JACKSONVILLE, Florida – Ada saatnya bahkan sisi buruk olahraga pun punya cerita yang bisa diikuti semua orang. Mungkin perjalanan LSU ke Sweet 16 bukanlah apa yang NCAA akan bersihkan dan letakkan di rak paling atas lemari pialanya. Tapi lewati penyadapan FBI, tuduhan pembayaran kepada pemain sekolah menengah dan korupsi, dan ada sesuatu yang cukup istimewa di sisi lain olahraga perguruan tinggi Hades.
Penjaga LSU Skylar Mays duduk di depan lokernya pada hari Sabtu dan menunjuk ke sepatu kanannya di mana nomor “44” dan tanggal “28/9/18” ditulis dengan tinta hitam. Ini adalah penghormatannya kepada rekan setimnya yang gugur, Wayde Sims, junior LSU yang ditembak dan dibunuh pada hari tersebut ketika mencoba melerai perkelahian di dekat Universitas Selatan di Baton Rouge, La.
“Hari kematiannya adalah hari dimana kami seharusnya berlatih secara resmi,” kata Mays. “Aku belum menyelesaikannya. Saya tidak tahu apakah saya akan bisa melupakannya. Ini orangku. Saya telah mengenalnya selama lebih dari 15 tahun. Dia masih bersamaku. Semangatnya menyertai kita semua. Dia adalah alasan mengapa kami melakukan hal-hal istimewa.”
Terlepas dari bagaimana Anda memandang program LSU dan dugaan tindakan pelatih kepala Will Wade yang diskors, apa yang terjadi hari Sabtu adalah salah satu alasan untuk tidak berpaling. The Tigers kehilangan keunggulan 15 poin di babak kedua atas Maryland, tertinggal, bangkit kembali dan akhirnya menang 69-67 untuk melaju ke semifinal Wilayah Timur.
Mays, yang merupakan sahabat Sims, melakukan pelanggaran dan melakukan dua lemparan bebas untuk menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa 1:13, kemudian melepaskan tembakan tiga angka setelah LSU bersikap dingin dari luar untuk memberi Tigers keunggulan 67-64. memimpin. Setelah Maryland tampak seperti sedang hiruk pikuk, LSU meminta timeout dan menyerahkan permainan ke tangan Tremont Waters, yang melewati Jalen Smith dari Maryland dan pemain besar lainnya, Bruno Fernando, di keranjang, dengan tendangan satu tangan. menembak dari papan belakang dengan waktu tersisa 1,6 detik untuk memenangkannya.
Dunia luar dapat melihat hal ini sebagai kelanjutan tarian kotor LSU. Tapi yang terjadi selanjutnya adalah kegembiraan murni.
Pelatih di bangku LSU mengangkat empat jari untuk menunjukkan “44.” Mays menangani Waters sebelum dia bisa melarikan diri, dan sekelompok pemain mengikuti, bahkan Naz Reid setinggi 6 kaki 10, 247 pon berada di atasnya.
“Saya agak khawatir,” kata Reid. “Kami harus menyelamatkannya (Waters) untuk minggu depan.”
Minggu depan, ceritanya akan sama seperti minggu ini, dengan awan investigasi menyelimuti tim menuju Sweet 16 pertamanya sejak tahun 2006, ketika Tigers mencapai Final Four. Namun pada hari Sabtu, ada baiknya mengakui apa yang dicapai para pemain dan pelatih LSU, meskipun kehilangan teman dan rekan setimnya pada bulan September dan melihat pelatih mereka diskors dua minggu lalu setelah menolak untuk berbicara dengan rektor universitasnya tentang percakapan yang disadap.
Penghargaan diberikan kepada para pemain dan asisten pelatih Tony Benford, yang mengambil alih sebagai pelatih kepala dengan satu pertandingan tersisa di musim reguler.
“Orang-orang ini – merekalah yang menanggung akibatnya,” kata Benford, menunjuk kepada para pemain. “Kami mengetahui kesulitan yang mereka alami, kehilangan Wayde di awal tahun dan kemudian kehilangan pelatih mereka. Orang-orang ini mengambil alih kepemilikan tim. Mereka percaya satu sama lain dan menghormati satu sama lain, dan ketika Anda memilikinya, Anda memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan.”
Ketika Maryland beralih ke zona 3-2 di babak kedua dan LSU menjadi dingin dari luar, Benford kesulitan untuk mengambil tindakan untuk melawan pelatih Terrapins Mark Turgeon. Namun selama waktu tunggu dengan sisa waktu 21 detik, dia menyiapkan permainan terakhir untuk Waters dan meminta Reid untuk “mendapatkan tubuh” pada pemain Maryland di bagian atas kunci untuk membantu melompati point guard.
Rekaman Waters akan ditayangkan di sorotan televisi selama beberapa hari ke depan. Tapi itu bukan inti dari komentarnya pasca pertandingan. Seperti Mays dan yang lainnya, dia berbicara tentang bagaimana para pemain bersatu setelah pembunuhan Sims dan skorsing Wade, pekerjaan yang dilakukan Benford dan para asistennya, dan bagaimana semangat Sims terus membawa tim ini.
Waters mengatakan Sims “selalu bersama kami. Kami hanya tahu kami harus mendapatkan kemenangan ini untuknya.”
Pemain juga memakai gelang “Forever 44”.
“Dia adalah kekuatan pendorong dalam hal ini,” kata Mays. “Saya merasa dia ada hubungannya dengan ini. Orang mengira sayalah orang yang menjadi perekat di tim ini, padahal sebenarnya dia adalah orang yang menjadi perekat. Dia bersemangat dan membuat semua orang bebas.”
Benford memuji para pemain atas ketangguhan mereka, namun Waters berkata tentang sang pelatih: “Kami akan menemaninya sampai akhir. Kami sampai pada kesimpulan bahwa dia adalah orang yang akan memberikan bola kepada kami. Kami semua saling menghormati dia sebagai pria dan pelatih.”
Mengenai menanggung semua kesulitan dan kebisingan, Waters berkata: “Tidak ada yang akan menghancurkan kita. Kami hanya akan terus mendorong. Kebisingan dari luar tidak masalah.”
Oleh karena itu tarian mereka berlanjut.
(Foto Emmitt Williams: Matt Stamey/USA Today)