Beberapa bulan setelah Philadelphia Eagles membongkar pertahanan New England Patriots untuk memenangkan Super LII dengan pendekatan ofensif yang kreatif dan beragam yang sebagian mengandalkan opsi run-pass, pelatih Ravens John Harbaugh memiliki sekelompok pelatih yang diundang oleh perguruan tinggi untuk latihan timnya fasilitas. .
The Ravens menggunakan RPO dengan hemat pada tahun 2017, tetapi Harbaugh memahami bahwa serangannya yang sulit harus lebih baik dalam menyerang kelemahan tim dan menjaga keseimbangan pertahanan. Harbaugh juga tahu NFL adalah liga peniru dan keberhasilan ofensif Eagles pasti akan mendorong tim lain untuk meniru beberapa skema mereka. Pertahanan Ravens juga harus lebih siap untuk menghentikan RPO.
Jadi Harbaugh dan stafnya mempelajari RPO, yaitu permainan di mana quarterback memiliki pilihan untuk menyerahkan bola kepada quarterback, menahan bola dan berlari sendiri, atau melemparkannya. Quarterback membuat keputusan setelah jentikan jari ketika dia membaca bagaimana barisan pertahanan. Jika pemain bertahan menjatuhkan quarterback dalam jangkauannya, permainan lari biasanya akan menyusul. Jika pemain bertahan tetap berada di dekat garis latihan, hasilnya biasanya berupa operan. The Ravens menonton rekaman tim profesional dan perguruan tinggi yang menggunakan skema ini secara luas. Mereka juga meminta pelatih perguruan tinggi datang ke gedung untuk membahas RPO dari sudut pandang ofensif dan defensif.
“Kami melihatnya sedikit berbeda dibandingkan yang mereka lihat di pertandingan kampus,” kata koordinator pertahanan Ravens Don “Wink” Martindale. “Itu benar-benar membantu kami memahami semuanya dalam bertahan, karena ada banyak tim yang melakukan hal seperti itu.”
The Ravens tampaknya menjadi salah satu tim tersebut — meskipun seberapa sering mereka menggunakan RPO bukanlah sesuatu yang ingin mereka siarkan pada akhir Juli.
“Kami melakukan sedikit hal serupa tahun lalu, dan kami telah melakukannya selama bertahun-tahun,” kata koordinator ofensif Marty Mornhinweg. “Anda memiliki mata yang bagus karena kami memasangnya awal tahun ini. Itu lebih merupakan bagian dari pelanggaran.”
Skema ini telah digunakan di tingkat perguruan tinggi selama bertahun-tahun, namun baru belakangan ini menjadi populer di NFL. Dallas Cowboys menggunakan beberapa RPO dua tahun lalu untuk membantu transisi Dak Prescott dari QB perguruan tinggi ke pekerjaan awal di NFL. Namun di belakang pelatih Doug Pederson, Eagles membawanya ke level baru selama musim Super Bowl mereka tahun lalu, menggunakan RPO tertinggi di liga sebanyak 181 kali, menurut data dari Pro Football Focus. Kansas City Chiefs, yang dilatih oleh mantan bos Pederson Andy Reid, berada di urutan berikutnya dengan 168 kali.
Skema ini “bukan hal baru, namun mendapatkan momentum,” kata Martindale. “Banyak tim melakukan hal itu, terutama dengan pemain belakang yang lebih mobile. Ini sebenarnya skema yang mudah untuk lini belakang.”
Menurut Pro Football Focus, Ravens hanya menggunakan RPO sebanyak 11 kali, paling sedikit di liga. Los Angeles Rams dan New England Patriots adalah yang paling sedikit berikutnya dengan masing-masing 13 dan 14.
Namun, sejumlah faktor dapat menyebabkan Ravens menyebarkan lebih banyak RPO. Yang paling jelas adalah keinginan Harbaugh dan Mornhinweg agar serangan mereka menjadi jauh lebih sulit untuk dipersiapkan dibandingkan musim-musim terakhir. The Ravens finis di urutan ke-29 di NFL tahun lalu dalam passing yard per game (189,4) dan terakhir dalam passing yard per upaya (5,7 yard).
RPO telah menjadi keuntungan bagi permainan lari karena ancaman operan mendorong gelandang dan pengaman mundur dan menghasilkan lebih sedikit pemain bertahan di garis latihan. Pada dasarnya, hal ini memungkinkan penyerang memiliki lebih banyak pemblokir di garis latihan daripada calon penekel. Namun, RPO juga cenderung membuat penyelesaian lebih mudah, dengan asumsi tim memiliki penerima luas yang secara konsisten dapat mengalahkan jangkauan manusia.
Quarterback memiliki persentase penyelesaian 78,8 pada RPO tahun lalu, tulis Pro Football Focus. Sebagai gambaran, persentase penyelesaian quarterback Ravens Joe Flacco tahun lalu adalah 64,1. Dia tidak pernah memiliki persentase penyelesaian lebih tinggi dari 64,9 dalam 10 tahun karir NFL-nya.
“RPO, sejujurnya saya pikir semuanya bagus,” kata Flacco pekan lalu. “Ini memberi tekanan pada pertahanan. Saya pikir ini membuka jalur bagi lini belakang, jadi saya pikir itu adalah hal yang bagus jika Anda memilih untuk melakukannya di tempat yang tepat.”
The Ravens telah lama percaya bahwa Flacco setinggi 6 kaki 6 dan 245 pon lebih atletis daripada yang diperkirakan orang. Dia juga jauh lebih sehat tahun ini dibandingkan musim lalu ketika dia melewatkan seluruh pramusim dan bermain di musim reguler dengan herniated disc di punggungnya. Hal ini terlihat dari cara dia berpindah-pindah kantong di kamp pelatihan. Salah satu potensi negatif tentang RPO adalah bahwa hal itu dapat menyebabkan lebih banyak serangan quarterback, tetapi Flacco secara teori lebih siap untuk menangani kontak tersebut sekarang dibandingkan tahun lalu.
RPO juga dapat membantu kurva pembelajaran rookie pick putaran pertama Lamar Jackson karena tidak memerlukan pembacaan yang rumit, sehingga lebih mudah bagi quarterback muda. Sementara Flacco adalah starternya, Ravens berencana untuk memasukkan Jackson ke dalam rencana permainan dan memanfaatkan sifat atletisnya yang superior. RPO bisa menjadi salah satu cara untuk menggabungkan serangan yang cocok dengan quarterback dengan dua keahlian yang sangat berbeda.
“Kita lihat saja nanti,” kata Mornhinweg ketika ditanya setelah latihan hari Kamis tentang potensi penggunaan RPO oleh tim. “Kami telah sedikit mengerjakannya, tapi beberapa di antaranya adalah (mempersiapkan) pertahanan kami juga.”
Ronnie Stanley tampak bersemangat dengan kemungkinan yang ada.
“Saya pikir itu akan melemahkan seluruh pertahanan,” katanya. “Ini memberi mereka hal lain untuk dipikirkan, dikhawatirkan sepanjang minggu, dan saya pikir itu adalah dinamika hebat yang kami miliki dalam serangan kami.”