Ini adalah minggu yang besar di dunia EJ Ejiya. Pada hari Jumat, dia memulai kamp pelatihan perguruan tinggi terakhirnya. Lebih dari 24 jam kemudian, inspirasinya untuk bermain sepak bola akan selamanya diabadikan di Canton, Ohio di Pro Football Hall of Fame.
Ejiya dibesarkan di Blaine, Minnesota, pinggiran kota 15 menit di luar Minneapolis. Dia adalah penggemar berat Minnesota Vikings dan menyaksikan Daunte Culpepper melambungkan touchdown ke Randy Moss dalam warna ungu dan emas. Moss, yang memasuki Hall of Fame akhir pekan ini, dengan cepat menjadi pemain favorit dan idola sepak bola Ejiya.
Di kelas tiga, Ejiya ingin mewujudkan fandomnya dan mulai bermain olahraga yang sangat dia sukai. Ide tersebut awalnya ditentang karena orang tuanya ingin dia bermain sepak bola untuk membatasi potensi cedera. Akhirnya, Ejiya mendapatkan keinginannya.
Dia juga mendapat hasil.
Mengingat ukuran dan kecepatannya, Ejiya mulai bermain kembali. Di awal karir liga minornya, Ejiya mengambil lemparan dan memantulkannya ke luar sebelum berbalik ke lapangan dan meninggalkan pertahanan di tengah debu.
“Setelah itu, saya menyadari bahwa sepak bola mungkin saja menjadi olahraga saya,” kata Ejiya. “Aku menyukainya sejak saat itu. Saya suka kesibukan, saya suka apa yang ditawarkan sepak bola dan saya suka aspek keluarga di dalamnya.”
Seperti idolanya, dia menyukai kembang api ofensif dan menempatkan poin di papan tulis. Bermain kembali juga membutuhkan ketangguhan, sesuatu yang dia kembangkan jauh dari lapangan hijau.
Ejiya adalah anak ketiga dari lima bersaudara, mendarat di tengah-tengah paket saudara. Dia memiliki dua kakak perempuan serta seorang adik perempuan dan laki-laki. Mungkin sulit dipercaya mengingat dia sekarang berdiri di 6’3” dan 230 pound, tetapi Ejiya dijemput cukup banyak oleh kakak perempuannya. Seiring bertambahnya usia, Ejiya mencapai titik di mana dia tidak bisa diombang-ambingkan dengan mudah. Adik-adik juga membantu mengembangkan Ejiya, tetapi dengan cara yang berbeda, mengasah keterampilan kepemimpinannya saat ia mencoba menjadi panutan yang baik untuk mereka teladani.
Atletik tidak pernah menjadi pertanyaan. Ejiya memainkan empat olahraga pada waktu yang berbeda di sekolah menengah, melakukan lompat tiga kali di trek dan lapangan, bermain sebagai center di tim bola basket (sebagian karena keengganan pelatihnya untuk memainkannya di shooting guard, di mana Ejiya ingin berada) dan bermain lempar tangkap dan lapangan tengah dalam bisbol tahun pertamanya. Di sepak bola, dia bermain berlari kembali dan gelandang dengan sesekali cameo di penerima lebar.
Karir sekolah menengah Ejiya di Sekolah Menengah Spring Lake Park sangat produktif, menghasilkan tim kedua seleksi semua negara bagian dan tim pertama All-Metro. Namun, takdir mengubah jalannya. Dia menandatangani untuk melanjutkan karir bermainnya di Universitas Negeri Dakota Utara, tetapi ACL yang robek saat bermain bola basket membuat NDSU menarik tawaran tersebut. Ejiya mendaftar di perguruan tinggi junior di North Dakota State College of Science.
Dia memakai baju merah setahun untuk melanjutkan pemulihan dari cedera lutut. Pada 2015, Ejiya beralih permanen ke gelandang mengikuti saran ayahnya, yang lebih suka melihat putranya memberikan pukulan daripada menyerapnya. Dia memimpin tim dengan 62 tekel dan memiliki empat karung.
Itu cukup untuk membuka mata di Denton.
