LOS ANGELES — Saat Rockies berjingkat-jingkat menyusuri pantai dalam penyelaman panjang pertama mereka ke National League West, mereka menemukan margin kesalahan yang sangat tipis. Bud Black meramalkan hal ini pada minggu lalu, dengan prediksinya bahwa gelar divisi akan ditentukan pada minggu terakhir musim ini.
Pada hari Selasa di Stadion Dodger, saat Colorado kalah 5-3 dari Dodgers, perbedaan kecil itu adalah lebar lapisan kulit.
Pemain tangan kanan Rockies, Chad Bettis, yang berhasil melewati lima inning hanya dengan tiga pukulan, mendapat masalah. Sebuah “titik panas” muncul di jari tengah tangannya yang melempar, kata Black. Kulitnya terasa kasar, kata Bettis. Pitchnya sudah kehilangan terlalu banyak sentuhan. Perbedaannya sangat kecil.
“Sulit untuk dijelaskan,” kata Bettis. “Untuk alasan apa pun, saya lebih berhasil melewati fastball saya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
Tapi itu cukup untuk menarik Bettis keluar dari gundukan dan menggantikannya dengan pereda veteran Bryan Shaw, pelempar Colorado yang menandatangani kontrak agen bebas tiga tahun senilai $27 juta pada bulan Desember. Inning keenam Shaw menyimpang dua lemparan dari target yang diinginkan. Chris Taylor dan Yasiel Puig melakukan lari berturut-turut untuk Dodgers, yang melakukan reli untuk tiga putaran yang menentukan.
Setelah mengalahkan Dodgers untuk menang 2-1 pada hari Senin, Rockies kalah 4-4 dalam roadie tiga kota pada hari Selasa, dengan satu pertandingan tersisa untuk mengakhiri perjalanan pada hari Rabu. Setelah Diamondbacks kalah 1-0 di Milwaukee, kekalahan ke-12 mereka dalam 13 pertandingan terakhir, Rockies (26-23) tetap berada di puncak NL West. Dodgers (21-27) mundur hingga 4 1/2 game.
Ian Desmond melakukan solo home run pada inning kedua melalui tembakan tajam ke kiri-tengah lapangan. Dan dia mencetak gol tunggal ke kanan pada set keenam yang mencetak gol Trevor Story dan membuat Rockies unggul 3-2. Satu-satunya sorotannya adalah line drive yang luar biasa di set kesembilan dari Dodgers yang lebih dekat dengan Kenley Jansen yang dilakukan oleh Taylor di shortstop.
Desmond membutuhkan waktu lebih dari sebulan untuk memukul bola ke kiri lapangan, sebuah keanehan yang tidak pernah membuatnya khawatir.
“Saya tidak mengerahkan banyak tenaga untuk menarik bola seperti kebanyakan orang di sini,” kata Desmond. “Lihatlah DJ (LeMahieu). Dia memenangkan gelar batting dan dia jarang menarik bola, sedemikian rupa sehingga tim memindahkannya. Saya hanya ingin memukul bola saat berlari, di udara atau di tanah. Dan hari ini saya memasang larasnya beberapa kali.
“Tetapi tidak masalah jika Anda kalah,” kata Desmond. “Kami sedikit gagal.”
Mereka menjadi sedikit kurus. Inning pertama 34 lemparan Bettis dilakukan dengan dua langkah, ke Taylor dan Puig, pada lemparan yang mendarat tepat di dekat sudut zona serang. Namun, perjalanan Puig dilakukan dengan muatan pangkalan. Dan Dodgers memimpin 2-0.
Pada inning kedua, Bettis kembali ke jalurnya dan menjalani empat inning berikutnya tanpa membiarkan pukulannya. Hanya Puig yang mencapai pangkalan, dengan berjalan kaki lagi, tetapi tidak ada kerusakan yang terjadi.
“Itu semua berasal dari mereka yang terlalu baik dan mencoba menggigit dan menggigit di tikungan dan mencoba menggunakan agresi mereka terhadap mereka,” kata Bettis. “Saat saya mengetahui ayunan mereka dan membaca apa yang mereka lakukan, saya memanfaatkannya untuk keuntungan saya.”
Namun, Shaw menemukan serangkaian lokasi serupa yang baru saja terlewatkan. Dia melempar 19 lemparan – 17 di antaranya adalah fastball khasnya, dua di antaranya adalah slider. Kedua slider mendarat di kursi outfield.
Slider pertamanya melayang ke arah Taylor, yang melepaskan tembakan dua kali ke tribun penonton. Penggeser kedua dipukul rendah di zona tersebut ke Puig, tetapi ia merangkak ke tengah, dan penggeser tersebut menghantamnya melewati dinding kiri lapangan.
“Yang pertama sangat, sangat buruk,” kata Shaw. “Itu adalah lemparan yang Anda lempar dan di kepala Anda Anda berpikir, ‘Tolong jangan memukulnya keluar dari lapangan.’ Dan dia melakukannya. Yang kedua, saya hanya mencoba melemparkan slider yang bagus ke bawah dan menjauh. Saya tidak benar-benar mencoba untuk melakukan pukulan itu karena saya kembali dengan pukulan tajam padanya pada lemparan berikutnya. Aku hanya tidak melacaknya.”
The Rockies meraih postseason musim lalu dengan memanfaatkan divisi mereka sendiri, 42-34 melawan Barat. Itu adalah permainan yang lebih baik dari Dodgers dan nilai terbaik kedua di Barat.
Musim ini, setelah akhirnya menghadapi setiap tim di Barat, Rockies unggul 11-10. Yang terbaik kedua lagi, tapi tidak cukup bagus untuk menjauh dari lawan divisi mana pun.
“Hal ini sedang terjadi,” kata Black.
Foto oleh Jayne Kamin-Oncea/Getty Images