PITTSBURGH — Pemain bertahan Erik Cernak tidak memiliki banyak rencana eksotis untuk waktu libur Lightning minggu lalu, tetapi dia memiliki satu tugas penting.
Bergerak.
Awal bulan ini, Cernak (21) disuruh oleh petinggi Lightning untuk mencari apartemen di Tampa. Ini adalah ritus peralihan bagi setiap pendatang baru, menerima mosi percaya khusus yang akan ia pertahankan selamanya. Daripada tinggal di luar hotel, Anda mendapatkan tempat sendiri.
Ini memiliki sisi positif dan – yah – negatifnya.
“Saya tidak suka bersih-bersih,” kata Cernak sambil tersenyum.
Meskipun keputusan untuk mempertahankan Cernak dalam daftar adalah keputusan yang mudah, mempertahankan pemain Slovakia setinggi 6 kaki 3 inci itu di lineup seharusnya merupakan keputusan yang mudah. The Lightning, yang memiliki kemewahan membawa tujuh pemain bertahan NHL, telah menggunakan rotasi permainan dalam beberapa bulan terakhir dengan Cernak, Braydon Coburn, dan Dan Girardi di antara mereka yang bergiliran absen.
Tetapi dengan babak playoff beberapa bulan lagi, asisten Derek Lalonde mengatakan penting bagi Lightning untuk menentukan “enam terbaik” mereka. Mereka berpikir dan berdebat lama dan keras tentang masalah ini, termasuk tentang jeda All-Star, tentang analitik, tes mata, dan banyak lagi.
“Ini pujian untuk ketujuh orang yang saya belum tahu apakah kami sudah punya jawabannya,” kata Lalonde.
Jadi kami memutuskan untuk menyelam jauh ke dalam Lightning Blue Line. Jika babak playoff dimulai hari ini, siapa yang seharusnya masuk barisan? Saya bertanya kepada Lalonde bagaimana mereka mengevaluasi para bek dan membuat keputusan tentang siapa yang bekerja dengan siapa, dan sepertinya ada berbagai faktor.
“Para pria memiliki tim khusus sebagai bagian dari peran dan identitas mereka,” kata Lalonde. “Ini sedikit chemistry, yang merupakan analisis terbaik kami dibandingkan enam lainnya, ada banyak hal yang masuk ke dalamnya. Setiap pemain memiliki peran yang berbeda, identitas yang berbeda. Tapi ketujuh orang itu membantu kami.”
Angka-angka
Pertama, mari kita mulai dengan siapa yang paling banyak bermain sejauh ini bersama dengan Corsi untuk Persentase mereka, mengukur persentase pembagian tembakan tim pada 5 lawan 5 saat berada di atas es.
Kemudian kita dapat beralih ke Skor Game, yang bertujuan untuk memberikan ukuran kasar produktivitas pemain untuk satu game dengan menggabungkan statistik termasuk gol, assist primer dan sekunder, diferensial penalti, blok, dan diferensial Corsi 5-on -5. Tidak mengherankan, Victor Hedman dan Ryan McDonagh adalah dua dari tiga pemain bertahan Lightning teratas. (Statistik melalui www.hockeystatcards.com.)
Namun Anda mungkin akan terkejut melihat betapa bagusnya Cernak, terutama mengingat dia adalah seorang pemula Dan dia biasanya menghadapi lini teratas tim lain dengan McDonagh di pasangan penutup. Contoh kasus: Cernak memimpin garis biru Lightning dalam beberapa statistik lanjutan lainnya sepanjang pertandingan 28 Januari.
Apa yang paling mengejutkan staf tentang Cernak?
“Jika ada kejutan, itu adalah dia menjadi lebih baik,” kata pelatih Jon Cooper. “Anda bisa duduk di sini dan berkata, ‘Oke, anak ini akan bermain di NHL, ini soal kapan.’ Masih ada pengembangan yang harus dilakukan, tapi dia sudah muncul, bermain bersama (McDonagh).
“Satu hal (Cernak) telah dilakukan adalah dia dapat menangani dan meluncur dengan anak laki-laki besar – itu satu hal yang mungkin kita tidak memberinya cukup pujian sampai (kita melihat) dia melakukannya. Tidak ada seorang pun di liga yang kita lihat yang tidak dapat dia atasi secara fisik.”
Pasangan
Victor Hedman-Dan Girardi
Ini mungkin tampak seperti pernikahan yang tidak mungkin, pemain Swedia yang memenangkan Trofi Norris, terbang bebas, dan meluncur mulus di Hedman dengan veteran Girardi yang tinggal di rumah. Tapi ada alasan mengapa Lightning menggabungkan keduanya hampir sepanjang musim.
