Suatu saat antara Januari dan akhir Mei, lama setelah ponsel Julian Fleming mulai menerima dosis harian pesan dari siapa raja pelatih sepak bola perguruan tinggi, Penn State kehilangan cengkeramannya.
Fleming adalah pemain keseluruhan No. 6 di 247Sports Composite untuk siklus perekrutan 2020, dan perjalanan 90 menit dari Catawissa, Pa., membuatnya menjadi pemain reguler di Happy Valley musim lalu. Tapi penerima lebar bintang lima dari Southern Columbia High School tidak akan memainkan bola kampusnya di Penn State.
Fleming mengumumkan pada hari Jumat bahwa dia telah berkomitmen secara lisan ke Ohio State.
Tujuan akhir…… 4 detik lagi ✌🏽 pic.twitter.com/bX3qjQEA8R
— 🃏0J4🃏 (@julian_040) 31 Mei 2019
Nittany Lions menyampaikan pers pengadilan penuh yang dibuat bertahun-tahun. Staf pelatih berusaha keras, mulai dari menyanyikan prospek blue-chip “Selamat Ulang Tahun” melalui FaceTime pada bulan Desember hingga James Franklin mengambil no. 4 mengenakan kaus sepak bola Penn State — nomor Fleming — saat pertandingan Southern Columbia September lalu. Upaya staf pelatih tidak cukup. Dalam kerugian perekrutan terbesar Penn State selama masa jabatan Franklin, prospek teratas Pennsylvania bertujuan untuk bermain untuk saingan Sepuluh Besar Lions sebagai gantinya.
Kehilangan perekrutan ini jauh lebih berdampak daripada Philadelphia bintang lima yang berlari di belakang D’Andre Swift berkeliling dengan kereta golf selama kamp Penn State hanya untuk tidak pernah benar-benar jatuh cinta dengan Nittany Lions dan malah pergi ke Georgia. Itu lebih berdampak daripada gelandang Brandon Wimbush yang keluar dari almamater ibunya dan pergi ke Notre Dame sebagai gantinya. Satu pemain tidak membuat atau menghancurkan tim, tetapi Penn State membutuhkan kemenangan ini dalam siklus di mana Fleming adalah satu dari hanya dua prospek bintang empat atau lima. di negara bagianbersama dengan Mars yang tidak terafiliasi, Pa., menangani Michael Carmody.
Seandainya Fleming pergi ke Clemson, Alabama, atau Georgia – salah satu finalisnya yang lain – kekalahan ini tidak akan merugikan pendukung Biru dan Putih sebanyak memilih Ohio State. Penggemar dapat menghubungkannya dengan pemain yang hanya ingin pergi ke tempat lain, atau mereka dapat mengandalkan peringkat perekrutan yang tidak berarti semuanya. Namun dampak kabut tersebut berakar dari pernyataan yang disampaikan Franklin pada September lalu.
Setelah Penn State menyia-nyiakan pertandingan lain melawan Ohio State, dengan Fleming di antara rekrutan yang hadir, sebuah pesan dikirim. Suasananya, seperti yang selalu terjadi pada permainan White Out tim, sangat spektakuler. Nada di ruang media sesudahnya dari Franklin terdengar seperti promosi penjualan untuk satu receiver selebar 6 kaki 2, 199 pon khususnya.
“Kita akan menemukan cara untuk datang dari program yang hebat, yaitu kita,” kata Franklin, melihat ke galeri perekrutan yang penuh dengan prospek yang mudah dipengaruhi dan orang tua mereka. “Agar semua orang jelas, kami adalah program yang hebat. Kami kalah dari program elit. Dan kami sangat dekat.”
Delapan bulan kemudian, permainan itu mungkin menghasilkan lebih dari sekadar kekalahan Nittany Lions di lapangan. Mengakui bahwa Ohio State, yang saat itu No. 4 sementara Penn State adalah No. 9, jauh lebih baik setelah kehilangan satu poin adalah penilaian yang sangat jujur dari pelatih kepala. Membuat lompatan dari besar ke elit tidak akan lebih mudah saat Fleming bermain untuk pihak lain.
Banyak yang bisa terjadi antara sekarang dan Desember ketika Fleming menandatangani surat niat nasionalnya, dan Penn State tidak akan berhenti mengejarnya. Tapi Ohio State sekarang sejalan untuk memilih pemain top dari Keystone State untuk pertama kalinya sejak 2012, ketika Noah Spence dari Harrisburg, yang saat itu menjadi pemain terbaik kelima dan pemain bertahan peringkat teratas di kelasnya, memilih Buckeyes.
Negara Bagian Ohio hampir melakukannya pada tahun 2018 dengan Micah Parsons juga. Terlepas dari semua sakit kepala yang terkait dengan perekrutan rollercoaster Parsons, dia dengan cepat terbukti menjadi tipe pemain yang dapat dibangun oleh pertahanan Penn State. Prospek bintang lima papan atas yang dapat menjadi pemain berdampak langsung, seperti yang telah dilakukan Parsons dan seperti yang diharapkan Fleming, jangan sering datang.
Mereka adalah pemain yang bisa mengambil alih permainan di saat genting dan bisa dikategorikan sebagai “game avengers”. Pemain harus tahu di mana gamer berada setiap saat, dan sementara Fleming memperdagangkan ban lengan Penn State yang dia kenakan di jalur perekrutan selama setahun terakhir, Ohio State menambahkan senjata lain untuk mencoba memperlebar jarak antara kedua tim ini.
Franklin tidak salah karena Penn State membuat perubahan haluan yang mengesankan selama menjadi pelatih kepala untuk mencapai level “besar” itu. The Lions bangkit kembali dari sanksi NCAA yang melumpuhkan untuk memenangkan gelar Sepuluh Besar dan tampil dalam pertandingan Enam mangkuk Tahun Baru berturut-turut. Tetap saja, jelas siapa yang mereka kejar di lapangan dan di jalur perekrutan.
Penn State 1-4 melawan Ohio State dalam lima musim terakhir. Lions merekrut dengan baik selama waktu itu, berekspansi ke Florida Selatan dan menarik talenta terbaik dari Virginia dan Maryland, yang membantu mengimbangi selama bertahun-tahun di Pennsylvania. Namun dari 2015 hingga siklus 2019, kelas Ohio State finis di depan kelas Penn State empat kali, menurut peringkat tim 247Sports Composite. Penn State memindahkan Buckeyes satu tempat dengan 13stKelas 2019, yang datang di tahun transisi setelah Urban Meyer pensiun.
Bahkan saat Lions menyusun kelas program yang paling populer di tahun-tahun yang dipimpin Parsons pada tahun 2018, grup tersebut menempati peringkat keenam, sementara kelas Ohio State menempati posisi kedua.
Ya, Penn State menutup celah di bagian depan perekrutan, tetapi komitmen Fleming yang mendarat di Penn State akan membantu menandakan perubahan yang lebih besar di Sepuluh Besar Timur. Sebaliknya, kelas Lions 2020, yang sudah menempati posisi solid di No. 10 awal pekan ini, turun menjadi 11.st Jumat ketika Ohio State pindah dari 11st sampai kesembilan.
Pemisahan antara yang hebat dan elit adalah garis tipis yang telah ditarikan oleh Penn State selama masa jabatan Franklin. Tetapi ketika Ryan Day mengambil alih dan Fleming melompat melintasi garis negara bagian, jelas bahwa Negara Bagian Ohio tidak akan menyerah dalam waktu dekat, bahkan jika itu tepat di halaman belakang Penn State.
(Foto: Audrey Snyder / The Athletic)
