Dan Quinn memiliki kecenderungan untuk mengubah konferensi pers menjadi demonstrasi semangat. Dia berbicara di bawah sinar matahari, seperti stiker bemper motivasi. Pria itu bisa saja diturunkan di ladang Juneau pada musim dingin tanpa sepatu atau jaket dan granola batangan yang sudah setengah dimakan, dan dia akan menyatakan kepada massa, “Ini akan menjadi ujian besar bagi karakter kita! Kita memang demikian!” sangat bersemangat untuk segera berangkat!”
Jadi, tidak mengherankan ketika Falcons kembali dari perpisahan minggu ini, dan Quinn, yang beristirahat dan bersemangat, menyatakan, “Baterai saya penuh dengan warna hijau lagi.” Selain itu, “Saya merasa versi terbaik kami di tahun 2018 masih ada.”
Tidak ada alasan untuk meragukan pria itu. Setelah diperparah dengan banyaknya cedera, terutama pada pemain bertahan terbaik tim, tidak mengherankan jika Falcons unggul 3-4 dan jauh di luar gambaran playoff. Tampilan liar di lampu depan yang mereka tampilkan saat start 1-4 sedikit meningkat selama dua kemenangan atas Tampa Bay dan New York Giants.
Tapi ini adalah Bucs dan Giants, dua tim dalam mode kehancuran total.
Yang mengarah pada pertanyaan ini: Jika versi terbaik dari Falcons masih tersedia, seperti klaim Quinn, versi apa yang terbaik?
Mereka bisa mendapatkan kembali gelandang Deion Jones dari cedera (lebih lanjut tentang itu segera). Tapi mereka tidak mendapatkan kembali dua penjaga awal (Ricardo Allen, Keanu Neal), atau dua penjaga awal (Andy Levitre, Brandon Fusco), atau mungkin pemain belakang mereka (Devonta Freeman). Kita lihat saja nanti penendang mereka dengan paha belakang berusia 43 tahun (Matt Bryant).
Saya mengajak Quinn ke samping selama beberapa menit untuk menanyakan potensi versi terbaik dari tim ini. Inilah pertukaran kami:
SAYA: Jadi, apa versi terbaik Anda karena Anda jelas tidak mendapatkan banyak mayat kembali?
Tanya Jawab: “Itu pertanyaan yang bagus. Ini berbeda dari pada awalnya. Apa yang saya katakan kepada tim, babak kedua tahun 2018 kami akan ditentukan oleh beberapa pelajaran dari babak pertama. Beberapa kesalahan yang kami lakukan, seperti (dua pemain) memainkan cover yang berbeda. Ketika Anda mengalami kehancuran seperti itu, sulit untuk diatasi. Saya merasa grup ini mulai membentuk kohesi dan chemistry yang Anda butuhkan.”
SAYA: Tapi Anda tidak tahu apa itu langit-langit?
Tanya Jawab: “Saya tidak melakukannya. Saya tidak ingin mengukurnya. Saya pernah mengalami hal ini sekali lagi dalam karier saya ketika babak pertama benar-benar berada di bawah garis dalam hal performa pertahanan, dan kami mulai melaju. . Saya tidak akan membandingkan tim ini dengan tahun 2016. Tim tersebut tidak akan terlihat bagus secara statistik, namun kami bermain lebih baik seiring berjalannya musim. Komunikasi tim ini meningkat. Itu salah satunya, Anda dapat mendengarnya sebelum Anda melihatnya.”
SAYA: Sebagian besar percaya Anda harus mencapai setidaknya 6-3 untuk mencapai babak playoff. Apakah kalian setuju dan mampukah kalian lolos ke babak playoff?
Tanya Jawab: “Saya pikir kami bisa menjadi tim yang sangat bagus.”
SAYA: Bukan itu pertanyaannya.
Tanya Jawab: “Tim ini bisa menjadi tim yang luar biasa.”
(Aku menunggu.)
(Quinn: jeda.)
