Tidak lama setelah keluarga Canucks mengontrak Bo Horvat dengan perpanjangan enam tahun senilai $33 juta pada hari Jumat, percakapan di Vancouver beralih ke satu pertanyaan kunci:
Seberapa bagus yang bisa diperoleh Horvat?
Itu adalah pertanyaan yang cukup signifikan untuk sebuah waralaba yang telah menandai pemain berusia 22 tahun itu dengan label “bagian fundamental”. Pujian yang tinggi, tentu saja, tetapi sebagai gambaran, Canucks telah menggunakan tag yang sama untuk Brandon Sutter dan Erik Gudbranson di masa lalu.
Jadi dalam pengertian itu istilah “fondasi” bisa berarti… apa saja, kok.
Sutter berusia 29 tahun musim ini dan pada dasarnya adalah center lini ketiga. Dan setelah tahun pertama yang dilanda cedera di Vancouver, Gudbranson, 25, sekarang diproyeksikan menjadi pemain bertahan terbawah (dan berpotensi menjadi agen bebas tidak terbatas pada 1 Juli).
Lalu ada Horvat. Sedangkan untuk pondasi sebenarnya sekarang berupa pondasi, baja dan beton bertulang.
Itu sebabnya Vancouver akan membayarnya $5,5 juta per tahun hingga tahun 2023 – nilai rata-rata tahunan yang lebih tinggi dibandingkan orang-orang seperti Mika Zibanejad, Tyler Johnson, dan Alex Galchenyuk. Ini adalah bisnis yang mahal, namun sejalan dengan tren di liga di mana klub-klub telah membuat komitmen keuangan yang signifikan terhadap pemain-pemain yang datang dari kesepakatan tingkat awal. Jika kita membayar sekarang, kita dapat memetik hasilnya di kemudian hari.
Horvat juga tidak diragukan lagi memiliki pengaruh. Dia dan agen Mark Guy tahu bahwa dia mungkin mewakili masa depan paling cerah dalam tim yang sedang bertransisi dari era Sedin, dan tahu Horvat sudah ditetapkan sebagai kapten yang ditunggu-tunggu klub. (Dalam percakapan dengan AtletikGuy enggan mengungkapkan perbandingan negosiasi Horvat, namun mengatakan “Anda akan condong ke arah” pemain seperti Aleksander Barkov, Sean Monahan, Jonathan Drouin, dan Brandon Saad.)
Bagian dari kecemerlangan Horvat berasal dari pertumbuhan yang stabil dan mengesankan selama tiga tahun pertamanya di NHL, tetapi juga karena kurangnya alternatif lain. Bo Horvat sangat penting di Vancouver, terutama karena tidak banyak Bo Horvat lain yang bekerja. Toronto, bukan.
Jadi kita kembali ke pertanyaan di atas: Seberapa bagus dia nantinya?
Untuk mengetahuinya, kami berbicara dengan satu-satunya orang yang mungkin lebih akrab dengan permainan Horvat dibandingkan orang lain – mantan pelatih kepala Canucks Willie Desjardins.
“Hal terbaik tentang Bo adalah dia tidak bisa menerima sikap rata-rata.”
Desjardins melatih Horvat selama tiga tahun pertamanya di liga, di mana Horvat melihat total poinnya meningkat dari 25 menjadi 40 menjadi 52 dan waktunya di atas es meningkat dari 12:16 menjadi 17:08 menjadi 18:02. Semakin Desjardins melihat Horvat, semakin dia menghargainya dan hal itu disertai dengan peningkatan tanggung jawab, tugas yang lebih berat, lebih banyak permulaan di berbagai zona, dan serangkaian kerja tim khusus. (Yang akan kita bahas nanti.)
Cukuplah untuk mengatakan, Willie sedikit menyukainya, Bo.
“Keuntungan terbesar Bo adalah lintasan yang ia tempuh,” kata Desjardins Atletik. “Dari titik awal dia sampai sekarang, itu adalah jalur yang cukup curam, dan ketika berada di jalur yang curam biasanya tidak langsung berhenti. Kemenangan beruntun akan terjadi untuk sementara waktu, begitu pula kekalahan beruntun, dan hal yang sama berlaku padanya.
“Akan berbeda jika dia hanya berada pada posisi stabil dan berada pada level lurus. Dia benar-benar membuat beberapa kemajuan besar selama tiga tahun terakhir, dari saat saya pertama kali melihatnya di Penticton (di Young Stars Classic) hingga di mana dia sekarang, ada perubahan besar dalam diri pemain dan pribadinya.”
Lintasan terbesar, seperti yang telah didokumentasikan dengan baik, adalah kemampuan skating Horvat. Menjelang draft tahun 2013, ini adalah salah satu pukulan yang merugikannya. Profil pra-draf McKeen mengatakan Horvat perlu memperbaiki serangan lurus ke depan, dan pengintai menyuarakan kekhawatiran tentang panjang langkahnya — khususnya jumlah langkah yang diperlukannya untuk turun dari es dengan kecepatan penuh.
Horvat berupaya keras untuk meningkatkan kemampuannya, termasuk bimbingan dari guru power skating terkenal Kathy McIlwain. Hasilnya segera terlihat. Katakan apa yang Anda mau tentang meritokrasi seleksi kompetisi keterampilan All-Star, tapi ada Horvat pada bulan Januari, dalam pertempuran melawan St. Louis. Peselancar Louis Vladimir Tarasenko di acara skater tercepat. Dan setelah meliput akhir pekan All-Star, saya dapat melaporkan bahwa pertanyaan yang sering ditanyakan kepada Horvat adalah, “Apakah dia selalu secepat ini?”
(Mungkin pertanyaan kedua yang paling banyak ditanyakan. Yang pertama adalah “Siapa Bo Horvat?”)
