PITTSBURGH — Mengingat keadaan tiga perlima rotasi Cubs saat ini, apa yang dilakukan Mike Montgomery Senin sore di Pittsburgh adalah istirahat yang sangat dibutuhkan Joe Maddon dan Cubs.
Pada permulaan pertamanya musim ini, Montgomery melakukan 5 2/3 babak penutupan, hanya melepaskan dua pukulan sambil melancarkan lima pukulan dan tidak melakukan satupun. Dia sangat efisien, hanya membutuhkan 76 lemparan untuk mendapatkan 17 lemparan, dan melakukan semuanya setelah tidak melempar lebih dari 59 lemparan musim ini.
“Dia luar biasa,” kata Maddon. “Saya tidak berharap sejauh itu darinya. Dia terus menjadi lebih baik.”
Montgomery sempurna melalui empat inning dan akhirnya mengizinkan base runner ketika Corey Dickerson mencetak single one-out di inning kelima. Dia segera terhapus dari jalur dasar ketika Montgomery melakukan permainan ganda di akhir inning untuk David Freese. Setelah mengizinkan single leadoff di set keenam, Montgomery mendapat beberapa strikeout sebelum digantikan oleh Steve Cishek, yang memensiunkan Josh Harrison dan mengakhiri salah satu dari sedikit ancaman Pirates.
Semua ini melawan pelanggaran yang memasuki hari itu dengan 105 wRC+ dan 249 run, keduanya berada di urutan ketiga di NL.
Setelah pertandingan malam hari Minggu di mana Tyler Chatwood yang tidak efektif, menggantikan Yu Darvish yang cedera, hanya berhasil melakukan 2 2/3 inning, Montgomery hanya mencari rekan satu timnya, yang tiba dari Chicago pada pukul 4 sore. Dia melakukan perjalanan ke Pittsburgh malam sebelumnya dan menonton pertandingan tim di ESPN, memungkinkan dia untuk beristirahat dengan baik sebelum memulai.
“Pola pikir saya adalah memberikan tim ini babak sebanyak yang kami bisa,” kata Montgomery, Senin. “Saya merasa tajam. Perubahanku sangat bagus hari ini. Itu sama baiknya dengan yang terjadi sepanjang tahun. Saya mampu memahaminya dalam beberapa inning dan menggunakan lemparan itu.”
Maddon juga menyukai apa yang dilakukan Montgomery dengan bola melengkungnya.
“Ketika dia melakukan hal itu – dia melakukannya, melakukan pergantian pemain, dia melakukan fastball,” kata Maddon. “Saat dia melakukan itu, dia akan lebih sering seperti itu.”
Montgomery melemparkan fastball empat jahitannya sebanyak 37 kali, dengan kecepatan rata-rata 92 mph, dan mampu mengayunkan dua pukulan dan mendapatkan tujuh pukulan lagi di lapangan. Dia mampu memainkannya dengan pergantian pemainnya, yang dia lemparkan sebanyak 21 kali dan melakukan enam kali swing-and-miss, yang merupakan pukulan terbanyaknya dari semua lemparan. Dia menggabungkan cutter dan curveball sebanyak 18 kali dan total 11 ayunannya bagus untuk tingkat swinging strikeout sebesar 14,5 persen. Angka tersebut jauh lebih baik dibandingkan 9,8 persen yang diperolehnya pada musim ini.
Tapi betapapun bagusnya awal Montgomery, Maddon tidak akan membiarkan satu start pun mengubah seluruh pandangannya terhadap tim ini.
“Sering kali semua orang terlalu bersemangat terhadap sesuatu yang baik dan terlalu putus asa terhadap sesuatu yang tampaknya tidak terlalu bagus,” kata Maddon. “Seratus enam puluh dua pertandingan, ini bahkan bukan bulan Juni. Dia melakukannya dengan baik hari ini. Anda ingin melihat upaya atau kinerja seperti itu dalam jangka waktu tertentu dan tidak hanya secara sporadis.”
Sebanyak yang diinginkan penggemar, Maddon tidak menyerah pada Chatwood. Belum. Dua pertandingan terakhir Chatwood benar-benar buruk. Tak seorang pun, baik Chatwood maupun Maddon, akan menyangkal hal itu. Tapi itu tidak berarti dia sia-sia.
