Pepperdine mungkin tidak menikmati banyak kesuksesan dalam bola basket akhir-akhir ini, tetapi Pepperdine selalu membanggakan satu hasil rekrutmen utama. Kampus ini mungkin merupakan kampus terindah di Amerika, dengan simfoni pegunungan yang menghadap Samudera Pasifik dan Pacific Coast Highway di Malibu, California.
Dalam keadaan normal, pemandangan yang indah tidak menimbulkan pikiran akan bahaya. Beberapa minggu terakhir bukanlah waktu yang normal. Awal bulan ini, kebakaran hutan mematikan terjadi di tepi halaman universitas, memaksa 7.800 siswa dievakuasi dan sekolah ditutup selama lebih dari seminggu.
Kebakaran Woolsey menewaskan tiga orang, melukai lima lainnya dan menghancurkan lebih dari 1.600 bangunan sebelum petugas pemadam kebakaran menyatakan kebakaran itu dapat diatasi sehari sebelum Thanksgiving. Semua orang yang terlibat dalam program bola basket putra Waves lolos tanpa cedera dan dengan kerusakan properti minimal. Namun, kebakaran tersebut menyebabkan minggu yang mengerikan di mana para pelatih dan pemain mengkhawatirkan keselamatan mereka, bergegas mencari perlindungan, menunda pertandingan dan memulai perjalanan internasional dengan hanya berbekal pakaian.
“Kami semua sangat ketakutan,” kata penyerang junior Kameron Edwards.
Pepperdine dibuka kembali Senin pagi, 15 hari setelah kampus ditutup. Acara komunitas besar pertama sejak kebakaran adalah pertandingan bola basket pada Senin malam melawan Negara Bagian Idaho, di gimnasium yang sama di mana banyak siswa berlindung ketika api mengancam.
“Ini bahkan bukan tentang permainan bola basket,” kata penyerang baru Kessler Edwards, adik laki-laki Kameron. “Ini hanya soal mendukung satu sama lain dan memastikan semua orang baik-baik saja. Kita semua bisa berkumpul kembali.”
Tiga kebakaran hutan besar terjadi di California pada tanggal 8 November, termasuk bencana api unggun yang menyapu bersih kota Paradise di bagian utara negara bagian tersebut. Kebakaran Woolsey telah membakar lebih dari 96.000 hektar dan mengancam rumah-rumah selebriti bernilai jutaan dolar di Malibu yang mewah.
Pada malam tanggal 8 November, lingkungan pelatih tahun pertama Pepperdine Lorenzo Romar dievakuasi. Asisten pelatih Curtis Allen dan pelatih kekuatan Matt Young juga meninggalkan rumah mereka. Romar dan istrinya, Leona, tidur di mobil mereka malam itu, yang diparkir di mal dekat toko kelontong.
“Bagi saya, hal ini tidak jauh berbeda dengan menunggu di antara kunjungan lokasi ketika Anda punya waktu beberapa jam,” kata Romar. “Kami baru saja menerima bahwa rumah kami telah hilang.”
Keesokan paginya, sekitar jam 7 pagi, para pemain Waves diberitahu, bersama seluruh siswa, untuk meninggalkan asrama mereka dan berlindung di Firestone Fieldhouse atau di perpustakaan sekolah. Pertandingan kandang mereka keesokan harinya melawan Cal State Northridge ditunda (dan kemudian dijadwal ulang pada 3 Desember). Tanpa melakukan banyak hal lagi dan sudah berada di gym sepanjang hari pada hari Jumat, Romar mengadakan latihan ringan sore di depan ratusan siswa. Para pemain tidak terlalu bertepuk tangan.
“Penonton sangat kecewa karena kami memindahkan mereka dari lapangan utama ke tribun penonton,” kata Kameron Edwards. “Dan di tengah latihan, lampu dan listrik padam.”
Para pemain mundur ke ruang ganti mereka dan tinggal di sana hampir sepanjang malam. Setelah jam 10 malam, mereka melangkah keluar dan melihat dinding api merah yang mengerikan hanya beberapa ratus meter jauhnya, menjulang di atas bukit yang menopang Kampus Pascasarjana Drescher. “Saat itulah kami mulai makan di luar,” kata Kameron Edwards.
Saat itulah Waves memutuskan untuk keluar dari sana. Tim berbagi makan malam di Roscoe’s Chicken and Waffles dan kemudian berpencar ke berbagai tempat yang aman. Edwards bersaudara berkendara hampir dua jam pulang ke Rancho Cucamonga.
Semua orang tetap berpencar hingga Minggu, 11 November, ketika Waves bersatu kembali untuk latihan di UCLA, yang secara sukarela menjadi tuan rumah pengadilan. John Impelman, direktur operasi, mencoba menyelinap kembali ke kampus melalui jalan belakang untuk mengambil peralatan tim, namun tidak dapat memperoleh akses. Tim menghabiskan malam itu di sebuah hotel dekat LAX, lalu berangkat keesokan paginya untuk jadwal perjalanan mereka: pertandingan 13 November di Colorado Utara, diikuti oleh tiga pertandingan dalam tiga hari di turnamen Island of the Bahamas Showcase.
