Sebelum dia menangis, Daniel Gafford tersenyum.
Dia bahagia sebelum dia menjadi senang. Dan untuk sesaat, sepertinya dia bisa menahan diri saat dia duduk di depan dan tengah di pesta wajib militernya Kamis malam lalu. Tapi kemudian ibunya bangkit dari kursinya ketika wakil komisaris Mark Tatum mengumumkan Gafford kepada Bulls dengan pick ke-38, dan saat dia membungkuk dan membungkuk untuk berpelukan, Gafford menjadi lemah.
Dia menutup mulutnya dengan tangannya sementara ayahnya berdiri dan menggosok punggungnya. Ibunya mencengkeram kedua lengannya. Dua orang lainnya ikut berpelukan, mengusap kepala, dan menepuk punggung.
Selama 37 detik, Gafford tidak bergerak. Saat dia akhirnya gemetar, dia hanya bisa menundukkan kepalanya.
Mimpinya telah menjadi kenyataan.
“Itu adalah malam yang besar bagi saya,” kata Gafford. “Ke mana pun saya pergi, emosi akan keluar ke semua orang yang berada di ruangan bersama saya. Karena semua orang ini melihat betapa banyak darah, keringat, dan air mata yang saya keluarkan untuk permainan ini. Saya telah melalui naik turunnya permainan ini.
“Ada kalanya saya hampir berhenti. Ada kalanya saya hampir harus berhenti bermain karena kejadian di sekitar rumah saya dan hal-hal seperti itu. Jadi berada dalam posisi untuk benar-benar melihat nama saya di layar dan mendengar nama saya dipanggil dan benar-benar melihat nama saya di tim NBA, hal itu membuat seluruh ruangan menjadi heboh. Karena akhirnya aku melakukannya. Akhirnya aku sampai di tempat yang kuinginkan.”
Gafford, pemain tengah setinggi 6 kaki 10 kaki dari Arkansas, mungkin tidak berada dalam situasi yang lebih baik.
Dia bergabung dengan tim Bulls dalam masa transisi dan sekarang bisa berperan sebagai pusat bantuan sebagai pemula, tergantung pada bagaimana agen bebas bermain. Perebutan gila itu dimulai dengan sungguh-sungguh pada hari Minggu pukul 5 sore dan jika Bulls tidak merekrut kembali pemain veteran Robin Lopez — atau mendatangkan penggantinya — Gafford akan melompati Cristiano Felicio dan menjadi cadangan utama bagi Wendell Carter Jr.
Bulls jelas dalam keinginan mereka untuk menggunakannya diperkirakan $23 juta dalam ruang batas menambahkan veteran ke daftar muda mereka. Namun, Gafford memberi mereka sebuah pusat muda yang menjanjikan dan kini memiliki nilai yang sangat besar sebagai pilihan yang hemat biaya.
Gafford mendapatkan perhatian sebagai calon pilihan putaran pertama sebagai mahasiswa baru di Arkansas. Tapi dia kembali ke sekolah, dan meskipun dia berkembang dan menjalani musim yang lebih baik, dia tergelincir ke babak kedua.
“Pilihan ke-38 sebenarnya bukan yang saya inginkan,” kata Gafford. “Tetapi saya mengambilnya begitu saja karena mereka menaruh kepercayaan kepada saya untuk bisa datang ke program ini dan masuk serta siap bekerja di sini dan melakukan hal-hal baik.”
Ketika ditanya mengapa dia merasa terpeleset, Gafford mengatakan dia tidak tahu.
“Bisa jadi banyak hal,” katanya. “Bisa jadi itu aku. Bisa jadi itu adalah drafnya. Ada banyak hal. Saya terutama akan menaruhnya pada saya. Saya bisa saja keluar pada tahun pertama itu. Saya bisa saja menjadi pilihan putaran pertama, mungkin tahun pertama saya. Saya memutuskan untuk kembali untuk menjalani tahun itu sehingga saya dapat bertahan dalam proses ini. Karena jika saya keluar dari tahun pertama saya, proses ini akan memakan saya dan saya tidak ingin hal itu terjadi.”
Mike Anderson tentang keputusan Daniel Gafford untuk membatalkan NIT dan menyatakan draft NBA: pic.twitter.com/kYCqI3vrC3
— Bangsa Jejak Babi (@PigTrailNation) 18 Maret 2019
Seberapa siap Gafford untuk menerima menit bermain NBA akan mulai terlihat ketika Bulls memulai pertandingan liga musim panas. Untuk saat ini, ia memiliki sifat atletis alami yang menarik dan landasan untuk dibangun.
