Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan jika Portland Thorns menginginkan tempat di postseason, dan tim mengetahuinya.
Saat ini, Thorns sedang berada di ujung tanduk untuk posisi terakhir playoff, imbang dengan dua tim lainnya dengan 19 poin. Tim berikutnya dalam tabel – Utah Royals dengan 17 poin – baru saja mengakuisisi Christen Press dalam perdagangan besar-besaran dan juga berpikir untuk mulai memberikan tekanan serius.
Bagi juara bertahan NWSL, margin kesalahan menjadi semakin tipis, dan hal itu tidak luput dari perhatian pelatih Mark Parsons.
“Persaingan untuk mencapai babak playoff sangat ketat dan tidak hanya setiap pertandingan yang dapat memengaruhi perlombaan playoff – sekarang setiap momen dalam sebuah pertandingan,” kata Parsons saat latihan Thorns pekan ini.
Dengan klasemen liga yang begitu ketat, absensi tidak membantu.
The Thorns mengalami banyak cedera yang menimpa para pemain inti seperti gelandang Tobin Heath, penyerang Hayley Raso (gambar di atas), bek Emily Sonnett, bek Emily Menges, kiper Adrianna Franch, dan pemain sayap Midge Purce. Caitlin Foord, pemain besar di luar musim, belum melakukan debutnya setelah menderita cedera kaki serius pada bulan Februari.
Baru sekarang Thorns akhirnya mendekati kesehatan penuhnya. Franch, Sonnett dan Heath semuanya kembali ke skuad dari cedera minggu lalu sementara Raso berusaha kembali ke kebugaran penuh. Tapi cederanya menggagalkan musim ini, tentu saja.
“Jika saya duduk dan berkata, ‘Hal terburuk apa yang bisa terjadi hingga saat ini?’ Saya tidak bisa membayangkan betapa sulitnya hal itu,” kata Parsons. “Itu kasar—benar-benar kasar.”
Dampaknya paling terasa di lini belakang, di mana Thorns tidak memiliki susunan pemain yang konsisten dan harus bergantung pada Britt Eckerstrom di gawang, yang tidak bisa melakukan penyelamatan seperti Franch. Namun kesalahan individu dan kurangnya disiplin bertahan juga menyebabkan kesalahan yang tidak biasa terjadi pada pertahanan yang mencatatkan 11 clean sheet tahun lalu, yang merupakan yang terbaik kedua di liga.
The Thorns telah kebobolan 18 gol dalam 13 pertandingan sejauh musim ini. Tahun lalu, ketika Thorns memenangkan Kejuaraan NWSL, mereka hanya kebobolan 20 gol sepanjang musim reguler. Dengan 11 pertandingan tersisa di musim ini, pertahanan Thorns hampir pasti akan lebih buruk dibandingkan tahun 2017. Pertanyaannya adalah apakah mereka bisa mendapatkan hasil yang mereka perlukan.
Perdagangan tiga arah yang terkenal dan serangkaian pergerakan sepanjang NWSL minggu lalu akan menambah hambatan lain dalam upaya Thorns untuk mencapai babak playoff lagi.
Utah Royals, yang tertinggal dua poin dari Thorns, memiliki pertahanan yang baik tetapi tidak memiliki daya tembak – sampai mereka mendaratkan Christen Press, yang kemungkinan akan memainkan Amy Rodriguez di lini depan. Sementara itu, Houston Dash, yang berada di urutan berikutnya, mendapatkan Sofia Huerta dan Taylor Comeau, dua pemain yang akan segera membuat tim di posisi ketujuh menjadi lebih baik. Chicago Red Stars, yang memiliki poin sama dengan Portland, baru saja mendapatkan Morgan Brian kembali dari Lyon di Prancis.
Masing-masing pesaing meningkat sebagai hasil dari perdagangan tersebut. Keberanian Carolina Utara duduk di posisi pertama dengan 33 poin dan sepertinya mereka akan sulit dikejar, menyiapkan pertarungan sengit untuk tiga tempat playoff tersisa. Orlando Pride dan Seattle Reign, seperti Courage, begitu kuat sehingga mereka tidak perlu melakukan pergerakan apa pun di jendela transfer yang baru saja ditutup.
Itu adalah tujuh tim yang secara realistis terlihat sedang mengincar empat tempat playoff saat ini.
“Saya sudah mengatakan setiap tahun ini akan menjadi lebih sulit dan liga semakin kompetitif,” kata Parsons. “Itu benar setiap tahunnya.”
Jika ada hikmahnya, Thorns tidak terlalu jauh dari tempat terakhir mereka berada saat ini musim, ketika mereka akhirnya memenangkan gelar liga. Pada pekan ke-13 musim lalu, Thorns mengumpulkan 22 poin, hanya unggul tiga poin dari posisi mereka sekarang.
Jika mereka berhasil menang melawan tim yang sangat lemah, Sky Blue FC pada Rabu malam, mereka hampir berada di jalur yang benar. Sky Blue dengan mudah menjadi tim terburuk di liga, hanya mendapatkan dua poin dalam 11 pertandingan. Kemenangan melawan mereka pada hari Rabu di Providence Park bisa menjadi langkah pertama untuk mencapai kemajuan.
Jika sejarah bisa menjadi panduan, Thorns memiliki banyak waktu untuk bangkit dan mengamankan tidak hanya tempat playoff, tetapi juga unggulan tuan rumah di babak playoff. The Thorns baru mencapai performa terbaiknya di paruh kedua tahun 2017 dan sekarang, dengan konsistensi dalam susunan pemain, mereka akan berusaha melakukannya lagi.
“Staf mulai bekerja sama dengan lebih baik,” kata Raso, yang sedang mencari awal pertamanya di tahun 2018. “Hanya butuh sedikit waktu untuk mendapatkan orang-orang baru di tim. “Mudah-mudahan ini adalah titik di musim ini di mana kami mulai bersatu dan mulai mencetak banyak gol. Musim lalu kami melakukan hal yang sama—menjelang akhir tahun kami benar-benar mulai mengumpulkan poin dan bermain bagus.”
“Kami memulainya pada titik ini tahun lalu,” tambah Parsons.
Dengan kata lain, ini belum waktunya mengkhawatirkan Thorns. Mereka telah melakukannya sebelumnya dan mereka dapat melakukannya lagi. Namun sebagian besar tim lain di NWSL tidak akan mempermudahnya—itu sudah pasti.
(Foto: Diego Diaz/Icon Sportswire melalui Getty Images)