“Pelatih (Mike) Ekeler, mantan pelatih gelandang (sekarang di Carolina Utara), datang dan merekrut saya,” kata Ejiya. “Dia berkata: ‘Dengar, kami menginginkanmu. Kami sedang dalam proses membangun kembali dan saya pikir Anda akan membantu kami.’”
Terlepas dari ukuran dan bakatnya, transisi dari kehidupan di Minnesota ke Texas tidaklah mudah. Bukan karena musim panas di Minnesota seperti musim dingin di Texas. Minnesota bukanlah negara bagian sepak bola, terutama dibandingkan dengan negara-negara seperti California, Florida – dan tentu saja Texas.
Ejiya mendapati dirinya harus segera membangun persepsi.
“Seorang pria dari Minnesota, Anda berjalan dalam tim dan Anda mengatakan Anda dari Minnesota, mereka mulai tertawa atau tidak akan menganggap Anda serius,” kata Ejiya. “Itu adalah salah satu rintangan pertama yang saya alami saat datang ke sini. Saya hanya harus menunjukkan bahwa Anda bisa mendapatkan pemain bola di mana saja … Anda hanya perlu menundukkan kepala, menggiling, dan menunjukkan kepada mereka apa yang Anda miliki.”
Bagian ‘pertunjukan’ adalah sebuah proses. Ejiya menyelesaikan musim pertamanya di Texas Utara dengan garis stat yang layak, mencatat 43 tekel pada tahun 2016 dengan 3,5 tekel untuk kekalahan. Dia tidak buruk, tapi dia juga tidak benar-benar membuat berita. Mungkin tetap berada di bawah radar menguntungkannya, karena lompatan produksinya pada tahun 2017 sangat besar.
Ejiya memulai semua 14 pertandingan dan memimpin tim dalam banyak kategori, termasuk tekel total (109), tekel untuk kekalahan (12) dan karung (tujuh). 109 tekelnya juga merupakan yang terbanyak oleh pemain yang kembali musim ini di negara bagian Texas di antara pemain FBS 1-A, mengikat Mikial Onu dari SMU dan Tyrel Dodson dari Texas A&M.
Membuat lompatan besar seperti itu tidak mungkin dilakukan Ejiya musim ini karena standar tinggi yang telah dia tetapkan untuk dirinya sendiri. Tapi dia hanya fokus pada peningkatan dalam langkah apa pun yang dia bisa. Dengan musim yang sekarang tinggal sebulan lagi, pelatih kepala Seth Littrell menyukai apa yang dia lihat dari Ejiya sepanjang program offseason, menunjuk kepadanya sebagai salah satu alasan utama mengapa lini pertahanan adalah kekuatan bagi tim pada akhirnya tetap berada di luar. bola.
“Grup di depan dalam grup yang tangguh,” kata Littrell. “Saya pikir EJ memiliki performa terbaiknya, dia benar-benar bermain di level tinggi.”
Dukungan dari satu-satunya pelatih kepala yang dia mainkan di Texas Utara sangat berarti bagi Ejiya.
“Itu berarti dunia (bagi saya),” kata Ejiya. “Saya ingat ketika saya pertama kali tiba di sini, Pelatih Littrell benar-benar mendorong saya untuk menjadi pemimpin yang lebih baik dan seorang mahasiswa junior seperti saya, saya seperti, ‘mengapa Anda mengharapkan itu dari saya? Bukankah seharusnya dari seseorang yang pernah ke sini sebelumnya?’
“Kemudian saya berpikir bahwa jika pelatih kepala benar-benar percaya pada saya, saya harus berhenti cuek dan lakukan saja.”
Dia membeli pesan tim dan menjadi kehadiran yang andal di lapangan dan di ruang ganti. Ejiya akan memulai pemusatan latihan ketiganya di Texas Utara pada hari Jumat, dan berharap tim dapat melanjutkan kesuksesannya dalam dua tahun terakhir. Dia juga memiliki beberapa tujuan individu untuk masa depannya.
“NFL sepenuhnya,” kata Ejiya. “Saya ingin direkrut. Itulah mimpinya.”
