MILWAUKEE – Setelah Vince Carter gagal melakukan tembakan pada bulan Mei 2001, saya berjalan santai selama 10 menit dari rumah teman saya Matt ke rumah saya. Masih ada sinar matahari di siang hari, Game 7 di Philadelphia dimulai pada sore hari, jadi saya menembak di sekitar ring di halaman rumah saya. Saya tidak ingat keakuratan saya hari itu, meskipun saya kira saya beberapa kali meniru pelompat kubah palsu Carter, sambil membayangkan masa depan yang berbeda.
Saya berusia 10 tahun ketika Raptors memainkan musim pertama mereka, yang berarti orang-orang seusia saya di Greater Toronto Area merasa mereka memiliki tim tersebut. Saya pikir kita semua tahu bahwa nasib Maple Leafs lebih berarti bagi kota, atau setidaknya lebih berarti bagi suara-suara yang lebih keras di kota, tetapi bagi kami kedua tim setara, atau cukup dekat. Ditambah lagi, karena Sprite Zone yang terjangkau – area Air Canada Center tempat Tristan Thompson mengatakan dia menonton pertandingan NBA langsung pertamanya – pertandingan Raptors lebih mudah diakses daripada pertandingan Leafs. Saya berbagi paket mini tiket dengan teman-teman tahun itu, sesuatu yang tidak akan pernah bisa saya lakukan dengan Leafs.
Menyaksikan pertandingan playoff itu, yang pertama bagi Raptors, merupakan pengalaman yang menyiksa, baik saat saya berada di Air Canada Center untuk pertandingan kandang atau di depan televisi untuk pertandingan tandang. Saya ingat momen-momen itu dengan baik: teman saya Gary menelepon saya setelah Game 2 melawan Knicks, kemenangan playoff pertama Raptors, dan memainkan lagu “Let’s Get Loud” karya Jennifer Lopez melalui telepon sebelum menyapa; Saya pergi ke ruangan sebelah selama Game 5 penentuan dalam seri itu, dan berbaring tengkurap di lantai mencoba melakukan dekompresi meskipun ada teman yang lewat; Gary membawa tiket yang salah ke Game 4 melawan 76ers, yang berarti dia harus menempuh sebagian besar perjalanan kembali ke jalur kereta bawah tanah Yonge untuk mendapatkan tiket yang tepat – tentu saja kami menyalahkan dia atas kekalahan tersebut; berteriak “Tidak di rumah kami,” bersama ribuan penggemar lainnya, dalam perjalanan keluar arena menuju Union Station setelah Game 6.
Setelah Game 7, sebagian besar saya merasa baik-baik saja, dan itu aneh. Mungkin itu hanya dampak emosional yang tak terhindarkan. Lebih dari segalanya, saya benar-benar merasa ini lebih dekat dengan awal daripada akhir bagi Raptors. Mereka membawa kembali semua orang dari tim itu kecuali Charles Oakley, yang saya menyimpan dendam yang tidak masuk akal dan mungkin berbahaya karena gagal pada kuarter kedua dalam kekalahan itu, dan menandatangani Hakeem Olajuwon musim panas itu. Saya ingat salah satu situs NBA memberi peringkat Raptors sebagai favorit Wilayah Timur pada 2001-02 – teriakkan ke hoopsworld.com.
Itu adalah saat yang menyenangkan menjadi penggemar Raptors. Aku berharap aku menyadari hal itu alih-alih mengalami hiperventilasi di lantai ruang tamu orang tuaku. Saya kira itu adalah kesenangan tersendiri.
Ketika para penggemar Milwaukee Bucks sedang bersenang-senang, pada Game 2 seri ini, bagian dari forum Fiserv meneriakkan “Fu-ture Clipp-er” sementara Kawhi Leonard berada di garis depan. Mengesampingkan fakta bahwa hal terakhir kedua yang dibutuhkan oleh penggemar tim yang tidak bersemangat adalah bintang dari tim yang tidak bersemangat lainnya untuk dipecat ke Los Angeles, ini adalah luka bakar yang cukup brutal. Pada hari Kamis, setelah Brian Windhorst dari ESPN melaporkan bahwa LeBron James telah merekrut agen bebas, termasuk Leonard, ke tim Los Angeles yang bahkan lebih glamor, nyanyiannya berubah menjadi “Fu-ture La-ker.” Mengingat keadaan pertandingan, kali ini nyanyiannya tampak lebih putus asa.
Leonard merespons dengan menampilkan performa terbaiknya atau keenam terbaiknya di babak playoff — lihat, sulit untuk mengatakannya saat ini, kami akan meninjaunya pada bulan Juni — dan menempatkan Raptors pada posisi yang belum pernah mereka alami sebelumnya: satu kemenangan lagi untuk mencapai Final NBA. Ini bukanlah penampilan seperti Kawhi dan Leonardettes dari Raptors, karena Fred VanVleet, Kyle Lowry, Marc Gasol, dan Pascal Siakam semuanya membuat permainan besar-besaran, tetapi Leonard-lah yang mengatur semuanya. Mengambil tiga poin di akhir pertandingan yang dicetak Raptors dengan pelanggaran yang disengaja oleh Milwaukee untuk memperpanjang permainan, Leonard mencetak atau memberi assist pada 24 dari 30 poin tim. (Sebagai catatan, ia mendapat assist Kobe pada satu lemparan bebas, tembakan meleset yang menyebabkan split pair untuk Marc Gasol, dan assist hoki pada dunk tanda baca Pascal Siakam juga.)
