Berkat hasil tandang, New York City FC tidak terpuruk dan harus membayar harga atas penampilan datar mereka di DC United pada hari Minggu, namun hal tersebut masih sulit untuk ditebak. Jika mereka bermain buruk di babak playoff mendatang seperti yang mereka lakukan pada Minggu sore, musim mereka akan berakhir dalam dua pertandingan dengan eliminasi babak pertama.
Sekali lagi, NYCFC memulai perjalanannya dengan lambat. Wayne Rooney membuat mereka tertinggal pada menit pertama ketika sundulannya masih melebar. Ketika NYCFC menghadapi tekanan awal di laga tandang, mereka cenderung terjebak di pihak mereka sendiri dan tidak mampu bermain melalui atau mengatasi serangan lawan. Beberapa saat setelah kegagalan Rooney, gelandang NYCFC Valentin Castellanos kalah dalam perlombaan karena umpan lepas dari Luciano Acosta, yang melaju di sisi kanan pertahanan City sebelum memotongnya untuk diselesaikan Rooney dari dalam kotak enam yard hingga akhir.
Duo ini kembali menyerang lima belas menit kemudian, dengan Rooney menahan apa yang terasa seperti seluruh pertahanan NYCFC sebelum memberikannya kepada Acosta untuk melepaskan tembakan melengkung dari jarak 20 yard. Sama seperti itu, permainan tandang lainnya lepas dari kendali NYCFC dan mereka tidak akan pernah mendapatkannya kembali.
Dengan kekalahan 3-1 hari Minggu, NYCFC hanya memenangkan satu dari sembilan pertandingan terakhirnya secara keseluruhan dan satu dari tujuh pertandingan tandang terakhirnya. Kustodian Sean Johnson mengatakan dia tidak tahu mengapa tim tidak dapat memaksakan diri seperti yang terjadi di bawah kepemimpinan Patrick Vieira. Torrent mengatakan masalahnya terletak pada sikap tim.
“Acosta bisa menggiring bola melewati lima pemain,” kata Torrent. “Itu adalah sikap. Anda perlu meningkatkan diri. Ini bukan taktik karena kami melawan mereka sebulan lalu dan kami mampu mengendalikan keduanya. Saat kami bermain tandang, kami bermain dalam di 20 menit pertama dan mereka memegang kendali. … Kami tampil buruk di 20 menit pertama, saya tahu dan mereka juga tahu. Saya bisa menerima jika kami tidak bermain bagus, tapi saya tidak bisa menerima sikap buruk. Mereka menunjukkan kepada saya di banyak pertandingan bahwa mereka memiliki kepercayaan diri dan harus bermain dengan percaya diri, jika tidak, kami tidak akan memenangkan MLS.”
Ketika NYCFC bermain tandang di bawah asuhan Vieira, gaya permainan mereka terasa mudah ditebak. Serap tekanan selama lima belas menit pertama dengan permainan penguasaan bola yang tenang. Gunakan gerakan passing untuk membuka peluang lawan mencetak gol sebelum babak pertama berakhir. Habiskan 15-25 menit pertama babak kedua dengan mengontrol permainan sambil mencari gol kedua. Berhasil atau tidak, mundurlah dengan hati-hati ke posisi bertahan untuk melihat hasilnya. NYCFC memenangkan hampir separuh pertandingan tandangnya di bawah Vieira, bukan hanya karena mereka lebih berbakat daripada kebanyakan tim di MLS, tetapi karena mereka memiliki kepercayaan diri untuk tetap berpegang pada rencana permainan dan mengendalikan permainan. Hal ini tidak terjadi sekarang.
“Saya kira itu tidak ada dalam pikiran kami, hanya saja kami bermain dengan cara yang berbeda,” kata Alex Ring. “Tim belum berubah sejak awal musim, jadi pemain kami harus menyamakan energinya.
“Kepercayaan diri adalah bagian dari cara Anda ingin bermain, bukan memainkan bola-bola panjang, namun memainkan gaya kami sendiri, dan kami mulai melakukan itu setelah kami terpuruk hari ini.”
Pendekatan pembuat jam tangan Torrent dalam mengelola NYCFC dimulai dengan awal yang baik karena penyesuaian halusnya terhadap tim yang ingin tampil mengesankan menghasilkan lima kemenangan dalam enam pertandingan pertamanya. Namun apa yang dimulai sebagai modifikasi sederhana dengan cepat berubah menjadi transformasi gaya dan arah tim. Torrent mendatangkan pemain baru (Valentin Castellanos dan Eloi Amagat) dan formasi baru (4-2-3-1 dan 4-4-2) yang lebih dari sekadar meningkatkan tim, sambil mencoba permainan aneh MLS agar berhasil. dan jadwal perjalanan.
Keunikan logistik NYCFC memainkan tiga pertandingan dua kali dalam seminggu, tidak bermain dua kali selama lebih dari dua minggu dan bermain di jeda internasional adalah alasan yang masuk akal bagi Torrent, karena faktor-faktor tersebut memang berdampak pada ritme dan bentuk tim. Istirahat tiga minggu seharusnya berfungsi sebagai pramusim kedua dan dua minggu terakhir musim ini sebagai persiapan untuk babak playoff, di mana semua upaya akan terlihat dengan sendirinya. Itu tidak terjadi pada hari Minggu dan NYCFC dengan cepat kehabisan waktu.