“Kecepatan permainannya – saat pertama kali masuk, dia bukanlah skater yang hebat,” jelas Desjardins. “Dan entah bagaimana dia mengubahnya, dan itu tidak banyak terjadi pada level atau sejauh itu. Ini menunjukkan komitmen yang tinggi.”
Dari segi proyeksi dan lintasan, ini menjadi pertanda baik bagi Canucks. Dapat dikatakan bahwa kemampuan skating yang hebat sebagian diberikan oleh Tuhan. Para skater yang buruk bisa berusaha menjadi orang yang baik, dan orang yang baik bisa menjadi di atas rata-rata. Namun orang-orang besar sering kali memiliki peralatan yang lengkap – komposisi tubuh yang tepat, tingkat kemampuan fisik yang tinggi, dan sebagainya. – tidak hanya melakukannya secara alami, namun membuatnya terlihat mudah. Namun Horvat menentang konvensi dengan berupaya menjadi skater yang cukup hebat.
“Sebagai pemain muda, dia punya keinginan untuk menang,” Desjardins menduga. “Saya pikir hal terbaik tentang Bo adalah dia tidak bisa menerima bahwa dia adalah orang biasa.”
Itu bagus, karena dia harus lebih banyak lagi
Permainan ofensif Horvat benar-benar berkembang, sebagian karena kemampuan skatingnya yang disebutkan di atas. Ada juga kemampuannya untuk menciptakan sesuatu dari ketiadaan – menghadapi pemain bertahan satu lawan satu, bermain dengan kecepatan, memanfaatkan ruang terbuka di atas es, memanfaatkan peluang – yang memainkan peran penting dalam fakta bahwa ia berada di depan Vancouver musim lalu ini.
Tapi kemudian ada sisi defensifnya.
Desjardins mengatakan menurutnya kemampuan bertahan Horvat adalah bagian terkuat dari permainannya, dan itu tentu saja merupakan satu pendapat. Tandingannya akan mengacu pada berbagai tindakan – upaya tembakan ke gawang, kebobolan gol, jumlah yang terlalu kecil pada 5-on-5 – menunjukkan bahwa Horvat masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan sebelum menjadi center dua arah yang bonafide dan terkemuka.
Penting untuk diingat Horvat juga tampil menonjol dalam pembunuhan penalti Vancouver musim lalu (saya sudah bilang kita akan kembali ke sini), sebuah unit yang finis di urutan ke-28.st di liga sambil beroperasi pada klip jelek 76,7 persen. Ada kritik atas kurangnya kesadaran dan posisinya dalam situasi tangan pendek, yang mengejutkan mengingat laporan pra-draf kepanduan yang disebutkan di atas memuji IQ hoki dan ketajaman pertahanan Horvat.
“Ada banyak hal yang harus dikerjakan,” kata Horvat kepada TSN 1040 pada hari Jumat. “Saya tidak pernah puas dengan permainan saya. Saya selalu ingin menjadi lebih baik, dan saya punya waktu enam tahun ke depan untuk membuktikan diri lagi. Saya tidak akan pernah berhenti berusaha membuktikan diri.”
Apakah kritik ini adil? Ya dan tidak. Canucks mengalami kebakaran ban kolektif tahun lalu, jadi ada argumen yang dibuat bahwa Horvat menjadi korban dinamika “bermain di tim yang buruk, Anda akan mendapatkan angka yang buruk”. Namun pembicaraannya lebih jauh dari itu.
Standar kesuksesan tim, seperti yang diungkapkan Brough minggu lalu, sangatlah tinggi – terutama di Divisi Pasifik, di mana Horvat akan bertarung melawan sejumlah pusat elit selama masa kontraknya. Connor McDavid dan Leon Draisaitl di Edmonton. Monahan di Calgary. Dan meskipun mereka sudah lama bertahan, pemain seperti Ryan Getzlaf dan Ryan Kesler di Anaheim, serta Anze Kopitar dan Jeff Carter di Los Angeles masih memberikan angka yang cukup mengesankan. Oh, dan ada momok yang akan terjadi di Arizona bersama Dylan Strome dan Clayton Keller.
Ini adalah level yang harus dicapai Horvat agar Canucks berhasil. Guy bertekad kliennya siap menerima tantangan tersebut.
“(Bo) yakin dia baru mencapai permukaan dari apa yang dia bisa,” kata Guy. “Dia masih mempelajari liga baik secara ofensif maupun defensif. Saya tahu dia merasa bisa berkontribusi lebih banyak di sisi ofensif, tapi dia juga ingin menjadi pemain bertahan yang lebih baik dan bertanggung jawab untuk menjaga keunggulan dan membunuh penalti.
“Bo ingin menjadi yang terbaik di posisinya di liga. Dan dia tidak akan puas sampai dia mencapainya.”
Harapan — atau mungkin impian — bagi para penggemar Canucks adalah bahwa Horvat dan pemain putaran pertama ’17 Elias Pettersson suatu hari nanti akan meniru kesuksesan yang dimiliki Henrik Sedin dan Ryan Kesler sebagai pukulan satu-dua yang tangguh di tengah. Ini adalah pandangan optimis (OK, Sungguh optimis), namun hal ini hampir harus dimiliki oleh penduduk setempat agar bisa bersaing dalam kampanye di masa depan. Tim tidak bersaing untuk Piala Stanley dengan pemain bagus. Mereka bersaing dengan perusahaan-perusahaan besar.
Masih harus dilihat apakah Horvat dapat mencapai ketinggian seperti itu atau tidak. Namun yang pasti Vancouver masih memiliki waktu enam tahun untuk melihat apakah ia bisa mencapainya.
(Kredit foto: Kenny Karst/USA Today Sports)