COLUMBUS, Ohio — Marcus Baugh berlutut di halaman, meletakkan tangan di dahinya dan menarik napas dalam-dalam. Beberapa penggemar euforia yang mengalir ke lapangan akan berhenti untuk menepuk punggungnya dan meneriakkan sesuatu ke arahnya, tapi Baugh, yang menatap lurus ke depan, hampir tidak memperhatikan mereka.
Hasil ketat Ohio State menghasilkan touchdown 16 yard yang memenangkan pertandingan pada hari Sabtu untuk mengakhiri kebangkitan epik kuarter keempat untuk mengalahkan No. 1 Penn State. 2 untuk dikalahkan, tapi ternyata dia malah tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi disini.
“Wow,” kata pelatih Ohio State Urban Meyer saat memasuki konferensi pers pasca pertandingan menyusul kemenangan 39-38. “Apa yang baru saja terjadi?”
Apa yang baru saja terjadi adalah Buckeyes yang berada di peringkat keenam benar-benar mengubah narasi seputar program mereka dengan kuartal keempat yang besar.
Dengan margin 21-3, 28-10, 35-20 dan, dengan sisa waktu 5:42, 38-27, tim Meyer sepertinya akan mengalami kegagalan besar lainnya. Setelah kekalahan semifinal College Football Playoff bulan Desember lalu atas Clemson dan kekalahan kandang dari Oklahoma pada bulan September, tim pramusim nomor satu negara itu menjadi juara. Tim ke-2 kemungkinan besar akan keluar dari konferensi dan pertarungan kejuaraan nasional sebelum akhir Oktober. Meyer akan disalahkan atas kekalahan kedua berturut-turut melawan rekannya dari Penn State James Franklin. Keluarga Buckeyes akan dijuluki sebagai sekelompok orang yang kurang berprestasi.
Tapi itu bukan pertandingan Oklahoma, sebagian besar karena bukan JT Barrett yang sama yang berjuang keras di pertandingan sebelumnya. Barrett memainkan permainan dalam karirnya, menyelesaikan 33-dari-39 yang luar biasa untuk 328 yard dan empat touchdown dan berlari sejauh 95 yard dalam 17 upaya.
Angka 33 dari 39 itu termasuk beberapa tetes yang dijatuhkan oleh receivernya.
“Saya belum pernah melihat seorang anak bermain sempurna,” kata Meyer, “tapi sialnya dia hampir saja malam ini.”
Itu bukan pertandingan playoff Clemson, karena ketika Ohio State menghadapi lawan elit pada hari Sabtu, mereka banyak memanfaatkan musuh tersebut di garis latihan. Pertahanan Buckeyes menahan pelari terdepan Heisman Trophy Saquon Barkley pada jarak 44 yard dalam 21 pukulan, menahannya pada yard negatif pada sembilan percobaan tersebut.
Yang terpenting, itu bukanlah kekalahan menakjubkan 24-21 tahun lalu di Happy Valley, ketika Ohio State mengungguli Nittany Lions di hampir setiap kategori statistik namun kalah dengan pengembalian gol dari jarak 60 yard yang diblok. Penn State benar-benar mengubah lintasan programnya dengan comeback tersebut dalam perjalanan menuju Kejuaraan Sepuluh Besar.
Musim ini, Ohio State memiliki blok tendangan yang mengubah momentum dengan waktu tersisa 11:39 yang membatasi kebangkitannya dari ketertinggalan 15 poin. Kita akan lihat apakah Buckeyes — yang sekarang sendirian di posisi pertama dalam Sepuluh Besar Timur — mengendarai ayunan liar ini untuk meraih trofinya sendiri.
Pelatih kejuaraan nasional tiga kali di Ohio State menyebutnya sebagai comeback terbesar dalam karirnya. Dan itu adalah. Kembalinya Ohio State dari ketertinggalan 18 poin adalah yang terbesar dari semua tim yang dilatih Meyer.
“Selama 31 tahun saya,” kata Meyer, “Saya tidak dapat mengingat satu pun yang seperti itu.”
Itu adalah permainan yang sangat aneh, di mana Ohio State jelas merupakan tim yang lebih baik namun tertinggal dua digit hampir sepanjang pertandingan. Kembalinya touchdown Saquon Barkley dari jarak 97 yard pada kickoff pembukaan mengatur suasana malam kesalahan tim khusus Buckeyes yang kemudian disebut Meyer “lucu”.
Dan itu hanyalah awal dari penderitaan mereka. Tiga kali pada kuarter pertama saja, Ohio State dipanggil untuk penalti start yang salah pada down pertama. Ia kehilangan dua pelanggaran. Itu melihat apa yang awalnya dianggap sebagai intersepsi Denzel Ward di zona akhir terbalik dan menjadi pendaratan bagi DeAndre Thompkins dari Penn State.
