (Kredit foto: Dennis Schneidler-USA TODAY Sports)
• Meski Penguins kalah telak, mereka punya momentum dan hanya tertinggal satu gol ketika Malkin mengambil penalti yang tidak bisa dimaafkan pada menit 4:38 babak ketiga. Malkin mencoba memaksakan turnover, namun sayangnya keluar dari posisinya saat dia dengan ceroboh menerkam Mathew Barzal dengan tongkatnya. Itu adalah keputusan yang mudah untuk dibuat dan Anders Lee dengan cepat merespons dengan gol permainan yang kuat, mengembalikan keunggulan dua gol Islanders. Pada babak kedua, Patric Hornqvist mengambil penalti karena mengayunkan tongkatnya ke arah hakim garis setelah pukulan tinggi pada puck call yang tidak dia setujui. Itu bukanlah hukuman yang dapat diterima untuk dilakukan pada titik mana pun, apalagi saat memperjuangkan gelar divisi di pertandingan ke-73 musim ini. Ditambah lagi dua pemimpin tim. Tidak baik. Tentu saja, Malkin menjalani musim yang luar biasa dan Hornqvist menjalani musim yang sangat bagus, namun sepasang penalti konyol tidak banyak membantu perjuangan Penguin.
• Pembunuhan penalti Penguins merupakan isu yang signifikan saat ini. Sejak Penguin memperdagangkan Ian Cole, salah satu pembunuh penalti terbaik mereka, mereka hanya membunuh 69 persen penalti mereka, angka terburuk di NHL selama itu. Tentu saja, ini adalah ukuran sampel yang cukup kecil, namun masih merupakan tren yang mengkhawatirkan. Apakah Cole adalah pemain all-star? Tidak, tapi dia adalah pemain bertahan empat besar yang sah dan merupakan pembunuh penalti yang sangat baik, dan ketidakhadirannya sangat terasa. Penguin membiarkan terlalu banyak celah, memaksa penjaga gawang mereka untuk bergerak dari sisi ke sisi ke tingkat yang tidak adil. Tim dengan unit penalti yang lemah tidak akan berkembang pesat di postseason. Penguin punya waktu tiga minggu untuk mencari tahu.
• Secara keseluruhan, ini merupakan pengembalian yang cukup kuat bagi Murray, yang memainkan game pertamanya dalam tiga minggu setelah mengalami gegar otak saat latihan. Murray menghentikan 36 dari 39 tembakan melawan sekelompok penyerang Islanders yang berbakat. Memang benar, dia menerima bantuan dari pos tersebut sebanyak empat kali, namun tetap saja, saya merasa Murray cukup kuat. Dia melakukan penyelamatan luar biasa melawan John Tavares di detik-detik pembukaan pertandingan, menandakan apa yang akan terjadi. Penguin memberikan terlalu banyak peluang mencetak gol Kelas A. Ini adalah tren umum di Penguin dan terutama terlihat saat melawan penduduk pulau. Murray melakukan beberapa penyelamatan hebat dan tampil lancar sepanjang malam. Dia tidak sempurna, tapi tidak ada gol yang bisa dianggap buruk dari pihaknya. Jadi, meski malam itu buruk bagi Penguins, penampilan Murray cukup menggembirakan.
“Saya merasa cukup kuat mengingat banyaknya waktu yang saya lewatkan,” kata Murray. “Saya tidak merasa begitu berkarat. Secara umum, saya merasa cukup baik.”
• Ini bukan malam yang baik bagi Kris Letang. Setiap kali saya berpikir Letang telah mengambil langkah maju, dia menghadapi permainan yang kasar. Dia mencatatkan empat tembakan ke gawang dan memimpin beberapa serangan hebat. Namun, dia berperan dalam dua gol pertama Islanders. Letang berhasil mencetak gol saat Barzal mencetak gol melalui layup untuk membawa Islanders unggul 1-0. Kemudian di babak pertama, Letang dan Jake Guentzel sama-sama bertanggung jawab atas turnover lain yang menghasilkan gol. Guentzel seharusnya bermain lebih baik saat menerima umpan dari Letang, namun penyerang tersebut tidak terlalu terbuka dan Letang memberinya pukulan di titik yang besar. Secara keseluruhan, Letang tampil lebih baik dalam beberapa pekan terakhir, namun ini bukanlah malam yang baik baginya.