Sebagai rekrutan bintang empat, Gafford adalah pemain top di negara bagian Arkansas sebagai senior di Sekolah Menengah El Dorado dan penyerang nomor 11 di negara itu, menurut 247Sports.com. Dia terjun ke dunia bola basket setelah melampaui band sekolah, di mana dia adalah seorang drummer dan pemain klarinet, dan melampaui sepak bola, di mana dia bermain sebagai penerima lebar.
“Daniel mencapai kelas delapan dan dia terlalu tinggi untuk bermain band, dia terlalu tinggi untuk bermain sepak bola; dia juga terlalu tinggi untuk tidak menggunakan tinggi badan itu,” kata Teresa Frazier, ibu Gafford. “Jadi, taruh bola di tangannya.”
Dan dia melakukannya, dimulai dengan bola AAU. Frazier suka mengatakan bahwa putranya mendapatkan kemampuan atletik darinya. Dia bermain di sekolah menengah pertama dan awal sekolah menengah atas, tetapi berhenti ketika dia hamil putrinya di kelas 10. Frazier masih membanggakan bahwa tim kelas 9-nya unggul 14-1 dan memenangkan kejuaraan. Namun dia memuji pelatih AAU putranya yang mengembangkan keterampilan Gafford yang memungkinkannya unggul di sekolah menengah.
“Ketika dia mulai bermain bola basket, dia hanya berlari saja,” kata Wayne Gafford, ayah Daniel. “Itu cocok untuknya.”
Gafford berkomitmen untuk bermain di Arkansas sebagai siswa baru di sekolah menengah. Dalam game ketiganya untuk Razorbacks, kemenangan melawan Fresno State, dia mencetak 25 poin melalui 9-dari-11 tembakan dengan delapan rebound dan tiga blok. Pada awal kuliah pertamanya, permainan kesembilan dalam karirnya, Gafford mencetak 16 poin melalui 8-dari-8 tembakan dengan tujuh rebound dan enam blok dalam kemenangan melawan Minnesota.
“Jika dia bekerja keras dan dia anak yang baik, dia bisa menjadi pilihan pada putaran pertama,” kata pelatih Minnesota Richard Pitino setelah pertandingan itu.
Ukuran, panjang, dan kemampuan melompat Gafford membuatnya langsung menjadi sorotan. Dia melakukan dunk yang menggelegar dan melakukan setiap pukulan yang dia bisa. Dia rata-rata mencetak 11,8 poin, 6,2 rebound, 2,2 blok, dan menembak 60,5 persen sebagai mahasiswa baru. 75 dunknya dalam 35 pertandingan musim itu lebih banyak dari enam tim SEC lainnya dan terpaut satu dari anggota liga lainnya.
Di musim keduanya, Gafford menampilkan beberapa penampilan yang lebih dominan. Dia berhasil melawan Texas. Dia menangani Indiana. Dia tidak dapat dihentikan melawan LSU, Vanderbilt dan Alabama. Dia rata-rata mencetak 16,9 poin, 8,7 rebound, dan dua blok. 66 persen tembakannya dari lapangan menempati peringkat keenam di antara semua pemain Divisi I. Gafford juga memimpin Razorbacks dengan 151 tekel.
Dari 378 gol lapangan karir Gafford, 43 persen (total 163) adalah dunks.
“Daniel adalah seorang pemuda yang bisa mempertahankan keranjangnya,” kata wakil presiden eksekutif operasi bola basket John Paxson. “Dia bisa berlari, bisa finis di pinggir lapangan, hal-hal yang bisa mereka bangun saat mereka menjadi pemain NBA.”
Gafford mengatakan dia telah membandingkannya dengan center Houston Clint Capela sejak tahun pertamanya di Arkansas.
“Saya sudah banyak menonton pertandingannya. Saya melihat aspek serupa dalam permainan kami,” kata Gafford. “Dia melakukan situasi pick-and-roll, menyelesaikan di sekitar keranjang, menyelesaikan melalui kontak atau setidaknya mencoba. Dia berlari di lantai seperti rusa. Dan dia membangun pertahanan permainannya terlebih dahulu dan menyerang kedua.”
Perbandingan lainnya mungkin adalah mantan Bull Tyson Chandler. Gafford tidak setinggi atau atletis seperti Chandler, tetapi ada kesamaan yang tidak dapat disangkal dalam bentuk tubuh mereka, cara mereka berlari, memblokir tembakan, dan melakukan lob dunk.
