SALT LAKE CITY — Konflik warisan Frank Howard di Syracuse tidak akan mendapatkan akhir yang diharapkan oleh sang point guard. Universitas mengumumkan Rabu malam, menjelang pertandingan putaran pertama Turnamen NCAA Orange melawan Baylor, bahwa Howard “tidak akan bermain di Turnamen NCAA tanpa batas waktu karena pelanggaran kebijakan departemen atletik.”
Pengumuman itu dibuat beberapa menit sebelum para pemain dan pelatih Syracuse Jim Boeheim bertemu dengan media untuk meninjau pertandingan mereka melawan Beruang. Boeheim mengatakan Howard tidak lagi bersama tim, meskipun sebuah video yang diposting ke akun Twitter universitas menunjukkan Howard berpartisipasi dalam latihan Selasa malam. Boeheim tidak menjelaskan lebih lanjut, hanya menambahkan: “dia tidak bermain. Kami tahu itu. Kami berlatih — kami mempunyai indikasi bahwa hal ini akan terjadi.”
Jika ini adalah akhir bagi Howard, ini mungkin merupakan sebuah coda yang cocok untuk kariernya yang selama ini sangat sulit dijabarkan. Enigmatic paling tepat menggambarkan masa penduduk asli Maryland di Syracuse, di mana satu-satunya hal yang konsisten adalah ketidakkonsistenannya. Absen pada awal musim ini karena cedera pergelangan kaki, dia enggan membahas secara spesifik cederanya – Syracuse menggunakan istilah hoki dan secara resmi menyebutnya sebagai “cedera tubuh bagian bawah”. Ketika Howard kembali, angkanya cukup masuk akal. pejalan kaki, dengan kesuksesan. Misalnya, 13 poin, 5 dari 13 malam melawan Buffalo, diikuti oleh 1 dari 6 telur angsa dari busur melawan Arkansas State.
Akhir-akhir ini, Howard tampaknya akhirnya menemukan langkahnya, menembak lebih baik dari lantai dan dari jarak jauh, memberikan tim yang sangat membutuhkan serangan ofensif opsi mencetak gol lainnya. Pada turnamen ACC minggu lalu dan dengan Tyus Battle absen karena cedera punggung, Howard bisa dibilang mengalami malam berturut-turut terbaik dalam karirnya, mencetak 18 gol dalam 37 menit melawan Pittsburgh dan 28 gol lagi dalam 39 menit saat kalah dari Duke. Dia menembakkan gabungan 16 dari 32 tembakan dari lantai, membuatnya mendapatkan penghargaan Turnamen All-ACC tim kedua. (Tentu saja, karena Howard, ini tidak bisa sepenuhnya tanpa kontroversi. Dia juga terjebak dalam apa yang tampaknya merupakan percobaan perjalanan yang disengaja ke Zion Williamson, meskipun dia tidak pernah diberi peluit karena melakukan pelanggaran dan tidak menyangkal niatnya.)
Namun di saat-saat paling kritis tahun ini dan akhir karirnya, Howard tidak lagi menjadi pilihan bagi timnya. Pertarungan berjalan sehat, dan pasukan Oranye masih kekurangan tenaga. “Kami mengetahuinya ketika Anda mengetahuinya,” kata Battle. “Tim mengambil permainan mereka ketika saya keluar. Maksud saya, kami pernah bermain tanpa pemain sebelumnya. Masalah kotor, Anda harus bermain tanpa pemain, cedera Anda harus bermain tanpa pemain. Jika kami memainkan permainan kami, kami akan baik-baik saja.” Boeheim memperkirakan Battle akan menggantikannya dan menangani tugas point guard, namun mengakui, “Sangat sulit untuk melakukan perubahan itu saat ini.” Pelatih berada di bawah tekanan untuk melakukan menjelaskan seperti apa susunan pemainnya melawan Baylor – dan menjelaskan kapan tepatnya Howard pergi – tetapi dia menghindari jawaban langsung. “Dia tidak akan bersama kita besok,” katanya tentang Howard, menanyakan langsung apakah dia tahu siapa yang akan memulai, dia berkata, “Ya. Ya, saya bersedia. Ya, itulah jawabanku.”
The Orange memiliki kebiasaan membuat drama roster pascamusim. Pada tahun 2012, sekolah mengumumkan pada malam turnamen berlangsung bahwa center awal Fab Melo tidak akan bermain karena peraturan kelayakan, dan pada tahun 2010, Arinze Onuaku terluka selama Turnamen Besar Timur. Onuaku secara teknis tidak pernah dikesampingkan, melainkan terdaftar sebagai pemain harian saat Oranye mendapatkan unggulan No. 1 di turnamen tersebut. Dia tidak pernah kembali ke lapangan dan Syracuse kalah dari Butler di Sweet 16 di Salt Lake City.
(Foto: Jeremy Brevard/USA Today Sports)