Dalam tiga musim pertamanya, pernyataan seperti ini akan membuat marah Willie Cauley-Stein oleh para kritikus.
“Kami tidak pernah ingin bermain di hole, tapi kami tim yang bagus…” kata Cauley-Stein.
Pegang erat-erat. Raja-raja? Tim yang bagus?
Setelah Kings bangkit dari ketinggalan 19 untuk menang untuk pertandingan kedua berturut-turut, mengalahkan New Orleans 122-117 di Golden 1 Center pada hari Minggu, Sacramento berbuat lebih banyak untuk menjadi tim yang lebih baik dan tidak lagi menjadi bahan tertawaan di seluruh liga.
Raja berusia 18-15 tahun. Itu bukan alasan untuk berbicara tentang postseason. Namun Kings mengalami kekeringan aktif pascamusim terlama dalam 12 musim, jadi rekor mereka saat ini adalah alasan untuk suasana hati yang baik di sekitar tim menjelang liburan Natal.
Biasanya, para Raja melihat talenta terbaik di perguruan tinggi pada awal akhir Desember, bersiap untuk memilih draft 10 teratas pada bulan Juni berikutnya.
Dan salah satu sebutan terakhir bagi para Raja sepanjang tahun ini adalah baik.
Sekali lagi, pemain berusia 18-15 tahun bukanlah pemain elit, namun rekor mereka telah menjauhkan produk di lapangan dari label yang tidak dapat ditonton.
Cauley-Stein mengatakan alasan para Raja itu “baik” sederhana saja.
“Saya pikir karena kita bersama, kita adalah sebuah tim,” kata Cauley-Stein. “Kami semua peduli satu sama lain, kami semua ingin satu sama lain menjadi lebih baik dan kami datang untuk bermain seperti itu, kami datang untuk berlatih seperti itu, kami datang ke ajang tembak-menembak seperti itu. Apa pun timnya, kami semua akan bercanda dan bersenang-senang.”
Ini termasuk pasca pertandingan. Ruang ganti hari Minggu menampilkan musik Natal, milik DJ tidak resmi tim, Iman Shumpert.
Cauley-Stein mengatakan rekaman di luar lapangan membantu selama pertandingan. Jadi ketika para Raja tertinggal (tertinggal 19 tahun bukanlah hal yang baik), ada keyakinan satu sama lain bahwa mereka bisa membuat sesuatu terjadi.
“Kami memiliki chemistry di luar dan di lapangan,” kata Cauley-Stein.
Apa yang terjadi pada Kings musim ini bukan hanya tentang teman-teman yang nongkrong. Ini juga tentang peningkatan besar dari De’Aaron Fox (19 poin, 11 assist, dua steal, satu blok) dan Buddy Hield (28 poin, enam rebound), yang muncul sebagai salah satu backcourt paling menyenangkan untuk ditonton. NBA.
Cauley-Stein mencetak 17 rebound, tertinggi dalam kariernya, dengan 22 poin dalam kemenangan atas New Orleans, dan Bogdan Bogdanovic menyumbang 24 poin dan tujuh assist.
Peningkatan kecepatan serangan para Raja cocok dengan kelompok anak-anak muda mereka yang ingin keluar dan berlari.
“Mereka selalu bermain keras, mereka selalu bermain dengan energi,” kata guard New Orleans Jrue Holiday. “Jadi mereka selalu cenderung bangkit dan menempatkan diri mereka dalam permainan atau dalam posisi untuk menang.”
Apa yang disepakati oleh pelatih Cauley-Stein dan Kings Dave Joerger adalah bahwa menjadi besar dalam permainan belum tentu menyenangkan, tetapi Kings dapat menemukan cara untuk memecahkan masalah.
The Kings telah menang tiga kali musim ini ketika tertinggal 11 atau lebih di babak pertama, termasuk dua pertandingan terakhir mereka.
The Kings menjadi tim pertama sejak Indiana (11 dan 13 Januari 2010) yang memenangkan pertandingan berturut-turut ketika tertinggal 19 atau lebih.
Tidak heran para Raja tidak pernah merasa seperti mereka kehabisan permainan.
“Sejujurnya, saya merasa kami sedang beristirahat,” kata Joerger. “Kami menyukai identitas tidak pernah keluar dari permainan. Identitas memulai dengan lambat karena kami akan menemuimu nanti bukanlah yang saya cari.”
Namun, Joerger menikmati tim ini. The Kings dijamin berada di atas 0,500 pada tanggal 1 Januari, sesuatu yang sebagian besar tidak diprediksi sebelum musim ini.
The Kings berada di urutan ketujuh Wilayah Barat ketika banyak yang mengira mereka akan menjadi yang terakhir.
Seberapa bagus Kings bergantung pada bagaimana sisa musim ini berjalan. Untuk saat ini, mereka bukanlah tim yang buruk.
“Kami menikmatinya,” kata Joerger. “Setiap saat kami merasakan cinta dari komunitas dan energi di gym dan bisa bermain di rumah untuk beberapa pertandingan. Ini luar biasa.”
(Foto De’Aaron Fox: Rocky Widner/Getty Images)