MILWAUKEE — Terry Rozier mengatakan dia bersenang-senang di atas kapal selama jeda All-Star tetapi menjauh dari pantai saat berada di Miami.
“Saya sebenarnya bukan orang pantai,” kata Rozier, Rabu, setelah latihan. “Entahlah. Aku hanya kesal dengan sinar matahari. Jadi aku tidak duduk di pantai. Aku naik perahu.”
Saat Rozier bermain air, banyak rekan setimnya di Celtics mendapat kesempatan untuk bersantai selama istirahat lima hari. Jaylen Brown melakukan perjalanan ke Bahama. Marcus Smart mengunjungi Turks dan Caicos. Marcus Morris bertanya-tanya apakah dia seharusnya pergi ke pantai, namun menekankan bahwa dia masih bersenang-senang jauh dari kesibukan NBA. Setelah mengemas 58 pertandingan sebelum All-Star Game, Celtics siap bersantai sejenak sebelum berkumpul kembali untuk melakukan peregangan. Sekarang, mereka tahu, inilah waktunya untuk meningkatkannya untuk babak playoff.
“Itu harus terjadi,” kata Morris. “Anda harus bersiap untuk babak playoff, Anda harus bersiap untuk menjadi unggulan karena kami semua tahu akan sulit bagi siapa pun untuk mengalahkan kami di Boston.”
Bagian benih bisa jadi rumit. Celtics saat ini duduk di peringkat keempat Wilayah Timur, tertinggal 6,5 game dari unggulan teratas Bucks dan 5,5 game di belakang peringkat kedua Raptors. Dengan hanya 24 pertandingan tersisa, sepertinya masih sulit untuk naik ke posisi ketiga. Morris mengambil no. Unggulan 1 disebutkan sebagai gol, tetapi, kemungkinan besar, Celtics akan memasuki babak playoff hampir pasti akan melaju jika mereka lolos ke babak kedua. Bagi Morris, hal ini kurang ideal.
“Ya (masalah yang membosankan),” katanya. “Itu sangat berarti. Seperti yang kita lihat tahun lalu, kami kalah satu kali di Boston di seluruh babak playoff. Itu jelas sangat berarti. Untuk tim lain, untuk dapat mengetahui apakah Anda memasuki pertandingan ketujuh dan mendapatkannya di kandang sendiri, itu akan menjadi faktor besar dengan melibatkan pemain keenam itu.”
Jika Celtics memainkan Game 7 setelah putaran pertama, kemungkinan besar mereka harus melakukannya di laga tandang. Dalam hal ini, start 10-10 mereka akan terus menghantui mereka. Mereka telah mencatatkan rekor 27-11 sejak saat itu, sebuah kecepatan yang akan menghasilkan 58 kemenangan sepanjang musim. Namun dengan Bucks yang bermain seperti raja di musim reguler dan Raptors juga memiliki lebih sedikit kendala dibandingkan Boston, awal yang lambat hampir mustahil untuk diatasi sepenuhnya. Celtics memiliki sisa jadwal terberat keenam di NBA berdasarkan persentase kemenangan lawan (0,526), menurut Tankathon.com. Mereka masih memiliki pertandingan tandang melawan Bucks, Raptors, 76ers dan Warriors, ditambah pertandingan kandang melawan Nuggets, Rockets dan Spurs. Dengan banyak lahan yang harus ditutupi, ini adalah kondisi yang sulit.
Brown yakin timnya harus lebih fokus pada diri mereka sendiri daripada melihat.
“Bangun saja kebiasaan-kebiasaan yang baik,” ujarnya. “Ini dia di sini. Jadi cobalah memulai sekarang daripada memulai saat babak playoff dimulai. Jaga saja tubuhmu, mulailah pastikan kamu istirahat, hal-hal seperti itu datang bersamaan dan membantu. Baik itu karena tidak minum minuman ringan, atau tidak menggunakan ponsel — mulailah membangun kebiasaan tersebut sekarang sehingga Anda terus bersemangat dan tidak ketinggalan bola.”
Kebiasaan apa yang akan dia fokuskan?
“Semuanya,” kata Brown.
