Ender Inciarte tersenyum. Ini biasanya tidak memenuhi syarat sebagai berita terkini, tetapi karena pria itu kehilangan dua bulan musimnya karena cedera punggung, dan Braves mencatatkan rekor 37-18 tanpa dia, dan dia memukul ke arah utara dengan benar-benar rusak (0,208), dan dia adalah seorang veteran enam tahun dengan All-Star Game dan tiga Sarung Tangan Emas di resumenya, hanya untuk kehilangan pekerjaan awalnya karena pendatang baru Austin Riley — ya, senyuman itu penting.
“Sejujurnya, saya mungkin terlalu keras pada diri saya sendiri di masa lalu,” kata Inciarte, Rabu. “Saya selalu melihat sisi negatifnya dalam segala hal dibandingkan sisi positifnya. Namun jika itu terjadi, itu terjadi karena suatu alasan. Dan izinkan saya memberi tahu Anda sesuatu: Saya belum mengalami tahun-tahun terbaik saya. Aku berjanji padamu itu.”
Inciarte adalah pemain tengah awal Braves dan pemukul utama selama dua setengah tahun. Itu berubah musim lalu ketika dia kehilangan posisi teratasnya setelah menurun secara ofensif, dan manajer Brian Snitker, yang mencari semangat, memasukkan Ronald Acuña Jr. dipromosikan menjadi pelopor. Inciarte kehilangan pekerjaan awalnya karena cedera, dan ditambah dengan awal karir Riley yang meroket saat dia absen, Inciarte tidak berpikir untuk mendapatkannya kembali dalam waktu dekat.
Tapi Inciarte menjadi starter di center pada Rabu malam melawan Kansas City untuk ketiga kalinya dalam seminggu, meskipun berada di urutan kedelapan, sementara Riley mengalami pemadaman karir pertamanya. Pelanggaran tetap sulit — Inciarte tidak terkalahkan dalam dua pukulan dan 0-dari-8 dengan dua kali berjalan sejak kembali — tetapi sarung tangannya tetap emas. Dalam kemenangan 7-1 atas Washington pada hari Minggu, dia menabrak dinding tengah lapangan untuk satu tangkapan dan terjun untuk tangkapan lainnya. Melawan Royals, dia melaju ke dinding untuk melakukan serangan mendalam lainnya dari pemukul Alex Gordon di kuarter ketiga.
“Dia sebaik yang ada di luar sana,” kata Nick Markakis. “Pantulan yang dia dapatkan pada bola sungguh luar biasa. Terkadang ada pemain outfield yang lebih cepat, tapi Ender mendapatkan bola yang tidak bisa mereka lakukan hanya karena lompatannya.”
Tapi kemana tujuan perjalanan Inciarte? Bahkan dia tidak tahu. Batas waktu perdagangan liga besar adalah minggu depan. Masuk akal jika namanya akan muncul dalam pembicaraan mengingat kemampuan bertahannya, kecepatannya, dan kendali batasan gajinya (dengan dua tahun dan masih ada opsi dalam kontraknya). Dia memberi Braves potensi kedalaman playoff.
“Lihat – dia akan menjadi pemain besar bagi kami,” kata Markakis.
Tapi Inciarte tidak tahu apa yang akan terjadi dalam waktu dekat. Dia berbicara dengan Snitker dan manajer umum Alex Anthopoulos ketika dia kembali, tetapi hanya diberi sedikit informasi.
Snitker sebelum pertandingan hari Rabu: “Kami kehilangan dia dan kami benci kehilangan dia, tapi sementara itu kami melakukannya dengan cukup baik sebagai sebuah tim. Jadi sulit untuk kembali dan meledakkannya.”
Inciarte mengerti, semacam itu.
“Mereka berkata, ‘Kami benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi,'” katanya. “Mereka pergi dari hari ke hari. Yang paling penting adalah kemenangan tim. Jika Anda bertanya kepada saya apakah saya ingin bermain setiap hari, ya, tentu saja saya mau. Tapi saya di sini bukan untuk menciptakan suasana buruk atau memasang wajah buruk karena itu tidak baik bagi tim atau saya. Jadi saya hanya akan berlatih di gym, di dalam cage, di outfield, dan ketika saya mendapat kesempatan bermain, saya akan melakukan yang terbaik untuk menjadi Ender yang lama.”
Dia bilang dia tidak tahu apakah dia akan diperdagangkan – dan dia lebih suka tidak melakukannya.
“Banyak hal bisa terjadi, dan itu adalah sesuatu yang saya tidak bisa kendalikan,” katanya. “Saya belum dengar apakah saya akan diperdagangkan atau tidak. Saya mencoba untuk tidak memikirkan apakah saya akan berada di tempat lain karena saya di sini sekarang. Jika Anda bertanya kepada saya, saya lebih suka berada di tempat lain, jawabannya adalah saya lebih suka tidak berada di tempat lain. Saya suka Atlanta. Tidak ada seragam lain yang ingin saya pakai.”
Memperdagangkan Inciarte sebenarnya tidak masuk akal bagi Braves saat ini, kecuali untuk mendapatkan bullpen yang signifikan atau bantuan rotasi awal. Rata-rata pukulan Riley telah turun 109 poin menjadi 0,247 selama dua bulan terakhir, dan dia belum mencetak gol dalam 11 pertandingan. Snitker suka memainkan Inciarte sebagai center karena menurutnya itu “lebih ringan” bagi Acuña saat dia bermain di lapangan kiri, dan kekuatan Acuña sangat dibutuhkan.
Kemerosotan ofensif Inciarte sebenarnya dimulai ketika jempolnya terjepit pada September 2017.
“Saya mengubah ayunan saya karena takut memukul bola karena sangat kesakitan,” ujarnya. “Kemudian musim lalu saya menjalani babak kedua dengan baik, namun saya masih merasa itu bukan kesalahan saya. Tahun ini sungguh membuat frustrasi karena saya terluka, dan saya belum bisa menemukan ayunan saya.”
Dia menekan. Dia memperoleh kebiasaan buruk. Dia mendengar nasihat dari berbagai orang dan mencoba mengambil sedikit dari semua orang, namun yang dilakukannya hanyalah membuat kekacauan di kepalanya. Akhirnya, dia melakukan perjalanan melalui pemberhentian liga kecil Braves dan mulai bekerja dengan beberapa orang, terutama koordinator pukulan liga kecil Mike Brumley dan pelatih pukulan Triple-A Bobby Magallanes.
“Mereka memaksa saya melakukan semua hal yang berhasil bagi saya di masa lalu, yaitu menggunakan kaki saya untuk menggerakkan bola,” katanya. “Saya merasa ayunan saya sudah kembali sekarang, namun saya perlu melihat lebih banyak lemparan untuk mempraktikkannya.”
Sebagian besar, Inciarte mengatakan dia mengubah sikapnya: “Sebelumnya, alih-alih mencoba memperbaiki masalahnya, saya hanya fokus pada seberapa buruk masalahnya.”
Sekarang dia bekerja untuk memperbaiki keadaan dan menunggu nasibnya.
(Foto oleh Ender Inciarte: Mark J. Rebilas / USA Today)