Inilah Jake Arrieta, yang dikompromikan dengan taji tulang seukuran kelereng yang bersarang di siku kanannya, dan personifikasi Phillies. Dia mencoba Dia tidak bisa bermain jauh di dalam permainan dan dia tidak bisa melempar pemotongnya lagi dan dia tidak bisa menguasai bola bisbol seperti dulu. Jika situasinya berbeda di tim yang berbeda, ahli bedah akan membuka siku Arrieta dan menghilangkan taji tulangnya. Dia tidak akan memulai setiap hari kelima.
“Ini bukan perasaan yang baik,” kata Arrieta setelah kalah 9-2 dari Braves pada hari Jumat.
Tapi ini adalah Phillies, tim yang melewati Dallas Keuchel di musim dingin dan lagi di bulan Juni ketika pemain sayap kiri veteran itu menandatangani kontrak dengan Atlanta seharga $13 juta. Sekarang Phillies enggan menyerahkan prospek yang layak untuk bantuan rotasi. Mereka telah memberi isyarat kepada tim penjual bahwa mereka bersedia menerima gaji dalam perdagangan hipotetis. Keuchel, yang jauh dari solusi sempurna, akan merugikan mereka. Itu saja. Jika ini adalah kesepakatan yang akan mereka buat pada akhir Juli, mengapa mereka tidak melakukannya pada awal Juni?
Lebih mudah untuk memikirkan kembali keragu-raguan itu setelah malam seperti Jumat, ketika Phillies kembali ke rumah untuk memainkan pertandingan ke-103 di musim yang tidak seimbang ini dan tidak kompetitif melawan perintis divisi tersebut. Arrieta telah menyerah dua kali dalam dua start sebelumnya, yang berlangsung selama gabungan 10 2/3 inning. Dia membuatnya berhasil.
Lalu, dia tidak bisa. Phillies membawa 13 pelempar sepanjang musim karena rotasi mereka tidak memberikan panjang yang konsisten. Mereka libur pada hari Kamis. Mereka memasuki akhir pekan dengan optimisme. “Ini akhir pekan yang besar,” kata Gabe Kapler sebelum pertandingan hari Jumat. “Akhir pekan yang menyenangkan, dan setelah keluar dari jalan raya, para pria menjadi sehat dan segar.” Namun ketika Arrieta tersendat di set kelima, Kapler dapat menganalisis perhitungan yang dingin dan sulit dan melihatnya: The Phillies, menurut grafik ekspektasi kemenanganmemiliki peluang 7,4 persen untuk menang melalui lima babak pada hari Jumat.
Ronald Acuña Jr. kalahkan lemparan ke rumah untuk mencetak gol selama inning kelima empat putaran Braves. (Bill Streicher/AS Hari Ini)
Mereka beralih ke Cole Irvin, yang menjadi starter sepanjang hidupnya sebelum 2019. Dia menyerah empat kali pada inning keenam, dengan dua skor pada walk-on berturut-turut.
Dia bukan penyebab Phillies kalah pada hari Jumat. Irvin adalah orang terakhir dalam staf pelempar yang membutuhkan bala bantuan selama berminggu-minggu. Phillies memulai proses dengan Drew Smyly dan Mike Morin, peningkatan kecil yang akan membantu. Namun mereka membutuhkan lebih dari itu — apakah itu Tanner Roark atau Ian Kennedy atau Jake Diekman atau Ken Giles atau orang lain. Jika Phillies tidak mau berbelanja di pasar teratas, setidaknya yang bisa mereka lakukan adalah mencoba menemukan semacam peningkatan agar tetap bertahan dalam perlombaan pascamusim.
Ada gunanya mencoba.
“Saya rasa tidak ada keraguan dalam benak siapa pun di sini bahwa kami memiliki orang-orang di clubhouse ini saat ini yang mampu secara konsisten memenangkan pertandingan bola dan naik peringkat serta memisahkan diri dan melewati beberapa tim,” kata Arrieta. “Kami hanya harus memenangkan pertandingan. Sangat mudah untuk mencari solusi di luar clubhouse.”