Celtics telah mengalami masa-masa yang sepertinya mereka perlu menantang untuk memenangkan Wilayah Timur dan bersaing dengan Warriors. Mereka juga mengalami kegagalan yang membuat frustrasi, sehingga memunculkan beberapa drama yang dipublikasikan dengan baik. Brad Stevens membahas apa yang perlu dicapai timnya selama sisa musim reguler, menunjukkan bahwa pertahanan bisa menjadi elit jika dipanggil dan bahwa serangan, setelah awal yang lambat, telah meningkat peringkatnya meskipun ada beberapa kesalahan eksekusi sesekali.
“Anda selalu mengerjakan konektivitas Anda sebagai sebuah tim,” kata Stevens. “Kami harus lebih baik lagi dalam hal itu. Saya pikir secara defensif kami hebat ketika kami menantang segalanya. Saya tahu ini adalah cara yang samar-samar untuk mengatakannya, tetapi ada berbagai cara agar kita dapat mengenalinya dan melihatnya secara nyata di film, tanpa menjadi kotor. Secara ofensif, saya hanya ingin lebih mengasah eksekusi kami. Saya pikir kami memiliki momen kami sendiri. Saya pikir kami telah menjadi penyerang dua atau tiga teratas sejak akhir November. Kami bermain bagus, tapi saya pikir kami bisa lebih baik lagi, terutama dari sudut pandang eksekusi.”
Boston harus lebih baik. Para pesaing Wilayah Timur lainnya mendapat bantuan pada batas waktu perdagangan, menyiapkan pertandingan playoff yang seharusnya intens. Celtics akan mendapatkan kesempatan lain untuk mengukur kemampuan mereka pada Kamis malam melawan Bucks — tim yang menurut Kyrie Irving adalah tim terbaik di Timur dalam hal jumlah. Morris mengatakan dia menantikan jadwal kompetitif selanjutnya.
“Itu bagus,” katanya. “Saya menyukainya. Level kompetisi, kawan, semuanya akan terasa seperti babak playoff. Setiap pertandingan kita akan melihat di mana kita berada sebagai sebuah tim. Saya pikir ini akan menjadi luar biasa.”
Meskipun dia mengakui pentingnya pertandingan kandang, Morris siap untuk melupakan kesulitan di awal musim.
“Bagi saya, masalah itu sudah berakhir,” katanya. “Paruh pertama musim ini sudah berakhir. Tidak bisa mendapatkannya kembali. Tidak ada alasan untuk memikirkannya. Sekarang kami menantikan babak kedua dan dorongan ke babak playoff.”
Satu masalah bagi Celtics: Gordon Hayward mengalami cedera pada pergelangan kaki kanannya (yang tidak diperbaiki melalui operasi) saat berhadapan 1 lawan 1 dengan rekan setimnya Semi Ojeleye selama jeda All-Star. Stevens mengatakan Hayward akan segera kembali, tetapi juga mencatat bahwa cederanya “disayangkan” setelah Hayward memainkan beberapa permainan bagus sebelum jeda. Aron Baynes, yang melewatkan enam pertandingan berturut-turut karena cedera kaki, diperkirakan akan melewatkan setidaknya tiga pertandingan tandang berikutnya.
Menjadi sehat — dan membuat Hayward bugar — akan menjadi prioritas Celtics setelah semua cedera yang mereka alami selama babak playoff tahun lalu. Rozier tidak sabar menunggu postseason, menyebutnya sebagai “dunia yang sangat berbeda”. Dia yakin tim-tim di Wilayah Timur memandang konferensi ini terbuka lebar setelah LeBron James pergi ke Wilayah Barat. Brown juga merujuk pada James, meski secara tidak langsung. Ketika ditanya tentang pentingnya keunggulan sebagai tuan rumah, Brown mengingat kembali tim Cavaliers yang dilatih James baru-baru ini berlomba melintasi Timur, tidak peduli unggulan apa yang mereka dapatkan.
“(Pembibitan tidak penting) bagi saya,” kata Brown. “Saya pikir tiga tim terakhir yang melaju ke final tidak finis pertama di Timur. Jadi saya tidak terlalu khawatir. Ketika kami mencapai babak playoff, tim yang lebih baiklah yang menang.”
(Foto teratas: Adam Glanzman/Getty Images)