Goga Bitadze, center internasional terkemuka dalam draft tersebut, menegaskan dia tidak yakin kapan dia akan terpilih dalam draft NBA pada hari Kamis.
Dia menerima undangan yang didambakan ke ruang hijau di Barclays Center di Brooklyn, sebuah indikasi bahwa para eksekutif liga memperkirakan dia termasuk di antara 20 pilihan teratas. Agennya menjadwalkan latihan hanya dengan lima tim: Atlanta, Boston, Charlotte, Detroit dan San Antonio.
Namun tidak dengan Pacers yang memiliki pick nomor 18.
Pacers tidak bisa bertemu dengannya sebelum wajib militer, tetapi mereka memberitahukan minat mereka kepada agennya. Dan ketika Bitadze (diucapkan GO-gah bee-TODD-zay) masih tersedia di no. Pada tanggal 18, presiden Pacers Kevin Pritchard mengadakan audiensi di ruang draft dan tidak ragu untuk membawanya. Bagaimanapun, dia adalah pemain 10 besar di papan besar mereka (dan kedelapan di papan Sam Vecenie).
“Ketika kami melihat bahwa kami mempunyai peluang untuk melihatnya terjatuh, semua orang menjadi gila karenanya,” kata pelatih Nate McMillan.
McMillan tidak mempelajari film remaja berusia 19 tahun dari negara Georgia karena tidak mungkin dia bisa hadir, pikir mereka.
Untuk tahun kedua berturut-turut, Pacers mampu memilih pemain bernilai tinggi, meski dalam posisi yang dalam. Lihat, Bitadze adalah sebuah pusat — dan mereka sudah memiliki Myles Turner dan Domantas Sabonis. Namun mereka belum siap bersaing memperebutkan gelar dan rancangannya menyangkut masa depan. Mereka kehilangan beberapa bagian penting dan hingga malam ini hanya ada enam pemain dengan jaminan kontrak untuk musim depan.
“Cara kami melihatnya adalah (Domantas) Sabonis akan memainkan banyak empat pemain dan Myles (Turner) bisa memainkan banyak empat pemain,” kata Prita, menjawab pertanyaan yang ditanyakan semua orang. “(Bitadze) sangat cocok dengan kami dalam hal pemblokiran tembakannya. Saya pikir itu salah satu hal yang paling membuat kami terkesan.”
Mengenakan setelan gelap dan dasi kupu-kupu berbendera Georgia, Bitadze menjadi profesional pada usia 16 tahun, begitu pula Bojan Bogdanovic dari Kroasia. Saat remaja, ia pindah dari rumah dan mulai bermain melawan pria-pria dewasa, yang, meskipun usianya sudah lanjut, membuatnya lebih terlatih dan siap dibandingkan kebanyakan pemain lainnya di draft. Dia tumbuh besar dengan mengamati NBA dengan cermat — terutama selama beberapa tahun terakhir, jadi dia sangat mengenal personel Pacers — tetapi mewujudkannya adalah mimpi yang menjadi kenyataan.
“Saya tertarik (untuk mencapai NBA), tapi saya tidak pernah membayangkan bisa berada di sini,” ujarnya dalam panggilan konferensi dengan wartawan setempat.
“Saya sangat produktif dalam dua hal, bertahan dan menyerang. Saya membawa energi positif dan saya pikir saya bisa menembak bola dengan cukup baik dan mampu melindungi rim. Secara fisik saya perlu meningkatkan diri. Turun ke lantai lebih cepat juga; gerakan lateral seharusnya lebih cepat, menurutku.”
Dia dinobatkan sebagai EuroLeague Rising Star, dengan rata-rata 12,1 poin, 6,4 rebound dan 2,3 blok per game, dan dinobatkan sebagai MVP Liga Adriatik. Dia adalah pesaing yang mampu melakukan peregangan dan fisik di pos. Seberapa tangguh dia? Salah satu pemain favoritnya adalah Kevin Garnett karena cara dia berkompetisi. Zaza Pachulia dari Pistons, juga berasal dari Georgia, adalah panutannya.
“Dia bisa menembak dari luar,” kata José Galilea, salah satu dari dua pramuka internasional yang dipekerjakan oleh Pacers, di Bitadze. “Dia sangat pandai bermain dan berguling ke keranjang. Kakinya sangat cepat, menurut saya itu salah satu (sifat) terbaiknya. Mobilitasnya tercermin dalam situasi rebound dan statistik pemblokiran. Untuk ukuran tubuhnya, saya pikir dia menjalankan trek dengan sangat baik.”
