Dia tidak bisa melihatku di tengah kerumunan wartawan. Pada hari Senin saya berada di balik dinding kamera media dan televisi. Jadi saya mengajukan pertanyaan tentang keliling. Itu seperti umpan lob, lembut dengan lengkungan sempurna. Yang harus dilakukan Stephen Curry hanyalah menyelesaikannya.
Ini adalah waktu yang tepat baginya untuk mengatakan apa yang telah dikatakan oleh seluruh fanbase Warriors selama bertahun-tahun, dan secara diam-diam apa yang telah dikatakan Warriors selama bertahun-tahun. Itu adalah kesempatan baginya untuk menunjukkan cara dia menjadi wasit, bagaimana dia merebut bola dan memukul dengan pukulannya serta mendorong drive-nya.
James Harden membuka pintu setelah kekalahan Houston di Game 1 hari Minggu, memohon “kesempatan yang adil” dari para ofisial. Curry bisa melakukan hal ini karena ia rata-rata mencatatkan lebih sedikit lemparan bebas dibandingkan 15 pencetak gol terbanyak di liga.
Jadi pertanyaannya diajukan: Steph, apakah Anda mendapat kesempatan yang adil?
Terjemahan: inilah kesempatan Anda untuk memberikan daging merah ke Dub Nation dan ikut mengeluh tentang panggilan superstar yang tidak Anda terima.
Curry, tentu saja, terhindar dari kegagalan, seperti yang telah ia lakukan sepanjang kariernya. Dia menjawab dengan semangat yang sama seperti biasanya.
“Pertanyaan selanjutnya,” katanya.
Itu bukan soal Russell Westbrook – seperti yang dijawab Curry untuk pertanyaan saya berikutnya – tapi soal Anda-tidak-akan-membiarkan-saya-hal itu.
Curry sangat menyadari bagaimana persepsinya terhadap dirinya. Dia sekarang adalah seorang veteran berprestasi, dengan dua MVP, tiga cincin juara, dan kekuatan yang menyertainya. Namun dia tetap berpegang pada kodenya, yang tertanam dalam DNA bola basketnya.
Mungkin karena kecerdikan ayahnya, yang gaya bermainnya dipengaruhi oleh bola basket tahun 1980an dan 90an, ketika ketangguhan menjadi nilai utama dan keberanian berjalan beriringan dengan kemenangan. Mungkin karena ia bersikap kecil dan datang dari sisi trek yang adil, memainkan permainan yang mengharuskannya menjelajah ke sisi yang salah, dan mengetahui bahwa ia harus dua kali lebih tangguh.
Apapun masalahnya, sekarang ini adalah sebuah ideologi. Itu sebabnya Curry tidak akan pernah melakukan apa yang dilakukan Harden. Dia belum pernah bisa lolos dari hal itu sebelumnya tanpa diejek, dan dia tetap tidak akan melakukan hal itu. Bukan itu yang membuatnya menjadi sosok legendaris.
Dan mungkin di sinilah letak perbedaan antara kedua superstar tersebut dan franchise-nya. Harden berkembang pesat dalam eksploitasi, memanipulasi pertahanan dan peraturan, menemukan semua celah dan mengumpulkannya untuk menciptakan keuntungan. Kerrie berkembang dalam menerima setiap hal kecil, mengundang setiap keraguan dan menggunakannya sebagai bahan bakar, mendorong permainannya ke tingkat yang tak terbayangkan dengan menantang ekspektasi akan penampilannya.
Kedua waralaba ini dibentuk oleh pendekatan bintang-bintang fundamental mereka. Tentang itulah seri ini, tidak diragukan lagi merupakan proposisi yang berisiko bagi Rockets.
Tidak diragukan lagi bahwa Warriors lebih bertalenta dan itulah alasan utama Harden dan Rockets kalah dalam tiga pertandingan playoff sebelumnya melawan Curry dan Warriors.
