Jabrill Peppers mengatakan setahun yang lalu dia “bahkan tidak memikirkan NFL” ketika dia pergi ke New York sebagai finalis Heisman Trophy dan sibuk bermain untuk Michigan di Orange Bowl melawan Florida State. Peppers tahu dia pada akhirnya harus membuat keputusan tentang masa depan sepak bolanya, tetapi pada saat itu dia yakin dia akan kembali ke Michigan untuk satu musim terakhir sepak bola kampus.
Kemudian Peppers terluka. Dan teman sekaligus rekan setimnya, Jake Butt, terluka. Dan Peppers mulai melihat sesuatu secara berbeda dan akhirnya memutuskan untuk memasukkan draft tahun lalu. The Browns memilihnya di nomor 25 secara keseluruhan.
Namun ketika topik prospek NFL melewatkan permainan bowling muncul di benak Peppers awal pekan ini, dia menekankan bahwa dia tidak pernah berniat untuk melewatkan Orange Bowl tahun lalu. Namun setelah ACL Butt robek dalam pertandingan itu dengan Peppers menonton dari pinggir lapangan, Peppers mengatakan dia mulai mengubah pendiriannya mengenai masalah tersebut.
“Saya bahkan tidak memikirkannya pada Desember lalu,” kata Peppers. “Saat latihan, saya terluka. Saya mengalami cedera hamstring sehari sebelum pertandingan dan tidak memberikan respons terhadap pengobatan seperti yang saya harapkan. Saya tidak ingin main-main dengan hamstring karena itu masih ada. Saya pergi ke Florida berpikir saya akan bermain.
“Saya merasa pertandingan itu bisa membantu saya karena siapa yang kami mainkan. Saya ingin bermain melawan Dalvin Cook. Semua orang di NFL tahu tentang dia. Saya ingin bermain dan saya pikir saya bisa membantu (saham NFL) saya. Tapi saya tidak akan mempertaruhkan kesehatan saya baik saya menyatakannya atau tidak. Itu terjadi sangat dekat dengan pertandingan. Saya melakukan apa yang harus saya lakukan.”
Butt menjadi seperti anak poster karena harus absen setelah menderita cedera dalam pertandingan pamer antara dua tim yang sarat dengan prospek NFL. Dia akhirnya tidak direkrut sampai ronde kelima, mungkin empat ronde lebih rendah dari yang dia lakukan sebelum cedera. Quarterback Leonard Fournette dan Christian McCaffrey absen dalam permainan bowling mereka masing-masing tahun lalu dan mengangkat masalah ini ke permukaan. Tim NFL menginginkan pemain yang memiliki mentalitas mengutamakan tim dan suka berkompetisi. Namun mereka juga menyukai pemain yang cerdas — dan sehat —, dan Fournette serta McCaffrey membuat keputusan terbaik untuk masa depan mereka. Keduanya akhirnya masuk dalam 10 besar.
“Hal yang berubah adalah narasi palsu lainnya telah terbukti salah untuk selamanya,” kata Eric Winston, presiden Asosiasi Pemain NFL. MMQB.com musim semi lalu. “Gagasan bahwa, ‘Bung, kalau kamu bermain bowling, mereka akan menganggapmu lebih rendah dan kamu tidak akan direkrut,’ sudah terbukti salah lagi.”
Tahun ini, pemain keamanan Negara Bagian Florida Derwin James dan tiga pemain Texas telah mengumumkan bahwa mereka menjadi pemain profesional dan tidak akan bermain dalam permainan bowling akhir bulan ini. Mereka bukan satu-satunya. Tekel bertahan Michigan, Maurice Hurst, mengatakan dia sedang mempertimbangkan untuk duduk saat Wolverine bermain di Outback Bowl.
“(Dengan Hurst) setiap pria harus melakukan yang terbaik untuk dirinya dan keluarganya,” kata Peppers. “Kamu tidak perlu memberi penjelasan pada siapa pun. Teman-teman berusaha keras untuk mencapai titik ini. Saya hanya merasa beberapa orang merasa satu permainan lagi dapat membantu mereka, dan jika itu masalahnya, mereka harus memainkannya. Tapi Hurst, menurut saya, adalah pertahanan dengan rating tertinggi di negara ini. Ia merupakan salah satu pemain dengan nilai tertinggi. Dia ditempatkan pada waktunya. Dia memberikan segalanya untuk universitas, dan dia harus melakukan yang terbaik untuknya.
“Beberapa orang baru saja siap.”
Awal musim ini, Peppers mengatakan Penn State yang menjalankan kembali Saquon Barkley – calon pilihan 10 besar – siap untuk NFL tahun lalu. Karena apa yang telah dilakukan Fournette dan McCaffrey, Barkley telah menjawab pertanyaan selama berbulan-bulan tentang bagaimana dia dapat menangani situasi ini tahun ini. Dua tahun lalu, gelandang Notre Dame Jaylon Smith merobek ACL-nya di Fiesta Bowl vs. Negara Bagian Ohio robek. Dia beralih dari calon pilihan lima besar ke pilihan putaran kedua yang juga melewatkan seluruh musim rookie-nya.
“Ada terlalu banyak pertanyaan bagaimana-jika,” kata Peppers. “Bagiku, itu memang benar. … Saya tidak ingin pergi. Itu adalah salah satu keputusan tersulit yang pernah saya buat. Namun pada akhirnya, saya menempatkan segalanya dalam perspektif dan menyadari bahwa saya memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu yang telah saya kerjakan sepanjang hidup saya. Itu adalah keputusan Anda (dan) Anda harus membuat keputusan terbaik untuk Anda dan keluarga Anda.
“Bisakah saya mendapat manfaat dari satu tahun lagi? Dapat. Saya tetap akan bermain sebagai gelandang daripada posisi yang saya inginkan, yaitu aman. Ada banyak variabel, banyak faktor. Saya mengambil semua waktu yang saya miliki hingga tenggat waktu. Saya bolak-balik. Pada akhirnya, saya katakan (NFL) adalah kesempatan sekali seumur hidup. Siapa yang tahu apa yang terjadi jika saya tetap tinggal? Apa yang terjadi pada Jake, itu salah satu faktornya.”
— Dilaporkan dari Berea
Kredit foto: Harry How/Getty Images