Jika Steven Souza Jr. bisa menghindari penurunan, dia akan melakukannya.
Dia akan melakukan perjalanan kembali ke masa lalu untuk menghentikan penerbangannya di udara dan membalikkan arahnya sehingga dia mendarat kembali dan tidak termasuk dalam daftar penyandang cacat. Dia akan tenang untuk memastikan dia memulai musim pertamanya dengan Diamondbacks dengan sehat dan memulai di lapangan yang tepat, alih-alih bekerja dengan panik — ternyata terlalu cepat — untuk kembali beraksi. Dia akan menyelamatkan kesehatan otot dada, dan juga kekuatannya. Dia akan menjatuhkan bola untuk melakukan pukulan karena saat itu tanggal 21 Maret, dan pukulan pada tanggal 21 Maret tidak dihitung.
Dia akan membatalkan semuanya karena keputusan sepersekian detik itu, mungkin keputusan terburuk yang pernah dibuat Souza yang berusia 29 tahun di lapangan dan hampir pasti yang paling menyakitkan, mengubah musim 2018 dari menjanjikan menjadi suram. Cedera berikutnya mengganggunya sepanjang tahun. Pelajaran yang diajarkannya bertahan lebih lama lagi.
“Jika saya tahu apa yang akan terjadi, saya tidak akan pernah menyelam. Tentu saja,” katanya. “Itu tidak akan pernah terjadi lagi dalam pertandingan latihan musim semi selama sisa karir saya.”
Souza memasuki musim keduanya bersama Diamondbacks sebagai orang yang relatif berhati-hati. Dia melihat betapa kecerobohannya, setidaknya dalam pertandingan eksibisi, dapat merugikannya. Ketika dia melakukan line drive yang tidak berarti di celah di Salt River Fields musim semi lalu, dia pada dasarnya menghancurkan musim 2018-nya. Dia akhirnya hanya memainkan 72 pertandingan, dan itu pada dasarnya tidak berguna untuk mengevaluasi bakatnya.
Lemparkan ke dalam 14 game yang datang di bulan Mei, setelah bergegas kembali dari DL dengan harapan bisa menyelamatkan pelanggaran Diamondbacks yang gagal. Dia masih belum sehat, dan itu terlihat pada garis pukulan .163/.234/.186 miliknya. Selebihnya, kata dia, merupakan wilayah abu-abu. Selama dua bulan – Juli dan Agustus, setelah melewatkan seluruh bulan Juni dalam tugas DL kedua – dia merasa baik dan membukukan OPS 0,819. Tapi dia lelah di bulan September. Puncak dan bahunya sakit dan dia tidak bisa mengarahkan bola. Dia memukul 0,087.
Manajer Diamondbacks Torey Lovullo akan segera berpura-pura hal itu tidak pernah terjadi.
“Mencoba menghidupkan masa lalu ketika Anda tidak sehat dan mencoba melakukan terlalu banyak ketika Anda tidak mampu adalah hal yang sulit untuk dilakukan dalam permainan ini,” kata Lovullo. “Saya hanya berpikir dia tidak pernah berada di garis lurus.”
Souza berlari ke arah yang benar sekarang, tapi dia tidak pernah merasa itu adalah jaminan. Dari akhir musim hingga sebelum Thanksgiving, dia memberikan tubuhnya apa yang didambakannya selama lebih dari enam bulan – istirahat. Namun ketika dia mencoba membangunkannya, dia tidak merespon. Rasa sakitnya terus berlanjut. “Sejujurnya, saya duduk dan berdoa sebentar dan berpikir, ‘Saya tidak tahu apakah saya akan menjadi sama lagi,’” katanya. “Itu sedikit mengecewakan.”
Namun pada bulan Januari, setelah dia mulai melempar, lemparannya berubah. Dia masih tidak yakin apa yang berhasil, tapi dia tidak menerima begitu saja. Itu sebabnya dia akan melakukan pegas yang tidak bisa terbang, memberikan ketenangan pada Lovullo. Ini adalah perubahan pola pikir bagi manajer.
Setelah cedera Souza musim semi lalu, Lovullo menyarankan itu hanya istirahat, bahwa ia tidak ingin pemain agresif mengorbankan agresivitasnya, bahkan jika itu berarti terluka. Setahun kemudian, sang manajer menyanyikan lagu yang berbeda, meskipun dia masih lebih permisif terhadap pemain luarnya dibandingkan Souza terhadap dirinya sendiri.
“Menyehatkannya pada akhir Maret adalah hal terpenting bagi kami saat ini,” kata Lovullo, Minggu. “Saya mungkin mengubah pola pikir saya sedikit dan mengatakan kepadanya, ‘Jika Anda memiliki bola yang dapat Anda kendalikan, saya ingin melihat Anda melakukannya. Tetapi jika Anda ingin melakukan peregangan dan meminta tubuh Anda untuk melakukan terlalu banyak atau memainkan salah satu sorotan super di mana Anda menyelam dan Anda masih berada 45 kaki dari bola, mari kita menjauh dari momen-momen itu.'”
Kesehatan yang diperbarui akan memberikan banyak manfaat bagi nasib Souza di tahun 2019, tetapi dia tidak hanya mengandalkan kesehatannya saja. Bulan September lalu terjadi banyak penyesuaian mekanis saat Souza mencari solusi atas berkurangnya tenaganya – “kita perlu waktu seharian” untuk membuat daftarnya, katanya – namun pada menit terakhir, ada yang membuahkan hasil. Untuk penampilan plate terakhirnya tahun ini, Souza mengadopsi mekanisme pengaturan waktu yang melibatkan meletakkan tongkat pemukulnya di bahunya tepat sebelum lemparan dilakukan. Pada tanggal 30 September sebagai pemukul melawan Padres, dia melepaskan lemparan pertama yang dia lihat untuk home run kelima dan yang pertama dalam lebih dari sebulan. Perubahannya adalah penjaga gawang.
Pada hari Sabtu, dalam pertarungan Liga Kaktus pertamanya, Souza kembali mencetak gol. Dia merasa kuat lagi dan lebih selaras dengan ayunannya dibandingkan sebelumnya. Dia siap menunjukkan kepada Diamondbacks apa yang sebenarnya bisa dia lakukan, dan dia bersyukur atas kesempatan itu.
“Saya berterima kasih kepada Tuhan karena membawa saya kembali ke titik ini,” katanya, “karena tidak selalu berjalan seperti itu, di mana Anda mengalami cedera seperti yang saya alami tahun lalu dan Anda kembali normal.”
(Foto home run Steven Souza pada Sabtu 23 Februari 2019: Matt Kartozian / USA Today Sports)