CHAPEL HILL – Meski terdengar buruk, point guard Joel Berry II mengatakan North Carolina terbiasa berkompetisi tanpa pemain kunci selama jadwal non-konferensi. Saat Tar Heels menyambut Berry untuk kemenangan 93-81 mereka atas Bucknell pada hari Rabu, tim mengumumkan bahwa Cameron Johnson akan absen empat hingga enam minggu karena cedera lutut.
Johnson, lulusan transfer dari Pittsburgh, menjalani operasi pada hari sebelumnya untuk memperbaiki robekan meniskus di lutut kirinya, cedera yang dideritanya saat latihan Senin. Sayap setinggi 6 kaki 8 inci diharapkan bersaing untuk mendapatkan posisi awal dan meregangkan pertahanan dengan cara yang belum pernah dilakukan Carolina dalam beberapa waktu terakhir.
Johnson menembakkan 41,5 persen dari garis 3 poin musim lalu di Pitt. Tar Heels belum memiliki pemain dengan lebih dari 50 percobaan menembak 40 persen dari belakang garis sejak Reggie Bullock melakukan 43,6 persen percobaannya selama musim 2012-13.
“Sementara semua orang melihatnya dari luar dengan absennya Cam, ketika saya absen, hal itu memberikan peluang kepada pemain lain untuk masuk, terutama ketika kami memiliki tim muda,” kata Berry, yang melakukan debut musimnya pada Rabu. setelah patah tulang di tangan kanannya bulan lalu. “Kami membutuhkan orang-orang tersebut untuk memiliki pengalaman tersebut di awal tahun, jadi begitu kami mencapai akhir tahun, mereka akan terbiasa dengan apa yang terjadi.”
Kembali ke dua tahun yang lalu dan Nate Britt mengisi posisi ketika guard Marcus Paige melewatkan enam game pertama karena cedera tangan. Musim lalu, Theo Pinson melewatkan 16 pertandingan pertama tahun pertamanya karena cedera kaki. Namun kali ini, hal tersebut tidak akan semudah memasukkan satu orang ke dalam peran yang diharapkan akan dimainkan oleh Johnson. Saat pelatih Roy Williams merotasi pemain, Johnson bisa menjadi shooting guard, small forward, atau power forward.
Guard junior Kenny Williams tahu betul harus absen setelah absen dalam 14 pertandingan terakhir musim lalu karena cedera lutut. Dia adalah salah satu pemain yang bisa melihat peran lebih besar dalam ketidakhadiran Johnson dan sebagai hasilnya tetap berada di starting lineup. Sudah dianggap sebagai bek perimeter terbaik di tim, Williams bermain seperti penembak knockdown seperti di sekolah menengah. Dia telah mencetak 10 poin di masing-masing dua pertandingan pertama dan menghasilkan 4 dari 8 dari jarak 3 poin. Dia hanya mencetak 33,8 persen sebagai mahasiswa tahun kedua.
“Jelas kami ingin Cam ada di luar sana; dia menembak 40 persen dari 3 tahun lalu,” kata Kenny Williams. “Dia pemain hebat, tapi itu tidak terlalu berubah. Kami memiliki orang-orang yang bisa meregangkan lantai.”
Dengan absennya Johnson, penerima manfaat utama mungkin adalah penyerang Luke Maye. Setelah mencetak 26 poin tertinggi dalam karirnya di pertandingan pembuka musim melawan Northern Iowa, penyerang junior itu menambahkan 20 poin melawan Bucknell. Dia juga membuat 5 dari 7 lemparan tiga angka yang tertinggi dalam tim.
Selama musim kejuaraan nasional 2016-17, Berry memimpin tim dalam menembak dari belakang busur, dengan persentase 38 persen. Dia ingin berkontribusi lagi dari jarak jauh setelah dia menemukan ritmenya. Setelah melakukan 3 percobaan pertamanya melawan Bucknell, dia gagal dalam 10 percobaan berikutnya dari lapangan.
Carolina juga tidak diperkuat penyerang tingkat dua Brandon Robinson, yang mengalami cedera bahu, namun cederanya diperkirakan tidak akan membuatnya absen lama. Sementara itu, Roy Williams mencoba banyak kombinasi yang mungkin tidak akan dia gunakan sebelumnya, termasuk pemain tahun pertama Sterling Manley dan Garrison Brooks di susunan pemain yang sama dan guard tahun pertama Andrew Platek di urutan ke-3.
“Tidak ada banyak waktu untuk berpikir dan melihat apa yang terjadi,” kata Williams. “Aku hanya pergi ke tempat duduk celanaku, siapa yang pergi kemana.”
Johnson melewatkan kemenangan 86-69 Heels atas Iowa Utara karena lehernya terkilir. Williams mengatakan dia mengalami cedera tersebut saat menabrak layar saat latihan, yang menyebabkan kejang otot. Dia menambahkan bahwa Johnson bisa saja bermain, tetapi dia mengundurkan diri karena “itu terasa tidak tepat bagi saya.”
Perjalanan Johnson menuju Chapel Hill tidaklah mudah. Rekan anggota ACC Pitt awalnya menolak melepaskannya untuk bermain untuk Carolina, dan bandingnya ditolak, yang berarti dia harus absen musim ini. Hubungan masyarakat yang buruk dan klarifikasi NCAA tentang aturan transfer lulusan akhirnya membuat Pitt mengalah, dan Johnson diberikan pembebasan penuhnya.
Setelah Johnson diizinkan bermain, Pinson yakin tidak akan butuh waktu lama untuk membiasakannya. “Kami telah menjalani seluruh pramusim bersama Cam, jadi kami tahu di mana posisi Cam dan dia tahu di mana harus mengambil gambar,” kata Pinson. “Saya memahami permainannya berbeda, tetapi pada saat yang sama hal yang sama terjadi pada saya tahun lalu. Saya melewatkan seluruh musim non-konferensi. Cam akan kembali untuk musim konferensi, jadi kami harus menyesuaikan diri.”
Berry mengatakan karena Carolina tidak terlalu bergantung pada layar bola dan pick-and-roll untuk penjaganya, Johnson harus merasa nyaman bersantai di barisan. Bahkan tanpa dia, tidak ada kepanikan. Lagipula, Tar Heels pernah mengalami hal ini sebelumnya.
(Foto teratas: Grant Halverson/Getty Images)