Ketertarikan yang berlawanan.
“Sulit untuk menempatkan tipe pemain yang sama dengan tipe pemain yang sama,” kata Cooper. “Dan Victor, dia punya lebih banyak kebebasan, dia benar-benar bisa bermain skate. Dia bisa melepaskan pukulannya di atas es sendiri, bisa memanfaatkan peluang ofensif itu. Kemudian, di sisi lain, dia lebih suka tinggal di rumah, dia bisa mengeluarkan pukulan. Mereka saling melengkapi. Semakin lama mereka bermain satu sama lain, semakin (mereka) percaya ke mana mereka akan pergi, apa yang bisa dan tidak bisa mereka lakukan. Tampaknya mereka cocok satu sama lain.”
Penandatanganan Girardi sebagai agen bebas pada musim panas 2017 banyak difitnah di dunia analitik setelah mantan andalan Rangers dibeli. Tapi kesepakatan dua tahun Girardi, $ 6 juta dengan Tampa Bay tidak banyak dikritik sejak saat itu, tidak dengan Tampa Bay yang menggunakan dia dengan cara yang benar dan bermain dengan kekuatannya.
Girardi, yang pernah mencatatkan rata-rata 26 menit per game pada pasangan teratas di New York, rata-rata mencatatkan 17 setengah menit dalam setiap dua musimnya bersama Lightning. Dia digunakan dalam pembunuhan penalti, di mana Girardi efisien dan merupakan pemblokir tembakan terbaik. Dan Persentase Corsi Girardi telah meningkat dari 41,3 persen dan 44 persen dalam dua tahun terakhirnya bersama Rangers menjadi 48,8 persen dan sekarang 50,3 persen pada musim ini.
Bermain bersama salah satu bek top liga jelas merupakan bagian dari kesuksesan itu. Namun tidak semua pemain bertahan memiliki tipe gaya atau chemistry yang cocok dengan Hedman. Kunci musim ini adalah menjaga Girardi beristirahat dengan baik karena dia terlihat sedikit lelah selama babak playoff musim semi lalu.
“Dia membuatnya tetap sederhana,” kata analis Fox Sports Sun Brian Engblom tentang Girardi. “Mereka pasangan yang cocok. Menjaga kakinya tetap segar adalah suatu keharusan baginya. Tapi itu kimia. Anda dapat mengaturnya sesuka Anda, tetapi jika Anda mengajak dua orang di atas es dan itu tidak berhasil, itu tidak akan berhasil.”
Ryan McDonagh-Erik Cernak
Bicara tentang kimia. Keduanya bersatu sejak awal, dengan Cernak dengan cepat masuk ke dalam penutupan tim berpasangan dengan McDonagh.
Pasangan ini mendapat banyak pertarungan dengan pemain seperti Taylor Hall, Auston Matthews dan — Rabu — Sidney Crosby. Dan Cernak memegang lebih dari miliknya. Ambil contoh perubahan monster yang dilakukan Cernak melawan Matthews di pertandingan terakhir mereka pada 17 Januari.
Cernak terbiasa bermain dengan pemain yang lebih besar dan lebih tua, pernah bermain di tim liga putra Slovakia pada usia 15 tahun. Mereka tidak memanggilnya “Drago” tanpa alasan.
Namun di setiap pertandingan, Cernak semakin percaya diri dengan kemampuannya menangani para bintang. “Mereka adalah pemain yang sangat bagus. Anda harus memberi mereka rasa hormat,” kata Cernak, “tapi saya tahu saya bisa membela mereka.”
Apa kuncinya?
“Mereka orang-orang yang terampil, jadi fisiklah. Mereka tidak menyukainya,” kata Cernak. “Kamu juga harus berseluncur dengan mereka. Kamu harus bersabar.”
McDonagh terkesan dengan kemampuan cepat Cernak untuk beralih ke permainan NHL.
“Saya hanya berpikir itu menyesuaikan dengan kecepatan,” kata McDonagh. “Itu hal terbesar ketika saya pertama kali datang ke liga: seberapa cepat permainan berjalan, terutama sebagai bek. Anda harus waspada. Satu atau dua detik, dan pria itu berada di belakang Anda.
“(Cernak) tampaknya tidak terpengaruh oleh kecepatan apa pun di luar sana, laju permainan. Ini pertanda baik sejak dini. Sekarang dia bisa lebih nyaman bermain dengan dan tanpa puck. Dia merasa nyaman dengan struktur kami, dan Anda bisa melihatnya membuat permainan yang lebih berdampak.”
