MEMPHIS — Begitulah cara Penny Hardaway mengarahkan timnya ketika dia bertemu dengan pejabat Nike selama Final Four musim semi lalu dan memohon mereka untuk membuat ulang seragam Memphis State di awal tahun 1990-an yang dia gunakan sebagai Tiger.
“Dan, kawan, kami akan memakainya selama sisa tahun ini,” kata Hardaway pada hari Sabtu setelah Tigers – mengenakan seragam “Memphis State” putih bersih – menghancurkan SMU, 83-61, di hadapan 16.673 penonton di FedExForum .
Hardaway bercanda tentang Macan yang mengenakan seragam retro selama sisa musim ini. Tapi mungkin dia harus mempertimbangkan kembali setelah Memphis menampilkan performa terlengkapnya musim ini — penampilan di mana lima Tigers mencetak dua digit angka dan tujuh menit tanpa gol bagi SMU untuk membuka pertandingan.
Pada saat pelatih Tim Jankovich menghentikan timeout pertamanya, tim Mustang — yang tidak diperkuat guard senior Jarrey Foster (lutut) — tertinggal 13-0 saat Memphis melakukan start yang bagus melalui guard senior Kareem Brewton dan enam turnover SMU. tujuh menit pertama pertandingan. untuk mengambil kendali sejak dini.
“Saya pikir itu karena kausnya,” kata Brewton, yang mencetak 20 poin, tertinggi dalam pertandingan itu, melalui 7 dari 13 tembakan. “Saat kami melihat (seragamnya), rasanya seperti, ‘Ini terlalu dingin.’ Saya pikir semua orang senang kami memilikinya. Dan begitu kami memakainya, semua orang keluar dengan energi.”
Dengan memenangkan pertandingan ketiga berturut-turut, Macan (12-6, 4-1 di American Athletic Conference) mengimbangi tim-tim di paruh atas konferensi – mereka tertinggal setengah pertandingan dari Houston dan Cincinnati – dan mengirim pesan kepada seluruh liga bahwa mereka memang bisa menjadi faktor utama dalam perlombaan AAC, bahkan di musim pertama Hardaway sebagai pelatih kepala perguruan tinggi.
Memphis dipilih oleh pelatih liga untuk finis keempat di AAC, namun sepertinya tim tersebut belum siap bersaing dengan tim terbaik AAC saat menang tipis bulan ini atas East Carolina dan Tulane, dua tim terburuk di konferensi tersebut. Ceritanya berbeda pada hari Sabtu, ketika Macan membatasi salah satu tim ofensif terbaik negara itu menjadi 12 papan ofensif dan lima poin peluang kedua. The Tigers telah berjuang keras, setelah melepaskan 56 rebound ofensif selama tiga pertandingan sebelumnya. Namun, upaya rebound mereka jauh lebih baik pada hari Sabtu dalam pertandingan di mana mereka melakukan serangan secara ofensif dari awal hingga akhir, dengan total mencatatkan 24 assist dari 34 tembakan yang dilakukan.
“Saya pikir kami mulai lebih percaya,” kata Hardaway. “Kami mulai percaya pada apa yang kami lakukan. Anak-anak mulai lebih menerima rencana permainan. Semua orang seperti itu dalam apa yang kami lakukan sekarang – sebagai sebuah tim, sebagai sebuah keluarga – di mana para pemain mungkin akan terjebak pada awalnya jika mereka tidak ada dalam permainan atau jika mereka tidak mendapatkan cukup tembakan atau tidak cukup menit bermain. .
“Sekarang semua orang adalah satu, jadi kami mulai bermain lebih baik.”
Brewton, salah satu dari tiga starter Tigers yang direkrut ke Memphis oleh mantan pelatih Tubby Smith, membuat lima lemparan tiga angka pada babak pertama pada game ketiganya sejak dimasukkan ke dalam lineup awal setelah upaya 25 poin dari bangku cadangan dalam kekalahan 90-77 di No. 21 Houston pada 6 Januari.