• Segala sesuatu tentang penampilan Penguins ini ceroboh. Saya menyadari es di Barclays Center terkenal buruk, namun tetap tidak ada yang berhasil. Bryan Rust tampil bagus di babak kedua dan mengalahkan keduanya. Penguins memiliki peluang dua lawan satu di babak kedua ketika Phil Kessel terjatuh. Itu hanya malam seperti itu. Penguin memasuki permainan dengan sangat baik saat memainkan permainan pada istirahat tiga hari atau lebih, dengan rekor 5-1 dalam situasi seperti itu. Namun, kali ini mereka tampil datar-datar saja sepanjang pertandingan.
• Sullivan perlu memikirkan kembali beberapa kombinasi garis ini. Saya penggemar berat Rust dan dia cenderung membuat setiap baris yang dia buat sedikit lebih baik. Tapi saya berpendapat bahwa dia tidak pernah terlihat benar ketika berada di sayap Crosby. Garis itu mungkin memiliki energi paling besar dibandingkan unit Penguin mana pun pada malam ini, tetapi rasanya tidak sinkron. Penguin merasa jauh lebih seimbang saat Crosby bermain dengan Sheary dan Guentzel. Hal ini membuat lini kedua yang dominan tetap utuh, dan Rust, dalam aksi terbatas, telah mengungguli Kessel dan Derick Brassard di baris ketiga. Saya masih berpikir ini adalah cara yang harus dilakukan.
• Berbicara tentang Kessel, dia cukup tenang melawan Islanders, tapi umpan yang dia buat untuk mencetak gol Sheary sungguh menakjubkan. Dia melihat ke arah bek, kemudian melihat ke penjaga gawang Christopher Gibson sebelum melepaskan umpan ke Sheary, yang mencetak satu-satunya skor Penguins. Kemampuan bermainnya terus memukau.
PHIL KESSEL MENEMUKAN CONOR SHEARY UNTUK GOL SLIM UNTUK MEMOTONG CACAT PENGUIN MENJADI SETENGAH! pic.twitter.com/bcS9vvunSf
— NHL Harian 365 (@NHLDaily365) 21 Maret 2018
• Salah satu masalah terbesar Penguin saat ini adalah masalah yang aneh. Crosby tidak mencetak cukup gol. Dia hanya mencetak enam gol dalam 26 pertandingan terakhirnya. Salah satunya adalah netter yang kosong dan yang lainnya bermain tiga lawan tiga selama perpanjangan waktu. Dia hanya mencetak 23 gol musim ini, angka yang sangat rendah baginya. Musim lalu, Crosby memimpin NHL dengan 44 gol. Saya tidak berpikir dia bermain dalam kondisi cedera, tapi saya pikir pintu putar sayap di lini depannya telah mempengaruhinya. Tetap saja, Penguins membutuhkannya untuk akhirnya mulai mencetak gol.
• Keadaan bisa menjadi lebih buruk lagi bagi Penguin. Penduduk pulau seharusnya mendapat hadiah penalti setelah Olli Maatta jelas-jelas bersalah karena menahan. Tidak yakin bagaimana panggilan itu tidak terjawab.
• Jika Penguins ingin memenangkan divisi ini, pertandingan Rabu malam melawan Canadiens menurut saya merupakan situasi yang mutlak harus dimenangkan. Penguin berada di kandang melawan tim lain yang keluar dari pertarungan playoff. Carey Price mungkin akan kembali bergabung dengan Habs, tapi tidak masalah. Penguin tidak boleh kalah dari tim non-playoff dalam dua malam berturut-turut. Carilah Casey DeSmith sebagai starter untuk Penguins.
(Kredit foto teratas: Dennis Schneidler-USA TODAY Sports)