Kyle Crick tiba di kamp pelatihan musim semi pada bulan Februari dengan penuh percaya diri dan harapan yang tinggi. Dia meninggalkan Florida dua bulan kemudian dengan pola pikir yang sangat berbeda.
Pada awal Januari, Pirates mengakuisisi Crick dan pemain luar liga kecil dari San Francisco Giants untuk mantan MVP Liga Nasional Andrew McCutchen. Crick, yang dipanggil pertengahan musim tahun lalu yang membuat 30 penampilan lega untuk Giants, mulai menantikan Hari Pembukaan pertamanya di turnamen utama.
Manajemen Pirates memilih untuk membuka musim dengan delapan obat pereda, satu lebih banyak dari biasanya. Meski begitu, Crick diberi pilihan untuk Triple-A Indianapolis tiga hari sebelum kamp berakhir.
“Saya cukup malu. Itu sedikit melemahkan,” kata Crick. “Saya tidak mengerti untuk apa saya ditukar jika saya tidak masuk tim. Mereka menyerahkan pemain waralaba untuk mendapatkan saya.”
Tidak butuh waktu lama bagi Crick untuk mendapat kesempatan menunjukkan bahwa dirinya pantas ditandingkan. Pemain kidal itu dipanggil pada 13 April dan melakukan inning keenam tanpa gol melawan Miami Marlins. Pada bulan Mei, dia bekerja pada shift kedelapan.
Pada hari Jumat, Felipe Vázquez lebih dekat diberi waktu untuk beristirahat. Crick memasukkan empat angka out terakhir dalam kemenangan 7-3 melawan Milwaukee Brewers dan melakukan penyelamatan keduanya dalam kariernya. Pada game pertama dari doubleheader hari Sabtu, Crick melakukan inning kedelapan tanpa gol — penampilan tanpa golnya yang ke-14 berturut-turut — dan mengumpulkan pukulan kedelapannya dalam kemenangan 2-1.
“Dia sibuk,” kata Vázquez. “Dia ingin menunjukkan bahwa dia bisa menjadi pelempar yang sangat bagus, menunjukkan kemampuannya.”
Sepanjang masa, terendah #Perampok ERA karir (30+ pertandingan)
Gosong Angsa, 1,62, 72 G
Tandai Melancon1,80, 267G
Kyle Crick2.04, 37GAwal yang baik untuk karirnya
— Joe Blok (@joe_block) 14 Juli 2018
Selama beberapa minggu terakhir, Crick telah menggantikan Michael Feliz yang tidak konsisten dalam pekerjaan setup, meraih kemenangan pertamanya dalam karirnya pada 1 Juli melawan San Diego Padres, dan menahan lawan tanpa mencetak gol dalam 25 dari 28 pertandingan terakhirnya. Dia tidak perlu khawatir tentang penerbangan pulang ke Indy.
“Aku tidak akan pernah kembali. Tentu saja,” kata Crick. “Itulah pola pikir yang saya bawa ke gundukan itu. Saya harus membuktikan bahwa saya tidak akan pernah kembali kepada orang lain, tidak hanya kepada diri saya sendiri. Saya bisa membuktikan apa pun kepada saya, tapi sampai orang lain melihatnya, hal itu tidak akan terjadi.”
Crick tidak suka mengatakan dia melempar dengan chip di bahunya karena kedengarannya terlalu kasar. Lalu bagaimana cara mendeskripsikannya?
“Saya telah bermain dengan orang-orang dan melatih orang-orang yang memberikan keunggulan pada hal-hal yang mereka lakukan dan menggunakannya dengan cara yang sangat positif,” kata manajer Clint Hurdle. “Kyle sepertinya bisa menjadi pria yang bisa menggunakan energi, fokus, dan perhatiannya dengan cara yang sangat positif. Dia keluar untuk menyelesaikan sesuatu.”
Seru. Deskripsi itu lebih sesuai dengan selera Crick.