Senior Raynere Thornton, penyerang serba bisa setinggi 6 kaki 6 kaki yang rata-rata mencetak 5,4 poin dan 3,9 rebound sebagai pemain peran di bawah Smith musim lalu, mencetak double-double pertamanya tahun ini dengan 11 poin dan 14 rebound tertinggi dalam kariernya. Rekan seniornya Kyvon Davenport, yang juga merupakan rekrutan Smith, menyumbang 12 poin dan enam rebound, sementara guard senior Jeremiah Martin menyumbang delapan poin dan 11 assist, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya.
Memphis juga mendapat kontribusi yang solid dari mahasiswa barunya, ketika penembak jitu kecil Tyler Harris mencetak 14 poin, memasukkan 4 dari 11 dari jarak 3 poin, dan starter setinggi 6 kaki 6 kaki Antwaan Jones Jr. menambahkan dua poin, lima rebound, dan lima assist.
Meskipun SMU (11-7, 3-3) berhasil mengatasi 0-dari-9 tembakan dan mengurangi defisit menjadi empat (25-21) dengan sisa waktu 6:19 di babak pertama, mereka tidak dapat mengimbanginya setelah gol Davenport. Permainan 3 poin memicu laju 15-2 untuk mengakhiri paruh waktu. Memphis memimpin sebanyak 35 poin pada babak kedua, dengan Davenport memberikan tanda seru pada kemenangan tersebut dengan pukulan satu tangan yang kejam terhadap penyerang SMU Feron Hunt yang membuat asisten pelatih Memphis Sam Mitchell keluar dari kursinya.
“Saya merasa kami baru saja keluar dengan energi pada awalnya. Penonton benar-benar menyukainya, dan itulah fokus utama kami,” kata Davenport, mencatat kecenderungan Macan untuk memulai serangan dengan lambat. untuk menjadi salah satu tim tercepat di negara ini. “Saya merasa kami mengambil alih pertahanan dan kami mampu mengubah segalanya. Kalau begitu, berhentilah membuat kita berangkat. Kami berhenti, kami mendapatkan momentum, semua orang bersemangat dan penonton terlibat dan itu membantu kami mempertahankan energi itu sepanjang pertandingan.”
SMU, yang kehilangan pertandingan kedua berturut-turut, tidak mencetak gol pada 14 penguasaan bola pertamanya sampai serangan Hunt pada sisa waktu 12:44 di babak pertama membuat skor menjadi 13-2. Memphis, yang pertama kali menggunakan tekanan pertahanan man-to-man sebelum beralih ke zona di akhir babak pertama, memaksakan 21 turnover dan guard senior Mustang Jahmal McMurray, pencetak gol terbanyak keempat AAC yang masuk, mempertahankan enam poin dengan 2-untuk -12 tembakan.
Mustang turun 10 peringkat di peringkat KenPom ke No. 107. Sementara itu, Memphis naik 11 peringkat ke No. 89 dengan permainan kunci di Temple (14-4, 4-1; No. 79 oleh KenPom) pada hari Kamis.
Dan meskipun Macan belum mendapatkan kemenangan khas di bawah Hardaway, mereka akan memiliki kesempatan untuk meraih satu (atau lebih) menuju masa sulit di mana KenPom memproyeksikan mereka akan kalah dalam lima pertandingan berikutnya – di Temple, vs . UCF, di Tulsa, di Florida Selatan dan melawan Cincinnati.
Jika tim yang tampil dengan seragam Memphis State pada hari Sabtu datang untuk bermain dalam pertandingan tersebut, Tigers mungkin menjadi salah satu tim yang ingin mendapatkan tempat di Turnamen NCAA dalam konferensi yang diproyeksikan sebagai liga empat tawaran.
“Saya pikir kaus itu membuat kami bersemangat,” kata Brewton. “Saya ingin sekali memakainya lagi.”
(Foto teratas Antwann Jones Jr. Memphis: Joe Murphy/Getty Images)