“Sungguh menakjubkan, kawan. Anda sedang melihat seorang superstar. Anda memiliki seorang superstar di tim Anda,” kata Norman Powell setelah Game 5. “Sungguh menakjubkan apa yang dia lakukan. Kami mengikuti di belakangnya semua yang dia lakukan, dari awal hingga akhir, kepemimpinannya, suaranya sangat luar biasa bagi kami. Dia benar-benar membantu kami fokus pada tugas yang ada.”
Ah, tugas yang ada. Memang klise untuk mengakui bahwa NBA kini telah menjadi olahraga 12 bulan setahun dengan hak bebas, dan wacana seputar liga mencerminkan hal itu. Tim Legler dari ESPN adalah analis yang hebat, dan uraiannya tentang bagaimana Leonard mengeksploitasi pertahanan Bucks di SportsCenter ESPN pada Kamis malam sungguh luar biasa. Ini juga ditayangkan setelah segmen yang mengeksplorasi analisis implikasi agen bebas dari tim All-NBA liga, sebuah cerminan tentang bagaimana masa depan liga dan masa kini dipandang sama pentingnya, dan secara umum saling terkait. Leonard, tentu saja, akan menjadi pusat sinetron musim panas ini, sesuatu yang akan diingatkan oleh berita dan laporan sumber NBA selama enam minggu ke depan, tidak peduli berapa lama Raptors terus bermain. (Tidak peduli mencoba memprediksi apa yang akan dilakukan Leonard yang introvert sama dengan mencoba membaca daun teh yang terkubur di bawah 10 pon bubuk kopi. Dia tidak merasa seperti Kyrie Irving atau Kevin Durant di sini.)
Di tengah semua rumor tersebut, mudah untuk melupakan bahwa alasan semua rumor tersebut menarik adalah karena rumor tersebut dapat mempengaruhi waktu di mana game-game tersebut hadir. Itu sebabnya selama tujuh pertandingan final konferensi tahun lalu, orang-orang masih mencoba mencari tahu apa sebenarnya yang terjadi antara Spurs dan Leonard. Hubungan itu putus, yang mengubah liga.
Tetapi apakah Anda sibuk menonton tim Anda benar-benar bermain di pertandingan tersebut? Siapa yang peduli apa yang akan terjadi pada bulan Juli. Seperti yang dikatakan Powell, Raptors mengikuti jejak Leonard, di dalam dan di luar lapangan.
“Maksudku, aku hanya hidup pada saat ini,” kata Leonard setelah Game 5.
Saat ini, bahkan sebagian besar penggemar Raptors sudah muak dengan Drake – menurut saya. Seperti yang dia lakukan dengan musiknya, dia menjalani batasnya, bolak-balik antara pengakuan yang sungguh-sungguh dan sangat hambar ketika menjadi penggemar Raptors.
Namun penghargaan untuknya: Sehari setelah pelatih Bucks Mike Budenholzer benar-benar memberikan pendapat tentang perilakunya di Scotiabank Center, dia berada di Jurassic Park bersama para penggemar Raptors menikmati kemenangan tersebut.
“Kami menciptakannya. Itu tidak ada sebelum kita berada di sini. Lihatlah sekeliling alun-alun. Saya berjanji kepada Anda sekarang, kami berhasil,” kata Drake dalam wawancara pasca pertandingan dengan CP24. “Tidak masalah apa yang orang katakan. Mereka mungkin mengatakan itu tidak sopan. Mereka bisa mengatakan ini dan itu. TIDAK. Semua orang setuju. Semua sesuai aturan. Setiap orang melakukan tugasnya. Yang kami banggakan dan penuh gairah. Kami seperti tim olahraga kampus. Toronto Raptors adalah tim olahraga perguruan tinggi. Saya berjanji kepadamu. Saya suka Toronto. Saya suka tim ini. Dan kita akan ke Final NBA. Ayo pergi!”
Apa. A.Malam. Kami menyusul @Itik jantan setelah kemenangan Game 5 malam ini! @Burung pemangsa #OnsDieNoord #Bingung @CP24 pic.twitter.com/i70VsHUuO2
— Leena Latafat (@LeenaCP24) 24 Mei 2019
Ini dia Drake lagi, mengacaukan masalahnya sendiri dengan masalah yang dihadapi penggemar Raptors sehari-hari; Saya tidak berpikir ada orang yang menuduh penggemar Raptors secara keseluruhan tidak sopan. Namun ada keterikatan nyata yang terlihat jelas di sana. Meskipun saya berpendapat bahwa mungkin dia sedikit melebih-lebihkan dengan tim olahraga kampus, Drake sebagian berbicara mewakili para penggemar. Dia baru berusia sembilan tahun ketika Raptors memainkan musim pertama mereka, jadi dia juga tumbuh bersama tim ini, tim yang memiliki basis penggemar yang lebih mirip Toronto daripada tim olahraga profesional besar lainnya di kota ini.
Anak laki-laki itu bersenang-senang, sebagaimana mestinya. Leonard hidup pada saat ini, sebagaimana mestinya. Raptors tinggal satu kemenangan lagi dari Final NBA. Ini sangat tidak nyata. Seperti yang ditulis Blake Murphy sebelum Game 5, “Jangan simpan hatimu Zack Britton untuk situasi penyelamatan yang bisa memakan waktu bertahun-tahun untuk muncul kembali.”
Lalu ikuti mereka. Jika itu berarti meringkuk di depan televisi pada Sabtu malam, sesekali lupa bernapas, tidak apa-apa. Aku pernah disana. Anda melakukannya
(Foto: John E. Sokolowski/USA Hari Ini)