Bulls tidak akan meminta Gafford berbuat lebih banyak.
“Ada seni di dunia untuk mengetahui siapa Anda, dan dia memiliki perasaan yang baik tentang siapa dirinya sebagai seorang pemain,” kata pelatih Bulls Jim Boylen. “Dia menambah jarak vertikal kami, ia menambah sifat atletis kami, tinggi badan kami, daya saing kami.”
Boylen membandingkan pola pikir Gafford dengan pola pikir mantan penyerang Bulls Bobby Portis, pemain terakhir yang dipilih dari Arkansas ketika Bulls membawanya ke peringkat 22 secara keseluruhan pada tahun 2015.
“Semangatnya saat wawancara, di kamp pra-draf, di mana dia masuk dan berlatih untuk kami, itu adalah semangat yang mirip Bobby,” kata Boylen. “Kompetitif, tangguh, berkompetisi, ikuti pembinaan, ikuti koreksi, belajar sambil jalan. Kami sedikit mengubah lemparan bebasnya saat dia masuk untuk latihan. Dia bisa mengambilnya. Hal-hal seperti itu. Jadi, jelas sekali Bobby sangat baik kepada kami dan merupakan anak yang hebat. Saya pikir Daniel berada dalam performa yang sama, mungkin dalam gaya permainan yang berbeda, mungkin dalam posisi yang berbeda.”
.@Dan_G33 selamat, Killa!! Hanya awal dari perjalanan! Beri tahu saya jika Anda membutuhkan sesuatu di chi. Ini kota yang bagus untuk dimainkan!! 💪🏾 #UNDERHOND
— Bobby BP Portis (@BPortistime) 21 Juni 2019
Kemiripannya dengan Portis tidak berhenti sampai di situ.
“Mereka akan belajar bahwa saya memberikan 110 persen,” kata Gafford tentang pendukung Bulls. “Tidak peduli betapa lelahnya saya, saya akan selalu berusaha menunjukkan kepada Anda bahwa selalu ada sesuatu yang tersisa di dalam tangki. Jika saya lelah atau apa pun, saya akan tampil dengan energi tinggi. Aku akan menjadi orang yang selalu berteriak. Semua orang mungkin akan bosan jika saya berteriak. Beginilah cara saya memainkan permainan tersebut. Saya bermain dengan intensitas tinggi. Jadi begitulah cara saya bermain, dan mungkin itu adalah sesuatu yang akan segera mereka pelajari tentang saya.”
Gafford adalah penembak lemparan bebas yang buruk namun berkembang, hanya memukul 52 persen sebagai mahasiswa baru dan 59 persen pada enam percobaan per game musim lalu. Ada kilatan cahaya. Musim lalu, dia menjalani pertandingan di mana dia mencetak 9 dari 10, 9 dari 14, dan 10 dari 12 dari garis busuk.
Gafford juga hanya mengumpulkan 47 assist dalam 67 pertandingan di Arkansas. Jelas dia bisa menangkap dan menyelesaikannya. Tidak diketahui seberapa baik dia mampu membaca dan bereaksi.
“Saya memiliki banyak hal yang saya kuasai dan banyak hal yang perlu saya perbaiki, seperti pukulan lompat saya,” kata Gafford. “Ada banyak hal yang saya miliki yang masih perlu dikerjakan. Ada banyak hal yang selalu bisa saya tambahkan ke dalam permainan saya.”
Setelah mewujudkan mimpinya pada pekan lalu, Gafford kini berangkat bekerja di tempat yang sudah lama diimpikannya.
“Aku sudah menunggu momen ini,” katanya. “Sepanjang hidup saya, saya telah bekerja keras dan akhirnya berada di posisi ini — karena di kampung halaman saya, saya adalah orang pertama yang benar-benar berada di posisi ini. Jadi berada di posisi ini saja sudah merupakan hal yang sangat besar bagi saya.
“Ketika saya pertama kali memanggil nama saya, saat itulah saya benar-benar tersadar. Karena selalu menjadi impian bagi para pria untuk benar-benar melihat namanya dipanggil di TV atau melihat namanya dipanggil dan bisa berjalan melintasi panggung. Saat itulah saya tersadar, melihat bahwa semua pekerjaan saya telah terbayar dan berada dalam posisi untuk benar-benar memulai karir saya di tempat yang saya inginkan.”
(Foto teratas: Quinn Harris/USA TODAY Sports)