Ada satu masalah besar. Karena para pemain telah dibangunkan dari asramanya beberapa hari sebelumnya dan segera dipindahkan, mereka tidak punya waktu untuk berkemas. Kessler Edwards membawa satu baju ganti dan beberapa perlengkapan mandi. Dia bahagia. “Banyak orang kami yang baru mengenakan apa yang mereka kenakan saat meninggalkan kampus,” kata Impelman. Jadi setelah tim mendarat di Denver pada 12 November, para pelatih membawa para pemainnya ke toko perlengkapan olahraga. Mereka menghabiskan lebih dari $1.000 untuk pakaian dalam, kaus kaki, celana olahraga, jaket, dan kebutuhan pokok lainnya.
Pepperdine kalah 88-80 di Colorado Utara dan kemudian berangkat ke Nassau. The Waves berada lebih dari 2.500 mil dari rumah dan terus-menerus memeriksa Twitter untuk mengetahui informasi terbaru tentang kebakaran tersebut. Tidak ada ruang gym yang cukup di Bahamas untuk menggantikan waktu latihan yang hilang, dan Romar tetap tidak ingin membebani mereka secara berlebihan. Meski kampus diliburkan, tugas kelas tetap diberikan kepada para pemain melalui tugas online dan email.
Tim selesai 2-1 di turnamen akhir pekan dengan kemenangan atas Towson dan Miami (Ohio) dengan kekalahan dari Georgia Southern. Di laga terakhir melawan Miami, Pepperdine tertinggal 18 poin saat waktu tersisa 13 menit. Romar kehilangan delapan pemain beasiswa setelah Kameron Edwards cedera. Meski terkuras mental, Ombak meraih kemenangan 86-80.
“Saya pikir situasi ini membuat kami semua menjadi lebih kuat,” kata Kessler Edwards.
Ini merupakan putaran kedua Romar di Malibu. Dia adalah pelatih Pepperdine dari tahun 1996 hingga ’99 sebelum pindah ke Saint Louis dan Washington. Musim lalu, ia sempat mengambil alih sebagai pelatih kepala sementara Arizona selama kontroversi Sean Miller/Deandre Ayton. Dia kembali ke program yang telah memenangkan 15 pertandingan gabungan dalam dua musim sebelumnya dan tidak mengikuti Turnamen NCAA sejak 2002.
Dengan kata lain, pekerjaan ini menghadirkan tantangan besar sebelum bencana alam mengganggu rencana awal musim. Namun, seperti halnya kesulitan apa pun, ada beberapa aspek positif yang muncul. Tim semakin dekat karena terpaksa menghabiskan begitu banyak waktu dalam jarak dekat. Para pemain juga mendapatkan rasa hormat terhadap staf pelatih baru yang menunjukkan begitu banyak perhatian kepada mereka.
“Pelatih Romar selalu bersama kami sepanjang waktu,” kata Kameron Edwards. “Dia lebih mengkhawatirkan kami dan keadaan kami dibandingkan rumahnya sendiri.”
Hal ini mungkin akan lebih berarti bagi program di masa mendatang dibandingkan dengan pertandingan atau waktu latihan yang terlewat. “Kami berada di lubang perlindungan bersama-sama,” kata Romar. “Kami jelas lebih terikat sekarang dibandingkan sebelumnya. Saya akan mengambil kompromi, mengingat situasinya.”
The Waves pulang dari Bahama Senin lalu dan bermalam di sebuah hotel di Woodland Hills. Setelah berlatih pada hari Selasa di sekolah menengah, Romar memberi tim libur tiga hari berikutnya untuk Thanksgiving, dua hari lebih lama dari yang direncanakan. Para pemain kembali ke kampus pada Sabtu pagi dan melihat tanda-tanda kecil kerusakan akibat kebakaran di gundukan tersebut, tetapi sebaliknya merasa segalanya kembali normal.
Mereka menyadari bahwa mereka diberkati karena tidak seorang pun yang mereka kenal terluka, bahwa rumah pelatih mereka tidak tersentuh, bahwa petugas pemadam kebakaran dengan berani menyelamatkan sekolah mereka. Pada akhirnya, bagi Pepperdine, ini adalah hal yang paling indah.
(Foto oleh Scott Varley/Digital First Media/Torrance Daily Breeze melalui Getty Images)
Untuk menyumbang kepada mahasiswa Pepperdine, dosen dan staf yang terkena dampak kebakaran Woolsey, klik disini. klik disini untuk mendukung korban kebakaran hutan California Selatan lainnya dan Di Sini untuk membantu para korban kebakaran hutan di California Utara.