Tahukah kamu kapan itu buruk? Ketika sebuah tim terus bermain ketat dengan lawannya tetapi terus-menerus menemukan cara baru untuk jatuh dan gagal pada akhirnya: zona merah untuk membuka musim di Philadelphia dan kekalahan kandang dari New Orleans dalam perpanjangan waktu, dari Cincinnati dengan tujuh detik tersisa dan Minggu ke Dallas di final.
Tahukah kamu kapan itu buruk? Ketika para pemain keluar dari lapangan di stadion kandang mereka, melangkah ke tempat perlindungan yang diharapkan berupa terowongan dan, saat mereka melanjutkan ke ruang ganti, mendengar pemegang kursi premium dengan akses terowongan besar meneriakkan hinaan kepada mereka, semuanya sambil mengenakan pakaian. miliknya elang kemeja dan topi.
“Saya harap Anda semua tahu – musim Anda sudah berakhir!” seorang penggemar berteriak pada hari Minggu ketika para pemain Falcons berjalan melewatinya, mendorong beberapa orang untuk berbalik ke arah itu tetapi tidak menanggapi. “Kamu sudah selesai! Kamu dibayar jutaan untuk bermain, tapi aku membayar jutaan untuk menontonmu! Aku pergi ke Cleveland! Aku datang ke sini hari ini! Semua untuk menonton ini lagi! Sudah berakhir!”
Dimana cintanya? Telah lama pergi.
Dari sudut pandang logis, harapan playoff Falcons berakhir pekan lalu dengan kekalahan mengejutkan di Cleveland. Kekalahan pada hari Minggu lebih seperti melempar bantal ke dalam peti mati.
Mereka menunjukkan hal-hal yang menentang Dallas apa yang tidak kami lihat di Cleveland: usaha, emosi, denyut nadi. Tidak masalah. Pertahanan melakukan salah satu upaya terkuatnya musim ini, tetapi penyerang harus puas dengan tiga gol lapangan dan tidak mencetak satu gol pun hingga waktu tersisa 1:52 dalam permainan, umpan sejauh 34 yard ke Julio Jones untuk mengikatnya pada 19. Tapi Dallas melaju sejauh 51 yard dalam 10 permainan dan menghabiskan waktu, dan Brett Maher menendang gawang dari jarak 42 yard sebagai detik-detik terakhir berlalu untuk pergi dengan kemenangan 22-19.
Harapan Hawks kini bertumpu pada sejarah yang mustahil dan tidak logis. Tahun 2016 Pengemas Teluk Hijau memulai dengan skor 4-6, tetapi memenangkan enam pertandingan terakhir mereka untuk lolos ke babak playoff, akhirnya kalah dari Falcons dalam perebutan gelar NFC.
“Hal-hal aneh telah terjadi,” pak Jake Matthews dikatakan.
Tidak terlalu. Ya, itu pernah terjadi suatu waktu. Namun ini bukanlah topik yang dibicarakan orang-orang di pesta makan malam yang sopan.
Dibutuhkan serangkaian kartun bagi Falcons untuk bangkit kembali dan mendapatkan tempat berlabuh NFC wild card. Apa yang pemimpin tim katakan kepada rekan satu timnya dalam situasi yang mengerikan seperti itu?
“Tidak ada yang perlu dikatakan,” tekel defensif Grady Jarrett dikatakan. “Tidak ada lagi yang perlu dikatakan selain kembali bekerja. Terkadang kita terlalu banyak bicara. Tidak ada alasan untuk apa pun. Terkadang Anda dipukuli. Tapi apa yang akan Anda lakukan ketika tiba waktunya untuk mengacau? Kita harus menjadi gila sekarang.”
Di situlah letak masalahnya. Jika tim 2018 ini telah membuktikan sesuatu – selain bagaimana membuat perusahaan asuransi kesehatan bangkrut – maka itu adalah bagaimana tidak menyelesaikan permainan. Kebenaran tanpa filter: The Falcons tidak cukup bagus.
Tim yang baik tahu cara menutupnya. Tim yang buruk melakukan ini:
- PhiladelphiaPembuka musim: Pelanggarannya adalah 1 untuk 5 di zona merah, termasuk melakukan tendangan di garis 5 yard Eagles dalam kekalahan 18-12.
- Setelah membebaskan diri mereka secara mengesankan di Minggu 2 melawan Carolinamenghadapi rival Falcons New Orleans dan memimpin 37-30, tetapi melihat The Saints melaju ke skor imbang dengan satu menit tersisa dan menutupnya dalam perpanjangan waktu dengan touchdown dari jarak 80 yard.
- Minggu depan melawan CincinnatiFalcons memimpin 36-31, tetapi pertahanannya runtuh saat Bengals melaju sejauh 75 yard untuk mendapatkan touchdown kemenangan, umpan sejauh 13 yard ke AJ Hijau dengan tujuh detik tersisa.
Lalu hari Minggu tiba. Pada titik tertentu, ini bukanlah suatu kebetulan. Pada titik tertentu, itulah siapa Anda.
Secara defensif, Falcons mengizinkan Yehezkiel Elliott bergegas sejauh 122 yard dan touchdown 23 yard dan mengkonversi terlalu banyak down ketiga yang penting (7 dari 13). Secara ofensif, Falcons mungkin tidak cukup menguasai bola (Tevin Coleman hanya memiliki delapan carry untuk jarak 58 yard), dan perlindungan operannya sangat buruk, terutama di babak pertama. Matt Ryan menyelesaikan 24 dari 34 operan untuk jarak 291 yard meskipun ada tiga karung, sembilan gol, dan sering terburu-buru.
Satu-satunya intersepsi Ryan aktif Calvin Ridleyyang menjatuhkan umpan, dan pantulan diambil oleh gelandang Dallas Leighton Vander Esch di Falcons ’31. Dua permainan kemudian, Elliott berlari sejauh 23 yard untuk mencetak skor dan memimpin 19-9 Dallas.
Ridley tentang drama itu: “Bola datang kepada saya dengan cepat, dan orang itu mengambilnya.”
Bola harus dilempar dengan sedikit panas. Ridley melihatnya dengan benar. Tidak ada alasan, sungguh.
Falcons memiliki skor 4-6 karena suatu alasan. Mereka kalah dari tim dengan skor 2-6-1 dan 4-5 dalam dua minggu terakhir. Mereka hanya mengalahkan dua tim dengan rekor kemenangan (Carolina dan Washington).
“Anda harus bermain ketika mereka ada di sana, Anda harus membuat keputusan yang baik, dan Anda harus menemukan cara untuk menjadi yang teratas,” kata Jarrett. “Kami menjalani banyak pertandingan tahun ini yang bergantung pada penguasaan bola terakhir, dan kami memenangkan banyak pertandingan di sisi lain. Namun tahun ini, sayangnya, kami berada di pihak yang salah.”
Menggaungkan sentimen tersebut, Matthews mengatakan, “Rasanya seperti ada bagian dari pelanggaran yang berhasil dengan baik pada saat itu, namun ada hal-hal yang hilang pada saat itu. Rasanya menyenangkan untuk mengikatnya, tapi segalanya tidak berjalan baik sejak saat itu.”
Itulah kisah tahun 2018, kisah yang berakhir dalam enam minggu.
(Foto oleh Matt Ryan: Brett Davis / USA Today)