“Kami punya beberapa ide,” kata Maddon. “Hal-hal berbeda untuk didekati dengannya. Sekali lagi, lakukan yang lebih baik, cobalah menyederhanakan segalanya. Secara mekanis, fisik dan kemudian mencoba memberinya beberapa keterampilan mental untuk menghadapinya juga. Setiap orang selalu mencari obat mujarab mekanis dan saya di sini untuk memberi tahu Anda bahwa ini adalah obat mujarab spiritual yang harus Anda cari. Kami akan mencoba menggabungkan metode yang berbeda dalam latihan dan melihat ke mana hal itu akan membawa kami pada pertandingan berikutnya.”
Maddon ingin melihat Chatwood tidak terlalu mengandalkan fastball-nya saat dia kehilangan kendali atas zona serangan.
“Saya hanya ingin mengeluarkannya dari mode pitching ini,” kata Maddon. “Di mana dia hanya melakukan fastball, fastball, fastball. Ini hampir seperti benda tumpul. Kemahiran sedikit lagi. Pitchnya yang lain adalah pitch yang bagus. Dia terjebak di dalamnya: ‘Jika saya melempar bola dengan fastball, saya harus melempar fastball lagi.’ Inilah bola kedua dan kemudian bola cepat lainnya. Saya pikir dia harus mengambil jalan sebaliknya.”
The Cubs ingin Chatwood menjauh dari Coors Field justru karena mereka ingin dia lebih memanfaatkan lemparannya yang lain, terutama bola melengkungnya. Sejauh ini hal tersebut belum terjadi.
Penggunaan empat jahitan Chatwood menurun, tetapi pada dasarnya dia lebih sering menggunakan dua jahitannya daripada barang yang rusak. Penggunaan changeupnya sedikit meningkat, tapi selain itu, dia tampaknya tidak bisa memadukan nadanya sebaik saat dia dalam kondisi terbaiknya. Dan dia tentu saja tidak efisien dengan lemparan yang dia gunakan, semakin sedikit melakukan ayunan dan lemparan yang meleset di semua lemparannya musim ini.
Memasuki musim, Chatwood melempar bola sebanyak 38,1 persen dengan empat jahitannya dan 39 persen dengan dua jahitannya. Tahun ini, angka tersebut melonjak masing-masing menjadi 46,9 dan 47,2 persen.
Tidak ada yang benar-benar berjalan baik bagi Chatwood, yang kini telah meningkatkan tingkat berjalannya (20,3 persen) di atas tingkat strikeout (19,7 persen). Itu hampir tidak pernah terjadi ketika Anda menganggap ini hampir bulan Juni dan Chatwood memiliki tingkat strikeout yang tidak jauh dari rata-rata liga.
Mungkin Cubs bisa menghindari kekacauan ini dengan memberi Montgomery apa yang dia inginkan selama ini: tempat dalam rotasi. Jika mereka memutuskan untuk melakukan ini sejak akhir musim lalu, ada kemungkinan mereka tidak akan mengejar Chatwood dengan keras. Tapi itu sepertinya bukan pilihan di benak kantor depan Cubs. Bahkan ketika dia mendekonstruksi musim timnya pada konferensi pers akhir tahun, presiden Cubs Theo Epstein mengatakan dia yakin pada akhir tahun 2018, Montgomery kemungkinan besar akan digunakan dengan cara yang sama seperti pada tahun 2017, setidaknya ketika mengadakan pertandingan. berbagai peran sebagai pelempar serbaguna.
Saat ini, mudah untuk ingin menyingkirkan Chatwood dari rotasi demi Montgomery. Namun kenyataannya adalah Cubs sudah tertinggal satu start dari Darvish, yang menjalani DL 10 hari dengan tendonitis trisep. Seperti yang dikatakan Maddon, kemungkinan besar Montgomery akan memulai lagi mengingat status Darvish yang dipertanyakan. Tetapi jika dan ketika Darvish kembali melakukan rotasi, pengamatan terhadap Chatwood pasti dimulai. Dan bahkan jika Darvish berada di bangku cadangan untuk sementara waktu, pemain liga kecil Adbert Alzolay, Alec Mills dan Duane Underwood juga ingin mendapatkan kesempatan mereka di liga besar. Chatwood harus menemukan solusi jika dia ingin mempertahankan pekerjaannya, tidak peduli berapa pun penghasilannya.
(Foto teratas: Shelley Lipton/Icon Sportswire via Getty Images)