Torrent mempertahankan Ismael Tajouri-Shradi di bangku cadangan dan menghapus Maxi Moralez, Ben Sweat dan Maxime Chanot dari daftar pertandingan. Absennya Moralez adalah untuk alasan pencegahan, jelas Torrent, setelah mengalami cedera ringan selama sepekan. Tajouri-Shradi, Sweat dan Chanot semuanya absen dari pertandingan dengan tim nasional masing-masing selama jeda internasional terbaru, dan Torrent mengatakan dia tidak ingin mengambil risiko satu pun dari mereka karena perjalanan dan kelelahan.
Ketika ditanya mengapa dia memilih untuk memulai Castellanos daripada Tajouri-Shradi, Torrent menanyakan pertanyaannya sendiri: “Apakah Anda pernah bermain sepak bola?”
Ketika dia mendengar jawaban ‘ya’, dia menjawab: “Jadi biasanya ketika Anda bermain untuk Libya, Anda memiliki perjalanan yang panjang. Itu saja. Saya sudah punya pengalaman di Barcelona dan tim-tim top lainnya. Ketika satu pemain setelah 14 – 16 jam setelah kembali, dia lelah. Tidak mudah bermain di Libya atau Nigeria. Dia kembali ke sini dua hari lalu dan saya ingin melindunginya pada pertandingan berikutnya dan playoff, itu yang paling penting bagi kami.”
Perbedaan paling jelas antara paruh musim Vieira dan paruh musim Torrent adalah absennya Yangel Herrera. Herrera mengalami cedera pergelangan kaki pada 25 Mei dan Vieira sedang dalam perjalanan ke Nice pada 10 Juni. Hari Minggu adalah pertama kalinya Torrent memiliki Herrera sebagai bagian dari gudang senjatanya dan, beberapa saat setelah memperkenalkannya, Herrera mencetak assist melalui gol hiburan David Villa. Herrera mengatakan sentuhan, operan, dan gerakan pertamanya terasa alami, namun dia tidak yakin bisa bermain 90 menit jika harus melakukannya pada hari Minggu.
“Ini adalah proses yang harus saya selesaikan,” kata Herrera. “Hari ini saya mulai bermain 20 menit dan nanti saya akan bermain 70-90 menit jika memungkinkan. Ini adalah proses untuk mendapatkan bentuk fisik yang saya inginkan, tapi untuk saat ini saya senang bisa bermain beberapa menit dan tidak merasa lelah atau pegal.”
Adalah mitos bahwa selama Torrent dan NYCFC menunggu Herrera pulih, mereka segera mendapatkan assist di pertandingan pertamanya. Namun ironisnya produksi yang dihasilkan tidak cukup untuk menyelamatkan situasi mereka. Torrent mengatakan menurutnya Herrera akan menjadi starter pada final musim reguler Minggu depan melawan Philadelphia Union, namun dia tidak tahu apa yang diharapkan darinya secara fisik. Sementara itu, Herrera berusaha bersabar karena berharap tubuhnya siap menghadapi babak playoff hanya dalam waktu seminggu lagi.
“Ini merupakan proses yang panjang dan sulit,” kata Herrera tentang kesembuhannya. “Hampir lima bulan tidak bermain dan saya akhirnya bisa kembali ke lapangan hari ini. Saya merasa sedih atas kekalahan hari ini, namun saya tahu momen buruk ini akan berlalu dan saya harus merayakan bahwa saya bisa kembali ke lapangan tepat pada waktunya untuk babak playoff.”
Mengharapkan kesabaran selama periode di mana NYCFC mengumpulkan sembilan poin dari kemungkinan 30 adalah hal yang menggelikan. Mengharapkan hal itu dengan sisa 90 menit di musim reguler adalah hal yang gila. Namun, masih ada pertanyaan tentang seperti apa NYCFC di postseason setelah dua puluh dua puluh menit Herrera bermain, ketika City tampak seperti mereka bisa menjadi tim yang baru-baru ini mengimbangi tim-tim seperti New York Red Bulls dan Atlanta. Serikat. Kenyataannya adalah ukuran sampel 19 pertandingan tim di bawah Torrent — atau betapapun kecilnya ukuran sampel di Torrent dan Herrera — menjadi tidak ada artinya pada pertengahan minggu depan.
“Sejujurnya, saya tidak terlalu peduli dengan momentum atau pengaruh luar apa pun terhadap hasil babak playoff dan tim mana yang lolos,” kata Johnson. “Pada akhirnya Anda menempatkan diri Anda di babak playoff, Anda menempatkan diri Anda dalam posisi untuk maju dan Anda harus tampil pada hari itu dan apa pun bisa terjadi. Kami hanya harus menjadi tim yang tampil pada hari itu, dimanapun itu berada, mudah-mudahan di kandang sendiri, dan siap untuk bermain.
“Babak playoff penuh dengan skenario dan hal-hal kecil yang tidak Anda harapkan dan Anda hanya harus siap untuk apa pun itu.”
NYCFC memiliki jalan lurus untuk mengamankan tempat playoff kandang: jangan kalah Minggu depan. Jika mereka kalah di final dari Union, mereka akan turun ke posisi keempat, dan ke posisi kelima jika DC juga menang. Itu berarti pertandingan kembali di Audi Field pada putaran pertama dan kesempatan bagi NYCFC Torrent untuk membalas kinerja hari Minggu dan melakukan sesuatu yang tidak pernah dilakukan NYCFC Vieira: memenangkan playoff.
(Foto teratas: Amber Searls / USA TODAY Sports)