Timnas Wanita AS U-20 sudah tidak asing lagi dengan kegagalan di Piala Dunia Wanita. Mereka memenangkan semuanya pada tahun 2008 dan 2012, namun yang lebih umum adalah babak sistem gugur di semifinal dan perempat final. Namun pekan lalu tim U-20 tersingkir dari Piala Dunia 2018 setelah kalah dari Jepang, mengalahkan Paraguay, dan bermain imbang dengan Spanyol. Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah turnamen AS gagal lolos dari babak penyisihan grup.
Masalahnya bukan pada kekalahan U-20; ini lebih tentang bagaimana mereka kalah, dan mengapa. Kemenangan adalah tujuan langsung tim, tetapi itu bukanlah tujuan akhir dari tim yunior mana pun. Faktanya, kekalahan bisa menjadi keuntungan bersih selama US Soccer mau merenungkan penyebab kekalahan tersebut dan kemudian melakukan perubahan untuk mencegah tim melakukan kesalahan yang sama. Para pemain dan pelatih kemudian dapat membawa pelajaran tersebut ke dalam karir senior mereka, di mana kemenangan jauh lebih penting.
Langkah pertama adalah mencari tahu apa yang salah.
Pelatih kepala Jitka Klimkova jelas datang ke turnamen ini dengan sekitar satu setengah rencana. Ide utamanya adalah bermain di sayap dan kemudian menemukan Sophia Smith sebagai target sambil mengandalkan Jaelin Howell untuk menjadi pelindung pertahanan dan poros dalam untuk berpindah sayap. Separuh rencana yang tersisa adalah menekan Brianna Pinto dan Abigail Kim dan meminta Pinto membantu Howell mengontrol ruang lini tengah dan berharap kecepatan Kim mampu membebani sisi kanan (dan terkadang sisi kiri). Itu tidak berhasil melawan Jepang dan berantakan melawan Spanyol. Namun mereka mengalahkan Paraguay yang lebih lambat dan kurang cerdik dengan kemenangan 6-0. Sementara itu, Klimkova nyaris tidak mengubah rosternya, hanya melakukan satu perubahan pada starting line-up antara laga pertama dan kedua, meski ia tahu laga terakhir penyisihan grup melawan Spanyol akan menjadi tantangan.
Ada bakat individu yang bagus dalam daftar ini, dan daftar nama berbakat telah kalah sebelumnya. Lihat saja edisi 2014, ketika roster yang menampilkan Christina Gibbons, Rose Lavelle, Lindsey Horan, Mallory Pugh, Margaret Purce, Andi Sullivan, Jane Campbell, dan Katie Naughton kalah dari Korea Utara melalui adu penalti di perempat final.
Roster 2018 juga punya potensi. Smith membutuhkan lebih banyak pengujian di level yang lebih tinggi, tetapi dia tahu cara menciptakan ruang untuk dirinya sendiri di dalam kotak di bawah tekanan dan menekan pukulan. Savannah DeMelo bisa melayang ke dalam, menembak dari jarak jauh dan menjadikan dirinya target di dalam kotak. Naomi Girma dan Samantha Hiatt membentuk duo bek tengah yang mantap. Viviana Villacorta tahu cara berkreasi dengan gerakannya dan memilih rekan satu timnya. Namun mereka tidak bisa segera beradaptasi, atau mungkin staf pelatih mengunci mereka terlalu kaku di sistem sayap. Entah bagaimana mereka didominasi di lini tengah oleh Jepang dan hampir sepenuhnya tertinggal di babak pertama melawan Spanyol.
Jadi pertanyaannya sekarang adalah: apakah sistem pemuda Sepak Bola AS mempersiapkan para pemain muda kita untuk tampil di tingkat internasional, dan sedini mungkin seperti pemain di negara lain? Pertimbangkan tim Spanyol: banyak pemain mereka yang terdaftar di klub seperti Atletico Madrid, RCD Espanyol, Valencia dan FC Barcelona. Klub-klub La Liga membantu menciptakan infrastruktur untuk permainan wanita, meskipun investasi di sisi wanita masih sebanding dengan sumber daya keuangan besar yang dikucurkan untuk permainan pria.
Untuk roster Amerika, pemain yang cukup umur semuanya terdaftar di sekolah NCAA: Virginia Tech, UNC, Stanford, USC dan UCLA. Program cerita tentu saja, tetapi terikat oleh peraturan perguruan tinggi dan terbatas pada kecepatan permainan perguruan tinggi. Banyak pelatih Liga Sepak Bola Wanita Nasional berkomentar tentang pendatang baru yang harus menyesuaikan diri dengan kecepatan dan mempercepat pengambilan keputusan setelah melompat dari perguruan tinggi ke peringkat profesional; kita hanya bisa membayangkan betapa sulitnya untuk beralih dari perguruan tinggi ke permainan internasional senior penuh, dan faktanya Anda hanya perlu melihat seseorang seperti fenomena Kanada Jessie Fleming, yang mempertahankan posisinya di tingkat internasional dan benar-benar menghancurkan rekan-rekannya, untuk melihat kesenjangan antara internasional dan perguruan tinggi.
Masa inkubasi yang diberlakukan oleh sistem NCAA terkadang berarti para pemain tidak benar-benar dihadapkan pada kondisi yang benar-benar menantang mereka untuk mengembangkan permainan mereka hingga mereka berusia 22 atau 23 tahun, sementara di negara lain seperti Australia, para pemain mendapatkan caps pertama mereka pada usia 16 dan 17 tahun. Bermain di kampus tentu saja tetap menjadi bagian penting dari perjalanan sebagian besar pemain wanita, sebagian karena sepak bola profesional wanita bukanlah gaya hidup yang stabil secara finansial, dan gelar sarjana empat tahun dapat membantu mereka memulai karir pasca-sepak bola. Namun apa yang terjadi ketika pemain Amerika dari kelas ke kelas mulai belajar hanya setelah lulus dari lingkungan tingkat profesional yang penuh tekanan, sementara rekan-rekan mereka di negara lain mulai mengembangkan keterampilan yang sama empat hingga enam tahun sebelumnya?
Jadi ada lebih banyak hal yang terjadi di sini daripada tim dengan rencana buruk dan kaki lelah. Kekalahan di babak grup bukanlah suatu kebetulan, namun juga bukan akhir dari dunia. Namun, hal ini memerlukan pemikiran tentang cara sistem pemuda AS dibangun, bagaimana rencana mereka untuk mentransisikan pemainnya ke kelompok senior dan tujuan apa yang harus ditetapkan. Lihatlah bagaimana WNT senior diatur saat ini: para pemain tentu saja cepat dan atletis untuk mempertahankan tekanan tinggi dan pulih dengan lancar, tetapi hal ini juga membutuhkan pemain yang mampu melakukan transisi mulus di lini tengah dengan pemahaman peran yang lancar – hampir tidak sistem sayap kaku yang tidak dapat diatasi oleh tim yang berbakat secara teknis dan taktis.
Kalah mempunyai nilai asalkan bersifat informatif dan kesalahan tidak terulang kembali. Eksperimen yang gagal dapat menghasilkan informasi yang sama banyaknya dengan eksperimen yang berhasil. Ini hanya soal kesediaan sepak bola Amerika untuk melihat secara mendalam dan mawas diri untuk mencari tahu apa yang perlu diubah. Kegagalan untuk melakukan hal ini akan menjadi bencana yang jauh lebih besar daripada meninggalkan turnamen remaja lebih awal.
(Foto: Catherine Ivill – FIFA/FIFA melalui Getty Images)