Ada perubahan udara di sekitar Buffalo Sabres akhir-akhir ini.
Hal ini bisa jadi merupakan awal terbaik mereka sejak 2011-2012, ketika mereka unggul 6-5-0. Sekarang 6-4-1, dengan tiga pertandingan berturut-turut di mana mereka bersatu untuk menang atau mengirimnya ke perpanjangan waktu, kegembiraan seperti itu membuat orang memperhatikan. Salah satu resep kesuksesan awal datang dari para pemain yang memastikan semua orang melakukan bagiannya.
“Akuntabilitas” hampir menjadi kata kunci di dunia hoki. Semua orang mulai dari GM, pelatih, hingga pemain berbicara tentang perlunya memiliki tim yang bagus dan memenangkan pertandingan, jadi ketika Anda mendengarnya disebutkan ketika tidak ada hasil yang mendukungnya, hal itu hampir tampak seperti mitos. Ini adalah elemen yang ada di dalam eter tetapi tidak dapat diukur. Bagi Sabres, akuntabilitas adalah realitas baru mereka.
Saat berbicara dengan pemain bertahan Sabre tentang bagaimana kemampuan ofensif mereka membantu mengubah cara bermain serangan tim, mereka semua menyebutkan akuntabilitas dengan cara yang menjadikannya fokus utama dari apa yang dilakukan seluruh tim.
“Kami lebih nyaman sebagai kelompok yang saling bertanggung jawab,” kata pemain bertahan Zach Bogosian. “Saya pikir semua orang tahu apa itu tanggung jawab dan artinya, tapi sebagai sebuah kelompok kami mungkin sedikit lebih nyaman meminta pertanggungjawaban satu sama lain. Dalam pengertian yang sama, Anda juga harus menganggap diri Anda bertanggung jawab sebelum Anda dapat meminta pertanggungjawaban orang lain. Tapi saya pikir kami berada pada titik sebagai sebuah kelompok di mana kami mungkin merasa lebih nyaman dalam hal tersebut.”
Bertanggung jawab di NHL berarti mengetahui kapan Anda melakukan kesalahan dan melakukan bagian Anda untuk memastikan kesalahan tersebut tidak terjadi lagi, baik selama satu musim penuh atau selama satu pertandingan atau periode tersebut. Pemain yang baru mengenal Buffalo selama satu atau dua musim terakhir dan pernah merasakan bagaimana rasanya berada di tim playoff tahu apa arti akuntabilitas dan betapa pentingnya hal itu.
“Para pemain melakukan permainan yang tepat pada waktu yang tepat,” kata bek Marco Scandella. “Saya merasa semua orang melakukan tugasnya, melakukan bagiannya, dan jika Anda melakukan itu, Anda memenangkan banyak pertandingan hoki. Kami mulai mencari tahu sekarang dan mulai merasakannya, jadi kami harus tetap lapar.”
Sabre tidak menjalaninya dengan mudah dan sebagian besar disebabkan oleh perbuatan mereka sendiri di atas es. Memperbaiki kesalahan dalam jangka waktu lama atau memperbaiki curah pendapat selama pertandingan akan sangat membantu kesuksesan yang berkelanjutan. Untuk tim yang masih muda dan terdiri dari bintang-bintang muda dan bintang masa depan, banyak pembelajaran yang bisa diperoleh dengan cepat.
“Kami melakukan upaya bersama untuk, pertama, lebih bertanggung jawab pada diri sendiri dan, kedua, meminta pertanggungjawaban orang lain,” kata pemain sayap kanan Kyle Okposo. “Saya pikir ketika mayoritas kelompok bergerak ke arah yang benar, maka orang-orang yang tidak mengambil arah yang benar akan menonjol. Mereka tidak menginginkan hal itu, jadi Anda dimintai pertanggungjawaban hanya dengan itu, hanya dengan menonjolkan diri dengan cara yang buruk. Terlalu sering kami memiliki grup yang mungkin tidak mengarah ke arah yang baik. Saya pikir orang-orang yang melakukan hal yang benar, mereka sedikit menonjol dan sekarang tampaknya hal itu telah berubah.”