Tanya Jawab: “Aku tidak berbicara seperti itu. Ya, tentu saja kita bisa. Tapi menurutku tidak. Aku tidak bisa. … Mengapa Anda tidak kembali lagi dalam sebulan dan bertanya kepada saya seberapa baik kita bisa melakukannya. Jika Anda benar-benar menginginkan jawaban itu, pikiran saya akan lebih baik dalam sebulan. Mari kita bertemu denganmu dan aku setelah Thanksgiving.”
Jadi Quinn dan saya punya rencana untuk memecah Cover 3 dan permainan garis ofensif di atas sandwich kalkun. Tapi saya rasa kita semua akan tahu jawabannya dalam empat pertandingan.
Berikut beberapa pemikiran tentang Falcons menjelang babak kedua:
- Tentu saja, akan sulit mengejar New Orleans (6-1) di NFC Selatan. Ini mungkin merupakan drive wild-card, dan Falcons berada dalam paket sembilan tim untuk dua tempat. Mereka harus unggul setidaknya 6-3 dan finis 9-7, bahkan mungkin 7-2 dan finis 10-6. Memenangkan pertandingan tandang dalam dua minggu ke depan atas Washington dan Cleveland akan membuat tujuan itu lebih realistis. Dari sembilan pertandingan tersisa Falcons, enam pertandingan tandang (Washington, Cleveland, New Orleans, Green Bay, Carolina, Tampa Bay) dan hanya tiga pertandingan kandang (Dallas, Baltimore, Arizona).
- Matt Ryan memiliki 15 touchdown pass dengan satu intersepsi sejak Minggu 2, meskipun permainan garis ofensif tidak konsisten dan permainan berjalan buruk. Dia harus terus bermain di level tinggi karena tim ini diragukan akan memenangkan banyak pertandingan dengan kurang dari 27 hingga 30 poin. Juga, satu catatan tentang Steve Sarkisian: Koordinator ofensif The Falcons jelas mendapat pukulan sejak musim lalu dan melalui kekalahan deja vu pertama di Philadelphia. Namun pelanggarannya adalah 15 dari 18 di zona merah dalam enam pertandingan terakhir.
- Ada batasan seberapa bagus peringkat kedua musim ini. Harapan terbaik untuk pertahanan adalah aliran umpan yang jauh lebih baik dan sehat (dipimpin oleh Takk McKinley, Vic Beasley, Grady Jarrett) dan kembalinya Jones, yang menutupi banyak kesalahan saat dia dalam kondisi terbaiknya.
Quinn mengatakan bahwa memulihkan Jones dari patah kaki akan menjadi hal yang “sangat besar”, namun dia segera menambahkan, “Saya belum tahu kapan hal itu akan terjadi.”
Jones melakukan latihan langsung minggu lalu dan sedang berupaya mengubah arah minggu ini. Jika semuanya berjalan baik, dia akan melakukan latihan terbatas tujuh lawan tujuh minggu depan, kemudian mungkin berlatih sebelum pertandingan Dallas dalam tiga minggu (ketika dia memenuhi syarat untuk diaktifkan sebagai cadangan cedera). Namun secara realistis, ia memerlukan waktu untuk mencapai kecepatan tersebut.
Jones dibutuhkan. Sesuatu diperlukan. Falcons berada di urutan ke-30 dalam total pertahanan (419,4 yard), ke-30 dalam hal umpan (306,7), ke-30 dalam mencetak gol (30,3) dan ke-21 dalam takeaways (tujuh). Di zona merah, lawannya adalah 23-dari-32 (71,9 persen), yang menempatkan pertahanan Falcons di peringkat ke-29.
Quinn berkata setelah cedera: “Butuh waktu lebih lama dari yang saya inginkan agar kami pulih dan kembali. Statistik kami akan terlihat buruk setelah periode yang kami lalui. Namun dalam beberapa minggu terakhir saya melihat adanya peningkatan.”
Kemana perginya semua ini, kita akan segera mengetahuinya.
(Foto oleh Dan Quinn: Jason Getz-USA TODAY Sports)