“Ini semacam keunggulan dan Anda menggunakannya untuk membuktikan bahwa orang salah,” kata Crick. “Belum tentu orang-orang di ruangan ini, tapi semua orang juga – di seluruh dunia. Mereka berpikir Anda tidak bisa melakukannya dan Anda tahu Anda bisa, jadi tunjukkan pada mereka.”
Pilihan putaran pertama tambahan (keseluruhan ke-49) pada tahun 2011 dari Sekolah Menengah Sherman (Texas), Crick maju ke Double-A dalam sistem Giants pada tahun 2014. Dua tahun kemudian, dia masih berada di level itu.
“Setelah musim ketiga saya di sana, rasanya seperti, ‘Apa yang harus saya lakukan untuk keluar dari sini?'” Kata Crick.
Jawabannya adalah berganti peran. Sebagai pitcher permulaan pada tahun 2016, Crick mencatatkan kedudukan 4-11 dengan ERA 5,04. Pada tahun 2017, dia dialihkan ke pereda dan berada di liga besar pada bulan Juni.
Ketika Giants memasukkan Crick dalam perdagangan McCutchen, mereka yakin bahwa mereka akan melepaskan pemain yang berpotensi berada di akhir babak dan memiliki leverage yang tinggi. Manajemen bajak laut setuju, tetapi kecewa selama pelatihan musim semi ketika kecepatan fastball dan slider Crick sedikit menurun sementara ERA-nya melonjak.
Crick memimpin tim dalam penampilan Liga Pomelo, tetapi juga menyerah delapan kali dengan 13 pukulan dalam 11 babak. Dia bekerja sepanjang musim semi untuk mengembangkan pemberat, dan mengatakan keluar dari rutinitas normalnya menyebabkan angka yang buruk.
“Saya tidak datang ke pelatihan musim semi hanya berpikir saya akan berada di tim,” kata Crick. “Saya tahu saya masih harus membuktikannya. Saya sebenarnya cukup senang dengan cara saya melakukan lemparan di musim semi. Saya mengurus bisnis dan mengerjakan banyak hal. Tapi saya pikir banyak keputusan (daftar pemain) dibuat berdasarkan statistik latihan musim semi. Itu adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Sejujurnya, saya kagum. Saya tidak berpikir saya akan pernah kembali ke liga kecil.”
Nilai dari penambahan pemberat dengan cepat terlihat di Indy. Tanpa itu, Crick tidak benar-benar memiliki lemparan yang dia rasa percaya diri untuk dilemparkan ke dalam kepada batsmen yang tidak kidal, karena empat jahitannya terkadang memotong ke arah plate.
Setelah bermain hanya dalam tiga pertandingan dengan Indy, Crick dipanggil ke Pittsburgh. Dia masih melempar four-seamernya sebanyak 56,2 persen — kecepatan lemparannya sekitar 96 mph dan dapat menyentuh 100 mph — dan juga sukses dengan slider plus (24,1 persen) dan sinker (18,5 persen).
“Saya sangat menantikan hari pembukaan pertama saya dengan seragam liga besar,” kata Crick. “Anda bangga dengan kemampuan dan kepercayaan diri Anda. Jadi ketika sesuatu tidak terjadi yang Anda pikir akan terjadi, Anda tersinggung. Saya pergi ke Triple-A dan menunjukkan kepada mereka apa yang saya miliki. Tidak butuh waktu lama untuk kembali.”
Crick dan Vázquez telah membentuk pukulan 1-2 yang hebat selama beberapa minggu terakhir. Vázquez mengalami jeda pada akhir Mei, tetapi menariknya keluar dengan memperbaiki mekaniknya. Bagi Crick, penyesuaian mental membuat perbedaan.
“Saat Anda berada di level tertinggi, paling mudah untuk mendapatkan keunggulan itu,” kata Crick. “Di Double-A, saya tidak benar-benar memiliki keunggulan itu. Keunggulannya ada di liga-liga besar. Saat itulah kompetisi terbaik. Saya ingin menjadi yang teratas setiap saat, jadi saya melakukan semua yang saya bisa untuk mewujudkannya.”
(Kredit foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)