Pencerahan Zach Eflin terjadi pada awal musim Triple-A terburuknya.
Garis lemparannya jelek pada tanggal 23 April. Pemain tangan kanan berusia 24 tahun itu hanya bertahan empat inning sambil melepaskan enam run dalam 10 pukulan dalam kekalahan IronPigs. Namun satu angka pun tidak dapat ditemukan dalam kotak skor permainan itu. Dan bagi Eflin, itu adalah pelajaran yang jelas tentang apa yang akan menjadi start Triple-A terakhirnya sebelum mendapatkan promosi ke Phillies.
Eflin memperkirakan dia mematahkan delapan pemukul malam itu di Norfolk, Virginia.
“Saat itulah saya mengetahuinya,” kenang Eflin awal bulan ini.
Jumlah pemukul patah yang sangat tinggi adalah produk sampingan dari komitmen barunya untuk berdiri di sisi base ketiga dari karet, bukan pada penyelarasan sisi base pertama yang biasa dilakukannya. Peralihan ini meningkatkan panjang dan konsistensi langkah Eflin, yang menghasilkan lebih banyak kekuatan dari kakinya, dan memungkinkan dia untuk meneruskan bola, menambah kehidupan pada fastball-nya.
Kecepatan Efektif-Aktual, sebuah metrik yang pada dasarnya mengukur berapa mph yang diperoleh pelempar dengan langkahnya, menyoroti bagaimana berpindah ke sisi lain dari karet dan meningkatkan ekstensinya berdampak positif pada kecepatan bola cepat Eflin. Eflin setinggi 6 kaki 6 kaki telah meningkatkan kecepatan efektif-aktualnya menjadi 0,17 mph dalam empat kali start tahun ini, menurut Statcast, yang menempatkannya di persentil ke-81. Musim lalu, Eflin mencatatkan kecepatan efektif aktual sebesar 0,06 mph (persentil ke-70).
Dalam kecepatan sebenarnya, Eflin melempar fastball-nya rata-rata 1,4 mph lebih cepat dibandingkan tahun lalu, dengan kecepatan 94,7 mph.
“Dia yakin dia bisa melakukan lemparan ke berbagai bagian dengan mudah, dan saya mendukungnya,” kata pelatih Rick Kranitz. “Tetapi hal terbesarnya adalah komitmennya untuk menginjak gas dan tidak melepaskannya. Ada niat.”
Eflin bereksperimen dengan mengubah posisinya di samping karet selama latihan musim semi. Namun, dia fokus untuk mencoba memenangkan tempat daftar Hari Pembukaan di rotasi Phillies. Ini bukan waktu yang ideal untuk mengutak-atik pengaturannya. Di masa lalu, Eflin telah berjuang dari sisi kanan untuk mencapai target rendah dan jauh dari pemukul tangan kanan, yang juga berkontribusi pada keengganannya untuk melakukan perubahan.
Eflin memposisikan dirinya di sisi base pertama pada start tanggal 23 Mei 2017 (kiri) vs. sisi karet base ketiga pada Jumat malam (kanan).
Memulai musim di Triple-A Lehigh Valley menawarkan Eflin kesempatan untuk berkomitmen penuh terhadap perubahan.
“Melihat hasil dari sisi kanan yang mendapatkan perpanjangan waktu saya dan mampu memberikan tantangan dan memukul delapan pemukul merupakan hal yang membuka mata bagi saya,” kata Eflin. “Aku berhasil.”
Beralih ke sisi gundukan juga membantu Eflin tidak membuka bahu kirinya saat menyelesaikan pengiriman dan melepaskan lemparan. Alih-alih lengannya terulur ke samping, dia mendapati bahwa dia bisa lebih konsisten berada di atas bola bisbol dan melempar lurus.
“Semuanya seperti berjalan ke samping sampai saya mencapai Triple A dan menyadari bahwa semakin banyak ekstensi yang saya dapatkan, (dan) bagian atas saya tetap lurus,” jelas Eflin. “Saat saya menyadari bahwa saya mulai terbuka di sisi kanan dan saya benar-benar perlu bertahan di sana, itu siang dan malam. Saya bisa melempar bola ke tempat yang saya inginkan dibandingkan saat saya berada di sisi kiri lapangan.”
Tapi seperti pelempar lainnya, Eflin masih memiliki hari-hari di mana perintah fastballnya terputus-putus. Dia kesulitan menemukan fastball-nya dalam kekalahan 6-5 hari Jumat dari Toronto Blue Jays. Eflin bertahan 4 2/3 inning setelah menyerah dalam enam run (lima didapat), tetapi membantu perjuangannya dengan home run yang tidak diragukan lagi menjadi dead center pada inning ketiga untuk membawa Phillies ke papan.
Manajer Gabe Kapler memuji Eflin karena mempertahankan Phillies dalam permainan. Meski tertinggal 3-0 setelah puncak inning pertama, Philadelphia hanya berjarak 90 kaki untuk menyamakan kedudukan pada inning kesembilan. Rhys Hoskins menyerang dan melakukan grounder dan Odúbel Herrera melakukan lemparan pertama untuk mengakhiri permainan agar base tetap terisi.