Meski begitu, Rockets, yang dipimpin oleh calon Hall of Famers di Harden dan Chris Paul, berada di kelas Warriors. Harden sendiri mungkin hampir menjadi MVP dua kali dan tentunya cukup bertalenta untuk menjadi pemain terbaik di lineup ini. Hasilnya, Houston akan menjadi tim yang menghancurkan sebuah dinasti atau lawan yang layak yang melegitimasi pemerintahan Warriors.
Namun Rockets sedang berjuang keras melawan Warriors. Hal ini mengedepankan kedua filosofi ini, karena mungkin itulah alasan Rockets tidak bisa mengisi kesenjangan bakat atau alasan Warriors tidak membiarkannya.
“Kami paham bahwa di babak playoff, seperti apa judul pertandingannya, ini sedikit lebih bersifat fisik,” kata Curry. “Dan apakah Anda mencoba melakukan pelanggaran pada setiap penguasaan bola atau tidak, itu akan menjadi keputusan 50/50. Dan memang begitulah adanya. Tapi sayang sekali narasi yang dihasilkan dari hal tersebut, karena kita sebenarnya bisa saja menghabiskan energi kita untuk hal tersebut juga. Jadi apa yang akan Anda lakukan? Mudah-mudahan, Game 2, ini tentang permainan dan bagaimana kami bermain dan melakukan tembakan serta energi dan intensitas yang kami miliki untuk bermain, untuk mengetahui apa yang dipertaruhkan dan kemudian itu menjadi perbincangan pastinya.”
Ini bukan hanya pembicaraan tentang Curry. Ini adalah pola pikir yang dia tentukan dalam kariernya. Tidak ada alasan. Tidak ada pengalihan kesalahan. Apa pun yang diperlukan.
Ketika lawan mulai menyerangnya secara fisik, membuatnya rentan terhadap tekanan, turnover Curry meroket. Lawan biasanya memberikan penyerang kecil ke arahnya atau penjaga kuat seperti Paul hanya mendorongnya. Curry rata-rata mencatatkan 3,8 turnover terburuk di tim pada musim 2013-14 setelah terobosannya di postseason 2013. Di babak playoff, ketika kekuatan fisik meningkat seiring dengan popularitasnya, angka turnover menjadi lebih tinggi lagi: 3,7 di postseason 2014, 3,9 di tahun 2015, dan 4,2 di tahun 2016. Ia menganggap hal itu sebagai tanda bahwa ia harus menjadi lebih kuat, dan ia melakukannya. Meskipun tingkat penggunaannya telah meningkat sejak saat itu, dia tidak mencatat rata-rata lebih dari 3,0 turnover dalam satu pertandingan selama tiga musim terakhir. Musim reguler ini dia hanya mencetak rata-rata 2,8, sebuah karir terendah. Tiga postseason terakhirnya: 3.4, 2.9 dan saat ini 2.9.
Curry harus dibujuk untuk gagal selama bertahun-tahun. Dia menganggapnya lemah. Lebih baik lagi, dia memakainya sebagai lencana kehormatan yang tidak dia miliki. Tapi jelas tidak menjual panggilan berarti lebih sedikit lemparan bebas dan membuatnya lebih mudah untuk dipertahankan.
Jadi dia pasti bergabung dengan liga dan memasukkannya ke dalam permainannya.
Dan, ya, dia mengeluh tentang kesalahan sama seperti orang lain. Dia kadang-kadang merasa muak karena membuang corongnya, suatu tindakan yang pantas memicu lelucon. Namun setelah pertandingan, ketika panasnya kompetisi sudah mereda, dia selalu mengambil tanggung jawab.
Pada hari Senin, dia mengungkapkan bahwa keyakinan intinya masih ada.
