Dulunya terdapat ruang konferensi di 11 Penn Plaza, kini menjadi ruang perjudian. Pada Senin sore ini, keenam anggota Knicks Gaming dan pelatih mereka duduk di dalam sambil menatap lima monitor komputer yang semuanya menyiarkan game NBA 2K yang sama. Ini adalah paruh kedua pertandingan persaingan melawan tim permainan Miami Heat, dan ini semakin memanas.
Selama hampir satu jam terakhir, ruangan itu sunyi, bahkan sunyi. Namun ketenangan digantikan oleh semburan keluhan dan arahan strategis.
“Kita tidak bisa membiarkan mereka menyelinap ke arah kita,” seru Adam Kudeimati. “Mereka melakukannya dua kali.”
Setelah permainan lainnya berakhir buruk bagi mereka, Dayvon Curry melampiaskan ketidaksenangannya pada rekan satu timnya. Kyle Rudy, pelatih kepala, melihat ke antara dua orang lainnya, menawarkan nasihat dan pengendalian diri. Apakah ada ketegangan untuk memulai minggu sebelum postseason pertama liga, itu tidak jelas.
Knicks Gaming akan membuka babak playoff Jumat malam di Long Island City, unggulan terendah dalam kelompok delapan tim setelah terikat dengan rekor terburuk ketiga di liga. Dibutuhkan kemenangan Tiket Emas di Turnamen Tengah Musim NBA 2K untuk mendapatkan tempat — penyelamatan tengah musim untuk tim yang termasuk tim terburuk di liga dan tetap berada di dasar klasemen.
Jika terdapat intrik mengenai cara kerja Liga NBA 2K, hampir satu musim berlalu, jawabannya adalah bahwa hal tersebut masih dalam proses, masih terus berkembang — empat tim ekspansi diumumkan minggu ini — dan masih melakukan penyesuaian — patch perangkat lunak yang berubah secara dramatis permainan membantu membalikkan musim Knicks dan mereka unggul 6-2 sejak saat itu.
Kisah liga, dan di New York, Knicks Gaming, adalah bahwa di tahun pertama mereka, mereka menunjukkan bahwa tim NBA 2K tidak jauh berbeda dengan rekan-rekan NBA mereka. Liga ini adalah yang pertama dari jenisnya, karena merupakan yang pertama di AS yang dimulai dengan dukungan dari liga olahraga profesional yang permainannya ditiru. Beberapa bulan kemudian, Liga NBA 2K dan NBA memiliki lebih banyak kesamaan daripada yang tidak dimilikinya.
Perbedaannya jelas. Tentu saja ada bola basketnya. Di NBA, ini dimainkan di dunia fisik, di lapangan, di arena yang terkadang memiliki puluhan ribu penggemar. Di Liga NBA 2K, ini dimainkan di studio berpasir di luar Manhattan dengan jumlah penonton yang lebih sedikit puluhan ribu penggemar. Dampak fisiknya tidak sama, begitu pula kekayaan atau selebritisnya.
Namun semua hal lainnya memiliki lebih banyak kesamaan daripada yang terlihat, mulai dari jadwal kerja yang tidak berguna hingga olahraga itu sendiri. Sebesar apa pun NBA, bisnis internasional bernilai miliaran dolar masih berpusat pada permainan, seperti halnya NBA 2K League. Apakah perbedaan antara orang dewasa yang memantulkan bola basket dan menembaknya ke dalam ring dan laki-laki dengan usia yang sama (dan tahun ini hanya laki-laki, liga NBA 2K tidak memiliki satu pun perempuan di antara 102 pesaingnya) yang melakukan hal yang sama, tetapi dalam video game dengan ketangkasan jempol dan pikiran ada perbedaan derajat atau jenisnya?