Cernak berterima kasih atas bantuan McDonagh, namun para pembela veteran mengatakan hal itu berlaku dua arah. Mereka membantu mengeluarkan yang terbaik dari satu sama lain.
“Anda tahu apa yang dia alami dalam beberapa pertandingan pertamanya,” kata McDonagh. “Mungkin sebagai rekannya Anda bermain lebih sederhana dengannya, dan terkadang sederhana lebih efektif untuk bek kami. Agar permainan tetap mudah bagi satu sama lain, bekerja keraslah untuknya, terus beri dia jalan keluar yang mudah, dan teruslah berkomunikasi. Ini membantu kami untuk tidak menghabiskan waktu di zona kami.”
Dengan McDonagh baik dalam peran penutupan dan bermain penalti, itu mengurangi beban Hedman, yang rata-rata bermain 22 menit per game, tiga menit lebih sedikit dari musim lalu. Seperti yang dikatakan Cooper, menjelang akhir musim, menit-menit itu mengambil beberapa pertandingan, yang akan membantu, karena Hedman pasti akan melihat beban yang lebih besar di babak playoff.
Mikhail Sergachev-Anton Stralman
Kunci dalam menentukan enam besar Lightning, bagi saya, adalah pasangan ketiga.
Jika Anda memutuskan bahwa McDonagh dan Cernak adalah yang terbaik bersama-sama – dan jumlah mereka bahkan lebih baik daripada McDonagh dengan Stralman musim ini – itu salah satunya. Hedman dan Girardi telah menjadi pasangan yang baik sejauh ini, dengan Girardi melengkapi pemenang Norris lebih baik daripada Braydon Coburn. Lightning belum siap untuk memasangkan Hedman dan Sergachev, setidaknya belum, karena kedengarannya menggoda.
Jadi, kecuali Anda memasangkan Stralman dengan Hedman – dan kedua orang Swedia itu adalah pasangan yang baik di musim sebelumnya – Anda harus menemukan pasangan yang tepat untuk Sergachev.
Itu sebabnya menempatkan Sergachev kembali ke kiri untuk membuka dengan Stralman minggu ini bisa menjadi perkembangan yang menarik.
Sergachev bermain bagus di sisi kanan bersama Coburn. Tapi Stralman adalah mitra utama Sergachev tahun lalu dan memberikan pengaruh yang menenangkan bagi anak muda itu. Mungkin tidak ada mitra pertama yang lebih baik untuk Sergachev, yang permainan mengalir bebasnya ditingkatkan dengan stabilisasi, pelarian satu orang di Stralman. Mereka belum banyak bermain bersama tahun ini, tetapi mereka bermain paling banyak di antara pasangan bertahan Lightning musim lalu (536 menit). Persentase Corsi For mereka adalah 53,14, yang sangat kuat. Bahkan dengan Sergachev berlindung musim lalu, permainannya berlalu, Anda bertanya-tanya seperti apa Sergachev yang lebih baik dengan Stralman.
Ini dapat membantu staf pelatih Lightning menentukan bagian akhir dari teka-teki tersebut. Apakah lebih baik memiliki Hedman dengan Stralman dan Coburn dengan Sergachev, atau haruskah mereka tetap menggunakan Sergachev-Stralman? Cooper mengatakan dengan 15 pertandingan dalam 28 hari di bulan Februari, staf kemungkinan akan melanjutkan rotasi untuk menjaga kesegaran para pemain.
Coburn, pemain yang sehat pada hari Rabu, tidak pantas untuk duduk karena dia sedang menjalani musim terbaiknya bersama Lightning (persentase 55 Corsi, yang merupakan yang terbaik keempat di tim dan kedua dalam pertahanan setelah Sergachev). Tapi Coburn adalah seorang profesional dan memahami rotasi, meskipun itu berarti dia tidak suka menjadi orang aneh. Duduk dapat memengaruhi Sergachev yang lebih muda sedikit lebih mental. Mereka berdua akan memiliki permainan yang adil selama dua bulan terakhir sebelum keputusan akhir dibuat pada enam besar.
Meski begitu, Stralman dan Sergachev bersama-sama akan menjadi salah satu yang harus diperhatikan saat para pelatih terus melakukan evaluasi.
“Mereka memiliki chemistry,” kata Lalonde. “Anda dapat melihat mereka berkumpul kembali, di permainan zona netral kami. Bahkan dengan dukungan puck di zona kami, mereka berdua adalah pemain utama.”
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas Erik Cernak dan Ryan McDonagh: Kim Klement / USA Today)