Tekanan dari teman sebaya bekerja dengan baik dalam kasus ini, karena meskipun kelompok kepemimpinan menyertakan Jack Eichel sebagai kapten dengan Okposo dan Bogosian sebagai kapten pengganti, terdapat cukup ruang bagi setiap orang untuk mengatakan apa yang mereka rasa perlu.
“Saya tidak tahu berapa banyak kasus yang terjadi sepanjang tahun ini, tapi menurut saya para pemain merasa nyaman satu sama lain di dalam ruangan,” kata Eichel. “Saya pikir para pria cukup nyaman untuk mengatakan sesuatu jika ada sesuatu yang perlu dikatakan. Menurutku itu cukup penting.”
Meski masih awal musim, Sabre sudah memiliki forum terbuka untuk mendiskusikan perasaan mereka. Ini bukan pertemuan tertutup di mana kata-kata lebih banyak diteriakkan daripada diucapkan, tetapi lebih merupakan situasi seperti drag strip atau, paling buruk, suasana keluhan seperti Festivus dengan pelatih Phil Housley yang mengizinkan para pemain melakukan apa yang mereka perlukan. untuk melakukannya dengan benar.
“Kami mengadakan pertemuan yang sangat bagus di Los Angeles di mana kami membicarakan banyak hal dan itu terbuka dan (Housley) menantang kami dan kami baru saja melakukan dialog terbuka,” kata Okposo. “Hal seperti itulah yang Anda perlukan dalam sebuah tim, Anda memerlukan keterbukaan, Anda memerlukan kritik yang membangun, Anda memerlukan orang-orang yang saling mendukung satu sama lain. Semua orang senang ketika orang melakukannya dengan baik. Seperti itulah rasanya berada di sebuah tim dan saya pikir itulah yang telah lama hilang di sini dan kami mulai mendapatkannya kembali. Namun ini merupakan proses yang panjang dan musim yang panjang; Anda tidak bisa terlalu tinggi, Anda tidak bisa terlalu rendah. Tentu saja ada perasaan yang baik di ruangan ini sekarang, tapi saat Anda menerima begitu saja adalah ketika Anda dikalahkan dan kami tidak akan melakukan itu.”
Suatu hal lucu terjadi di Los Angeles. The Sabres mengalahkan Kings 5-1 dan mengikutinya keesokan harinya dengan bangkit dari ketertinggalan 2-0 untuk mengalahkan Anaheim 4-2 untuk mengakhiri perjalanan lima pertandingan dengan rekor 3-2-0. Sekembalinya ke rumah, mereka mengalahkan Montreal Canadiens dalam kemenangan 4-3 di mana mereka bangkit dari ketertinggalan satu gol tiga kali.
Pada hari Sabtu melawan Columbus Blue Jackets, Buffalo memimpin 2-1, tetapi kewalahan oleh pelanggaran Jackets dan dikalahkan 16-4 dan tertinggal 4-2 di kuarter ketiga. Gol dari Jason Pominville dan Casey Mittelstadt (gol pertamanya musim ini) membantu membawa pertandingan ke perpanjangan waktu di mana Artemi Panarin mengakhiri harapan untuk kembali meraih kemenangan.
Ketahanan yang ditunjukkan Buffalo sejak awal adalah sesuatu yang belum pernah terlihat selama bertahun-tahun dan merupakan hasil dari tidak membiarkan standar baru tergelincir. Namun mereka tahu langkah selanjutnya yang harus diambil adalah memainkan permainan penuh lebih sering.
“(Mundur tiga kali berturut-turut) menunjukkan bahwa ketika mereka menghadapi kesulitan, mereka menghadapinya secara langsung dan mereka kembali dengan susah payah,” kata Housley. “Tetapi di sisi lain, kita tidak bisa terus-menerus menempatkan diri pada posisi ini. Suatu hari nanti hal itu akan menggigit kita dan kita tidak bisa melakukannya. Kami harus belajar dari hal itu dan kami harus membersihkan area permainan kami.”
(Foto teratas oleh Bill Wippert/NHLI melalui Getty Images)