Pramuka internasional Pacers Aleksandar Pajovic, yang berbasis di Serbia, telah melihat pemain pilihan putaran pertama Goga Bitadze bermain 25x dan menjelaskan apa yang mereka dapatkan… pic.twitter.com/5kCfpuXLgn
— Scott Agness (@ScottAgness) 21 Juni 2019
Bahkan lebih besar dari tubuh Bitadze yang berbobot 6 kaki 11 dan 245 pon, Pacers mencapai apa yang ingin mereka lakukan. Pertama, 90 menit sebelum draft, mereka menyetujui perdagangan dengan Suns.
Meskipun menyerah sangat sedikit (hanya pertimbangan uang tunai), Pacers memasukkan kontrak tiga tahun TJ Warren senilai $35,3 juta ke dalam batas gaji mereka dan menerima pilihan keseluruhan No. 32, kata sumber liga Atletik Indiana.
Warren adalah penyerang ofensif yang menembakkan 43 persen dari garis tiga angka, tetapi ia perlu meningkatkan pertahanan dan reboundnya. Dalam lima musim bersama Suns, penyerang setinggi 6 kaki 8 dan berat 215 pon ini rata-rata mencetak 14,4 poin per game.
Perjanjian ini belum resmi karena belum bisa diselesaikan hingga 6 Juli mendatang.
Pritchard, yang berbicara tentang keinginannya untuk menjadi “kaya aset” pada batas waktu perdagangan, kemudian memilih pilihan no. tiga pilihan putaran kedua di masa depan.
“Kami datang ke rancangan ini untuk menyusun pemain dan kemudian melihat membangun aset untuk masa depan,” kata Pritchard. “Saya pikir kami melakukannya secara besar-besaran. Dan sering kali, yang terjadi adalah aset yang Anda anggap sebagai draft pick, padahal sebenarnya adalah draft pick yang dapat digunakan untuk seorang veteran. …
“Itu sangat penting bagi kami.”
Pritchard menegaskan keinginannya untuk membawa Bogdanovic kembali, namun ia yakin akan ada persaingan yang ketat. Pemain veteran yang merekrut kembali Thad Young masih bermain dengan harga yang pantas dan mereka akan mencari point guard yang solid dan dapat diperoleh untuk mengisi peran awal, seperti Ricky Rubio.
Adapun All-Star Victor Oladipo, ia masih berada di jalur untuk kembali pertengahan musim dari operasi quad kanan. Tim berharap untuk kembali pada bulan Desember atau Januari, tetapi belum mengungkapkan waktunya.
Asisten pelatih Bill Bayno berada di Miami minggu ini untuk bekerja dengan Oladipo, kata sumber liga Atletik Indiana. Direktur Pertunjukan Olahraga Shawn Windle mengunjunginya baru-baru ini.
Oh, dan sebelum larut malam berakhir, Prita melakukan satu langkah terakhir. Dia mengirimkan pilihan putaran kedua mereka sendiri (No. 50) ke Jazz untuk pertimbangan pemilihan putaran kedua dan uang tunai pada tahun 2021. Secara total, mereka memperoleh Warren, empat pilihan putaran kedua di masa depan, dan menyusun Bitadze.
“Tujuan kami tidak akan berubah,” kata Prita. “Kami akan berusaha menjadi tim yang bagus tahun depan. Kami tidak akan menjadi muda dan mencoba memulai dari bawah. Kami ingin menang lagi tahun depan.”
Pacers menambah satu pemain yang bisa langsung berkontribusi, lalu membangun peti aset. Sementara tim-tim lain di Wilayah Timur sedang bersiap untuk menawarkan kontrak signifikan kepada agen-agen bebas elit, Pacers melakukannya secara berbeda.
Dengan potensi batasan hingga $31 juta pada bulan depan, mereka memusatkan perhatian pada target yang masuk akal dan berharap fleksibilitas dan persiapan mereka membuka pintu bagi kemungkinan-kemungkinan menarik — seperti yang terjadi pada malam rancangan ini.
(Foto teratas: Stephen Pellegrino/Getty Images)