Di 11 Penn, tepat di seberang Seventh Avenue dari Madison Square Garden, tergantung papan tulis dengan lima diagram drama, dan highlight. NBA 2K tidak memiliki kompleksitas seperti NBA, para pemainnya mengakui, namun tetap ada strateginya. Di seberang ruangan, setiap pemain duduk di kursi tersendiri dengan stiker pegangan pemainnya. Setiap seragam tim dihiasi dengan sponsor jersey yang sama dengan Knicks. Itu juga ada di pengontrol Xbox khusus mereka, bersama dengan logo tim, yang dicap di seluruh ruangan, mulai dari headphone, mouse, hingga pintu lemari. Item non-tim akan cepat terlihat, seperti ponsel atau salinan “” Eric WardBagaimana cara mendapatkan teman dan memengaruhi orang lain.”
Mereka datang ke sini hampir setiap pagi dan meninggalkan apartemen mereka di Jersey City – mereka berbagi 3 apartemen dua kamar tidur, dengan Rudy tinggal di salah satu apartemen miliknya, semuanya disediakan oleh MSG Co. — dan habiskan hari itu dengan menonton film pertandingan dan latihan mereka, seperti hal-hal dari lawan mereka, dan melatih permainan mereka. Bagi sebagian orang, mereka mungkin bermain lebih sedikit sekarang dibandingkan sebelum liga dimulai, ketika 12-14 jam sehari adalah hal biasa.
Jalan menuju tim berbeda. Curry, alias Goofy757, itu pilihan putaran pertama waralaba, keluar dari perguruan tinggi tiga tahun lalu untuk mengejar karir game sebelum ada liga NBA 2K. Rudy menghindari pekerjaan di klinik terapi fisik untuk menjadi pelatih. Dia juga pemain 2K level atas yang tidak mencoba masuk liga, tetapi ketika beberapa temannya menemukan beberapa pekerjaannya di liga, dia melamar posisi Knicks Gaming.
Bahkan anggota organisasi yang paling terkenal pun adalah seorang penyusup. Jerry Ferrara mempertahankan karir aktingnya — sekarang di acara “Power” — sekaligus menjabat sebagai kepala pramuka. Ini juga bukan aksi publisitas. Dia sangat terlibat dalam draft dan berkomunikasi dengan Rudy setiap minggu sebelum pertandingan. Dia mengatakan dia akan memainkan peran yang lebih besar jika itu tidak berarti pensiun dari dunia akting.
Kudeimati, alias iamadamthe1st, tumbuh sebagai penggemar Knicks di Wayne, NJ dan merupakan seorang yang populer Saluran Youtube sebelum memutuskan untuk mengejar tempat di liga. Saluran tersebut telah mengumpulkan hampir 309.000 pengikut — lebih dari setengah jumlah pengikut saluran NBA 2K — dan cukup menguntungkan baginya untuk membiayai pendidikan di sekolah online Penn State. Dia membuat video yang melibatkan bola basket, termasuk bermain NBA 2K, dan menarik cukup banyak penonton sehingga dia berkeliling negara, katanya, bertemu dengan pengiklan.
Ketika dia mendengar liga dimulai musim dingin lalu, dia pikir ini akan menjadi kesempatan bagus untuk menciptakan kembali persahabatan yang dia rindukan saat tinggal di rumah selama kuliah dan membuka jendela baru untuk karirnya di bidang pembuatan konten.
“Saya benar-benar unik dalam hal seorang pemain,” katanya. “Tidak ada seorang pun di liga yang memiliki pengalaman dalam konten atau pengalaman dalam berkreasi atau hal-hal seperti itu. Saya tahu selama saya mencapai 250 (kumpulan pemain) dari sekitar 70.000, saya cukup yakin saya akan berada di 102 terakhir.”
Kudeimati terus menjalankan saluran YouTube-nya, meskipun ia memposting lebih banyak secara sporadis. Ia yakin, hal ini memberinya kesempatan untuk memberikan gambaran sekilas tentang realitas menjadi pemain 2K profesional. Dua video terakhirnya tentang kehidupannya bersama Knicks Gaming.