“Skala 1 sampai 10, mungkin 8, 9, kira-kira seperti itu,” kata Curry tentang ukuran imajiner apakah para pemain terlalu banyak mengeluh. “Karena itu penting. Jika tidak ada orang di luar sana yang mengeluh, saya yakin penggemar akan bertanya, ‘Apa yang terjadi? Apakah orang-orang ini peduli dengan apa yang terjadi?’ Ada garis tipis antara semangat kompetitif dan perasaan bahwa segalanya harus berjalan sesuai keinginan Anda dan Anda memiliki respons terhadap panggilan – tetapi kemudian Anda dapat melanjutkan ke penguasaan bola berikutnya. Bagi saya, sungguh melelahkan berbicara dengan wasit tentang setiap penguasaan bola. Jadi saya mencoba untuk tetap berada di jalur saya, memahami bahwa terkadang saya membuat kesalahan. Dan terkadang ada panggilan buruk. Itu hanya bagian dari permainan. Terus bergerak.”
Andre Iguodala mempunyai sebuah pepatah, sebuah perbedaan yang ingin ia tunjukkan. Ada bola basket dan kemudian ada NBA.
Dia menyukai bola basket. Suka itu. Strateginya. Pengerahan tenaga atletik. Keintiman kompetisi. Jalinan kolektif. Kesulitan dari lawan yang layak.
NBA? Ini berbeda. Permainannya tidak sama. Pada level ini, semangat permainan berubah menjadi sesuatu yang lain, sesuatu yang tidak memiliki kemurnian yang menarik perhatian mereka semua. Akan mudah untuk memahami ideologi Iguodala ini, meskipun ia dapat terus bercerita tentang bisnis dan politik bola basket selama berhari-hari. Namun Game 1, dan dampaknya, menyoroti esensi dikotomi Iguodala.
Percakapan, menjelang Game 2 hari Selasa, adalah tentang ruang pendaratan, analisis wasit, dan laporan Dua Menit Terakhir. Bukan tentang Klay Thompson sebagai manusia besi atau betapa PJ Tucker diremehkan dalam bertahan. Bukan tentang penyesuaian yang perlu dilakukan Rockets terhadap Kevin Durant atau bagaimana Steve Kerr mengelola sumber daya bangku cadangannya yang terbatas.
Masuknya bisnis dan politik bola basket tentu membantu menciptakan drama dan alur cerita yang membuat NBA begitu menarik. Gabungkan hal itu dengan kemurnian bola basket dan ini adalah konglomerasi yang telah mengangkat liga ke tingkat yang tak terbayangkan. Tapi Iguodala benar. Terkadang NBA membayangi bola basket. Itulah yang kita miliki dalam seri ini, perang antara kepala dan hati dalam sebuah permainan yang indah.
Bola basket itu nyata. NBA adalah pemerintah.
Bola basket dimainkan di antara garis dan di antara peluit. NBA dimainkan dalam konferensi pers dan pertemuan pribadi.
Bola basket mengundang kesulitan sebagai pemanis kesuksesan. NBA meraih kesuksesan dari kesulitan.
“Ini mengecewakan karena fokusnya harus tertuju pada dua tim yang bermain sangat keras,” kata Kerr, Senin. “Saat saya melihat rekamannya, kedua tim langsung mengejarnya dan berkompetisi.”
Warriors terdiri dari pemain inti yang selalu paling terpengaruh oleh bola basket. Curry, Durant, Draymond Green, Thompson, Iguodala. Mereka dapat mematikan NBA dan langsung ke pokok permasalahan.
Ini adalah kemewahan dari bakat mereka, tetapi juga merupakan jendela bagi riasan mereka.
Seri ini berubah menjadi pertarungan dua dunia ini. Sudahkah Rockets mengubah seri ini menjadi statistik teknis? Atau apakah postseason masih membahas esensi bola basket dan manajemennya?
Tantangan postseason NBA bukanlah tentang istirahat, tapi tentang bertahan hidup. Ini memberi penghargaan kepada mereka yang menyambut kesulitan, bukan mereka yang menginginkan keuntungan.
Mungkin pertandingan keempat melawan Warriors ini akan menjadi satu-satunya kemenangan yang diraih Harden. Namun kemungkinan besar peluang Houston untuk mengalahkan sang juara bergantung pada Harden dan kesediaan Rockets untuk melakukan apa pun, seperti Curry.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto: Andrew D. Bernstein/NBAE melalui Getty Images)