Tapi itulah yang terjadi di dalam clubhouse. Para pemain akan menyambut baik bantuan tersebut. Mereka kurang berprestasi namun berjuang melewati cedera. Mereka masih di dalamnya. Diakui Arrieta, jika ada solusi yang lebih baik, dia tidak akan terkena taji kaki. Dan jika Kapler memiliki bullpen yang lebih dalam yang tidak didukung oleh para starter yang masih belajar bagaimana menjadi pereda, dia akan memiliki pilihan yang lebih baik untuk membuat pertandingan hari Jumat lebih dekat.
Ini bukanlah situasi yang layak untuk ditinggalkan. Belum. Pindai pesaing lain untuk mencari tempat wild card – ada kesalahan di mana-mana. Nationals menerima berita yang lebih meresahkan mengenai shortstop mereka, Max Scherzer, yang bisa melewatkan waktu lebih lanjut karena cedera punggung. Mereka kalah lagi di babak akhir pada hari Jumat. Brewers, yang menempatkan dua starter dalam daftar cedera awal pekan ini, kehilangan starter lainnya ketika Gio Gonzalez meninggalkan pertandingan hari Jumat karena cedera bahu. The Cardinals dan Giants memainkan bisbol terbaik mereka musim ini, tetapi kedua tim memiliki masalah masing-masing. Mungkin itu akan bertahan lama, mungkin juga tidak.
Jadi, Arrieta akan terus menyerang, meskipun Phillies harus melakukan pembicaraan yang sulit tentang apa yang terbaik. Arrieta memiliki ERA 5,77 dalam 10 start terakhirnya. Dia rata-rata mencetak 5 1/3 inning dalam 10 start tersebut. Kecepatannya menurun pada inning kelima pada hari Jumat. Dia jelas-jelas berada dalam kesusahan. Phillies memperlambat aksi di bullpen. Tidak ada yang siap tepat waktu dan Atlanta mencetak empat angka.
“Jika dia mempertahankan kendali dan komando melalui inning itu, dia masih sangat efektif,” kata Kapler. “Dia berada di posisi yang bagus untuk memberi kami satu gol lagi di sana. Dia tidak bisa mengeksekusi dengan cukup.”
Namun Kapler dan Arrieta telah berbicara dalam beberapa minggu terakhir tentang bagaimana efisiensi pelempar menurun seiring dengan meningkatnya nada. Arrieta gagal mencapai angka 90 poin dalam empat start berturut-turut.
“Saya pikir inning kelima atau keenam adalah sesuatu yang sangat ingin kami perhatikan, yang kami lakukan hari ini,” kata Kapler. “Sampai saat itu masih sangat efektif. Tapi saya tidak akan mengklasifikasikannya hanya sebagai pelempar lima inning. Saya hanya berpikir itu tidak responsif terhadap siapa dia dan potensinya.”
Ini matematika yang sedikit lebih dingin dan sulit: Keuchel, sejak debutnya untuk Braves pada 21 Juni, telah menulis empat start dari setidaknya enam inning dengan dua atau lebih sedikit run yang diperbolehkan. Phillies, sejak itu, memiliki salah satu pelempar awal yang tidak bernama Aaron Nola. Smyly melakukannya akhir pekan lalu melawan Pittsburgh setelah Phillies menyelamatkannya dari sistem liga kecil Milwaukee.
Itu dia.
Renang Keuchel, jika dipikir-pikir, mungkin bukan tentang pelempar sebenarnya dan lebih banyak tentang proses pengambilan keputusan Phillies. Mereka salah menilai kemampuan pelempar awal mereka pada musim dingin lalu dan lagi pada bulan Juni. Nick Pivetta sekarang menjadi pereda, mungkin dalam bentuk Josh Hader, dan itu adalah peran yang cocok untuknya. Vince Velasquez, suatu saat di tahun 2019 atau 2020, bisa bergabung dengan Pivetta di bullpen. Zach Eflin kembali mengalami kendala fisik musim panas ini. Smyly berhenti. Bukan berarti hasil-hasil tersebut tidak dapat diprediksi. Phillies justru menyarankan sebaliknya.
Sebaliknya, saat ini, mereka tidak berdaya karena pelempar termahal mereka dikurangi menjadi versi dirinya yang lebih rendah.
“Saya tidak ingin berhenti,” kata Arrieta. “Dari empat babak pertama, pergerakannya bagus, komandonya sangat bagus. Sungguh membuat frustrasi karena hal itu terjadi begitu cepat. Tidak ada yang bisa saya lakukan mengenai hal itu.”
(Foto teratas: Rich Schultz/Getty Images)
