Ketika Toronto Raptors memilih untuk mengembalikan inti yang sama yang selama dua musim berturut-turut terbukti mereka tidak memiliki kemampuan untuk bertahan dengan Cleveland Cavaliers dari LeBron James, mereka memulai upaya untuk menyeimbangkan masa kini dan masa depan. Mereka akan fokus pada babak playoff, dan fokus lainnya pada pengembangan pemain inti muda mereka yang terdiri dari Norman Powell, Jakob Poeltl, OG Anunoby, Delon Wright, Fred VanVleet, dan Lucas Nogueira.
Logikanya masuk akal. Kita sering menganggap perkembangan dan kemenangan generasi muda sebagai sesuatu yang tidak bisa dipisahkan. Namun jika staf pelatih bersedia untuk benar-benar berkomitmen untuk memainkan pemain inti mudanya melalui kesalahannya, mereka tidak lebih cocok untuk mendapatkan repetisi dalam permainan dengan struktur yang berarti dan pertaruhan nyata, dengan babak playoff – bahkan playoff – dipertaruhkan.
Dalam semangat itulah ketua gerakan pemuda, honcho Powell, dimasukkan ke dalam susunan pemain kejutan dan penembak jitu berusia 30 tahun CJ Miles, akuisisi agen bebas utama Raptors, dipindahkan ke unit kedua dan dijuluki Bench Dad.
Namun pada titik awal musim ini, dengan beberapa masalah sejak pramusim, Miles benar-benar mengungguli Powell. Mengingat tingkat penggunaan Powell yang meroket tahun lalu dengan unit kedua – yang berarti bermain sebagai pemain pengganti tidak akan menghambat perkembangannya – sebuah perubahan mungkin akan terjadi.
Saya tahu saya tahu. Bangku cadangan terlihat bagus, meskipun Kyle Lowry pensiun dari tugas unit kedua. Dengan Wright, Anunoby, dan Miles mengganggu pemain bertahan satu lawan satu sambil menyalakan pick-and-roll, dan Poeltl menjaga pertahanan dengan posisi yang bagus sebagai bantuan, mereka berbenah. Di sisi lain, ketika VanVleet bergabung dengan mereka, dengan kemampuannya yang luar biasa untuk mempertahankan dribelnya sambil melakukan penetrasi ke keranjang dan memindai lantai, dia dapat dengan cekatan melakukan pelanggaran sekunder yang lebih sering mengarah pada tembakan terbuka. Dalam 40 menit, mereka mengungguli lawannya dengan 41 poin per 100 penguasaan bola. Miles, yang sedang terik-teriknya dari luar, adalah bagian integral dari itu.
Jadi mengapa memperbaiki apa yang tidak rusak? Karena ini juga bagian dari proses.
“Ini akan menjadi musim penuh eksperimen,” kata pelatih kepala Dwane Casey setelah kemenangan Raptors melawan Chicago Bulls di pertandingan pembuka kandang mereka. “Akan ada beberapa tampilan dan perubahan yang bergilir, lihat di mana pria cocok dan tidak seiring berjalannya waktu.”
Keindahan dari serangan cepat dan ruang yang dilakukan Raptors musim ini, selain dari peningkatan produksi, adalah kerutan baru yang muncul ketika pemain yang telah lama terpaku pada satu peran diminta untuk melakukan sesuatu yang sama sekali berbeda. Para pemain NBA dipaksa untuk mengikuti cetakan yang sudah dikemas sebelumnya, dan dengan hanya 450 pemain yang tampil di panggung, mereka dipaksa bekerja dengan tekun untuk mempertahankan beberapa keterampilan utama, membiarkan bagian lain dari permainan mereka tidak aktif.
Sekilas siapa sangka kalau Miles adalah kawat berayun yang membuat batu itu bergerak dari sisi ke sisi? Sebelum musim ini, dapatkah Anda membayangkan Miles mengeluarkan perimeter palsu dalam transisi? Bagaimana dengan Anunoby?
Terutama ketika, di atas kertas, perpindahan Powell ke bangku cadangan menggantikan Miles tampaknya merupakan hal yang wajar untuk apa yang ingin dicapai Raptors. Di starting lineup, Powell bermain di antara tiga starter – orang bisa berdebat dengan empat starter, tergantung bagaimana perasaan Anda terhadap Lowry – yang bukan pengumpan alami. Pada tingkat yang berbeda-beda, mereka semua berusaha mengubah kebiasaan ofensif mereka, dan begitu pula Powell, yang telah dikritik karena visinya yang terowongan. Ketika mereka berhasil menciptakan peluang baginya, Powell belum memanfaatkannya, kemungkinan besar gagal melakukan open jumper – meskipun saya berasumsi persentasenya akan segera bangkit kembali – atau terlalu bersemangat.
Artinya dua hal:
1. Memasukkan Miles ke dalam susunan pemain awal akan memberi mereka tiga penembak jitu, yang merupakan inti dari serangan berkekuatan tinggi NBA modern.
2. Jika Powell terlalu bersemangat, mengapa tidak membiarkan dia melakukannya dari bangku cadangan, agar dia bisa menggantikan produksi Miles?
Bangku cadangan, tidak seperti starter, sudah memiliki dua pengumpan yang bersedia, yaitu Anunoby dan Wright. Ada keuntungan lain yang berpotensi menggiurkan. Jika Miles, Anunoby, dan Wright bertahan, bayangkan apa yang bisa mereka lakukan jika Powell berada di posisi Miles? Dengan naluri rakus dan sifat atletis Powell yang ada, pemain cadangan dapat membangun identitas yang menakutkan dengan memaksa pergantian pemain dan mengalahkan lawan dalam masa transisi – sebuah pelanggaran yang mungkin bisa bertahan lebih lama daripada tembakan keras Miles.
Tentu saja, ada kemungkinan perubahan seperti itu akan menghambat serangan unit kedua Toronto, meninggalkan terlalu banyak pemain non-penembak di lapangan. Saat ini, semuanya baik-baik saja. Namun meski mereka membangun masa depan, Raptors pada akhirnya harus memiliki susunan pemain awal yang optimal untuk babak playoff, dan kecuali kedalaman lapangan depan mereka berkembang ke titik di mana mereka dapat menempatkan Jonas Valanciunas ke bangku cadangan, susunan pemain tersebut akan mencakup salah satu dari mereka. Miles atau Powell.
Tidak ada ruginya melihat sisi lain dari mata uang pada suatu saat.
(Foto oleh Soobum Im-USA TODAY Sports)