Permainannya, sejak itu Patch perangkat lunak bulan Juli, juga membantu mendorong tim menuju babak playoff. Setiap pemain di lapangan adalah representasi dari diri mereka sendiri – mereka tidak bermain dengan, katakanlah, Kristaps Porzingis, melainkan sebagai power forward atau shooting guard yang memiliki keahlian dari salah satu dari lima arketipe berbeda yang diciptakan untuk setiap posisi. Tambalan tersebut meningkatkan nilai dan kinerja pemain seperti Kudeimati, seorang penembak jitu yang menciptakan tembakan, sementara menurunkan yang lain.
“Menyenangkan bagi saya menjadi orang yang tampil di layar,” kata Kudeimati, mantan manajer tim bola basket sekolah menengah. “Jelas ini bukan representasi fisik, tapi masih virtual dan sangat mirip dengan dunia olahraga nyata dan NBA sebenarnya. Ini adalah soal beradaptasi dan mencari tahu betapa berharganya hal itu.”
Adam Kudeimati (Foto oleh Michelle Farsi/NBAE via Getty Images)
Dia mengatakan dia tidak pernah menjadi pemain yang sangat rajin, membuatnya menjadi orang asing di timnya. Nathaniel Kahl, alias NateKahl, akan bermain di pagi hari sebagai mahasiswa di Universitas Wisconsin-Milwaukee, yang pada dasarnya memupuk karier bermain sambil juga mengambil jurusan pemasaran dan hubungan masyarakat. Dia nyaris mendapatkan pembayaran, hampir lolos ke turnamen NBA 2K senilai $250.000 pada tahun 2016 dan kemudian mencapai semifinal di sebuah turnamen pada tahun 2017. Dia mengambil cuti kuliah ketika Liga NBA 2K diumumkan, meskipun dia hanya tinggal satu tahun lagi untuk lulus. .
Kisahnya, menurutnya, mewakili banyak orang. Dia bermain hampir tanpa henti saat remaja dan kuliah karena dia memiliki hasrat terhadap permainan tersebut, bukan sebagai latihan.
“Kami tidak pernah mengira ini akan menjadi karier,” katanya. “Kami menghabiskan waktu berjam-jam tanpa mengetahui apa imbalannya. Begitu diumumkan, itu seperti hadiah bagi saya.”
Kahl kini bermain lebih sedikit karena jadwalnya diatur. Knicks Gaming berangkat ke pusat pelatihan mereka di New York City setiap hari kerja dan kembali sekitar 6-7 jam kemudian. Meskipun dia mempelajari permainannya sebagai seorang amatir dari rekaman aliran Twitch temannya, dia sekarang diberikan film.
Strategi memainkan peran penting, katanya. Rudy, sebagai pelatih, menentukan peran, mengatur susunan pemain, dan membuat jadwal harian. Dalam hal ini, NBA 2K Knicks tidak jauh berbeda dengan aslinya.
“2K jelas merupakan permainan yang mengalir bebas dibandingkan dengan bola basket pada umumnya,” kata Kahl. “NBA jauh lebih kompleks dibandingkan 2K, namun demikian, 2K masih sangat kompleks karena merupakan permainan yang unik dan terdapat kombinasi IQ bola basket – seputar konsep man-to-man dan konsep 3-2 – tetapi juga memahami 2K IQ yang didasarkan pada animasi serupa dan ditempatkan di trek.
Di musim debut liga, sulit untuk melihat terlalu jauh ke depan. Kelompok pemain awal adalah pionir dan hal ini membawa ketidakpastian. Dua tahun yang lalu, hal ini bahkan bukan sebuah kemungkinan karier. NBA belum menjalankan liga permainan kompetitifnya sendiri, tidak seperti Overwatch atau League of Legends.
Namun jika ada jangka panjang, Kahl berharap bisa menjadi bagian darinya.
“Saya harap begitu,” katanya. “Siapa yang tahu, kan? Semoga liga ini bangkit dan terus berkembang. Jika terus bertambah, saya tidak mengerti alasannya. Selama saya cukup bagus – pemain 100 teratas, 50 pemain teratas – selama saya cukup bagus, saya berencana melakukannya selama mungkin.”
(Foto oleh Alex Nahorniak-Svenski/NBAE melalui Getty Images)