“Berjuang untuk memberi kami jarak dan kami membutuhkan itu darinya,” kata Kapler. “Saya pikir dia punya barang-barangnya. Saya pikir dia memiliki kehidupan di fastball-nya. Saya hanya tidak yakin dia memiliki kemampuan untuk meletakkannya di tempat yang dia inginkan seperti biasanya. Dia tentu saja bertarung. Dia benar-benar berjuang, dia pasti memberi kami kesempatan untuk memenangkan pertandingan itu.”
Terlepas dari perjuangan fastball, Eflin melakukan salah satu slider paling efisien dalam karirnya pada Jumat malam melawan Blue Jays. Dari 28 lemparan yang dia lempar, enam lemparan menghasilkan pukulan berayun – terbanyak kedua dalam karirnya – dan enam lemparan dilakukan oleh wasit home plate Joe West.
Toronto hanya memainkan dua slider Eflin. Seseorang seharusnya mengakhiri inning pertama dan menjaga permainan tetap tanpa gol, tetapi shortstop Pedro Florimón tidak bisa melepaskan ground ball dengan rapi dari sarung tangannya. Lemparannya melenceng ke base pertama, membantu Teoscar Hernández mencapai dua pukulan di tengah lapangan. Pencetak gol resmi awalnya menganggapnya sebagai kesalahan lemparan, tetapi mengubahnya menjadi pukulan setelah inning. Sebuah lari mencetak gol dalam permainan tersebut, dan Blue Jays memanfaatkan inning yang diperpanjang dan memperluas keunggulan mereka dengan permainan ganda berturut-turut.
Eflin menggunakan slider 3-2 untuk menyerang Russell Martin untuk mengakhiri yang pertama.
Mengembangkan penggesernya dapat membantu Eflin menjadi pelempar yang lebih lengkap. Meskipun kecepatan bolanya meningkat tahun ini, akan sulit untuk bertahan dalam rotasi liga besar dan sukses di lapangan itu sendirian. Rekan setimnya Nick Pivetta dan Vince Velasquez telah mempelajari pelajaran itu selama beberapa tahun terakhir.
“Ini adalah proses menyatukan potongan-potongan teka-teki dan benar-benar melakukan semua upaya saya dan menemukan cara untuk secara konsisten melakukan serangan,” kata Eflin setelah start pada hari Jumat. “Setelah kamu mengetahuinya, kamu akan memainkan permainan itu untuk waktu yang lama.”
Pindah ke sisi kanan karet juga mengubah bentuk slider-nya. Tahun lalu, penggeser Eflin memiliki sedikit pergerakan horizontal dengan rata-rata pergerakan vertikal 3,34 inci. Sekarang, penggesernya rata-rata melakukan gerakan horizontal 2,74 inci dengan penurunan gerakan vertikal yang signifikan melalui empat permulaan.
“Karena saya berada di sisi kiri karet saat melempar slider, saya merasa harus melempar ke kanan sehingga mengarah ke kiri, bukan hanya melempar dan langsung ke kiri,” kata Eflin.
Kranitz menyadari betapa Eflin lebih nyaman dengan lapangan. Tiga dari tujuh serangan Eflin melawan Toronto terjadi pada slidernya.
“Dia mempunyai sudut yang lebih baik untuk melemparkannya dan itu bagus,” kata Kranitz. “Ketika dia menyelesaikan lemparannya, dia tidak hanya mencoba untuk menampilkannya di luar sana. Dia benar-benar menyelesaikan lapangan. Mungkin ada hubungannya dengan itu. Kami akhirnya melihat manfaat dari pemahamannya, dengar, saya bisa mengalahkan orang-orang di game ini.”
Eflin belum melakukan yang terbaik dalam dua pertandingan terakhirnya (10 run, 7 diperoleh) setelah hanya menyerah satu run dalam 12 1/3 inning dalam dua start pertamanya. Dia mengambil tempat pemain tangan kanan Jerad Eickhoff yang cedera dalam rotasi. Namun Eickhoff belum akan bergabung dengan tim setelah mengalami kemunduran selama dimulainya rehabilitasi hari Minggu. Kapler mengatakan sebelum pertandingan hari Jumat bahwa Eickhoff menjalani tes lebih lanjut pada hari libur Kamis. Eickhoff melaporkan merasakan kesemutan di jari telunjuk dan jari tengah kanannya, mirip dengan kesemutan yang dialaminya musim lalu, yang mengakhiri musimnya sebelum waktunya.
Semakin lama Phillies (28-20) mendekati tempat playoff musim ini, semakin penting untuk mendapatkan produksi yang konsisten dari belakang rotasi mereka.
Di Triple A, awal musim yang mengesankan dari pemain kidal Enyel De Los Santos terus berlanjut. Dia memiliki 1,39 ERA, 1,081 WHIP dan 9,7 strikeout per 9 inning dalam delapan start untuk IronPigs. Pemain kidal Cole Irvin dan pemain kidal Tom Eshelman juga berhak mendapatkan tempat kelima. Ben Lively bisa kembali, terutama jika Phillies lebih memilih pitcher dengan pengalaman liga besar yang saat ini masuk dalam daftar 40 orang.
Phillies akan memiliki pilihan jika mereka tidak mendapatkan konsistensi yang mereka butuhkan dari Eflin.
“Dia harus (meningkatkan) karena ada banyak persaingan di sini,” kata Kranitz. “Persaingan adalah hal yang luar biasa.”
(Foto teratas: Bill Streicher/USA TODAY Sports)