Menjelang kuarter keempat, Buckeyes mengungguli Nittany Lions 347-219. Mereka menahan Barkley hingga 52 yard bergegas. Dan mereka kalah 35-20.
“Saya hanya merasa seperti kami menyalahkan diri kami sendiri, seolah kami pantas mendapatkan momen itu, dan itu tidak berjalan sesuai keinginan kami pada awalnya,” kata penerima Ohio State Terry McLaurin, yang mencetak touchdown pertama timnya. “Untuk memulai kerusuhan, seseorang harus melancarkan pukulan pertama.”
Kekecewaan terjadi dalam bentuk kuarter keempat Barrett yang luar biasa – 13-dari-13 untuk jarak 170 yard dan tiga gol. Dua permainan setelah blok tendangan Ward dengan waktu tersisa 11:39, senior tahun kelima Johnnie Dixon mencetak skor 38 yard. Setelah Penn State menghabiskan lebih dari lima menit melakukan field goal drive untuk menyamakan kedudukan 38-27, Barrett membawa Buckeyes kembali ke zona akhir dalam lima permainan dan 1:13.
Dan ketika Penn State menghentikan turnover bagus Ohio State pada konversi dua poinnya untuk mempertahankan margin di lima, Barrett hanya membutuhkan satu pemberhentian defensif lagi dan 1:19 untuk meraih kemenangan.
“Kami akan membuat drama,” katanya. “Saya pikir kami memiliki banyak orang di tim yang memiliki hasrat membara untuk menampilkan permainan bagus. Saya pikir itulah yang Anda inginkan dalam sebuah tim.”
Setelah pertandingan, saat para pemain Ohio State masuk dan keluar dari ruang ganti mereka, terdengar para penggemar meneriakkan “JT Barr-ett!” Banyak dari penggemar yang sama mungkin ingin mencadangkannya setelah kekalahan Oklahoma pada 9 September.
Dia mengubah musim seniornya dengan cara yang luar biasa, sekarang dengan 25 gol dan satu intersepsi. “Saya rasa kata ‘H’ cocok digunakan setelah pertandingan hari ini,” kata Meyer.
Tapi Ohio State tidak kembali ke kursi pengemudi Sepuluh Besar hanya karena Barrett dan permainan passingnya. Quarterback baru JK Dobbins terus unggul dengan bola di tangannya, meskipun anehnya para pelatih membatasi dia hingga 13 sentuhan pada hari Sabtu. Garis ofensif Buckeyes juga bermain lebih baik, yang semuanya memungkinkan koordinator ofensif tahun pertama Kevin Wilson untuk bergerak lebih cepat.
Dan tentu saja ada pembelaan itu. Penn State berhasil 4,4 yard per game pada malam itu, turun dari 6,71 dalam tujuh game yang masuk.
Rahasia kecil kotor dari Nittany Lions adalah bahwa dari semua keunggulan Barkley — sebagai pelari, penerima, dan pengembalian — mereka bukanlah tim yang terburu-buru. Mereka berada di peringkat ke-55 secara nasional dalam jarak lari per game (173,4) dan akan turun lebih jauh lagi setelah membukukan 91 pada hari Sabtu.
“Kami tidak bisa secara konsisten menjalankan bola di akhir pertandingan untuk menutup pertandingan dengan mentalitas empat menit,” kata Franklin.
Seandainya Penn State diadakan pada hari Sabtu, Sepuluh Besar akan menemukan dirinya dalam situasi di mana pesaing playoff yang paling layak memiliki kelemahan mencolok yang kemungkinan besar akan dieksploitasi oleh lawan elit nasional — seperti yang dilakukan Clemson tahun lalu di Ohio. Negara.
Namun kelemahan Buckeyes, permainan passing mereka, telah berubah menjadi salah satu kekuatan terbesar mereka. Jika mereka dapat menghindari begitu banyak luka yang mereka timbulkan sendiri, mereka harus mampu menangani empat pertandingan terakhir musim reguler mereka melawan Iowa, Michigan State, Illinois dan, tentu saja, Michigan.
Lakukan itu dan mereka datang ke Indianapolis, di mana mereka mungkin akan menghadapi Wisconsin dengan taruhan tempat Playoff.
Dan jika dipikir-pikir, tujuan itu tampaknya jauh lebih mungkin dicapai oleh Buckeyes saat ini dibandingkan seperempat sepak bola yang lalu.
(Foto teratas: Joseph Maiorana / USA TODAY Sports)