Offseason ini, Ryan Borucki mencari Toronto. Ya, semacam itu.
“Radius dua mil itulah yang saya tahu di sekitar stadion,” katanya sambil tersenyum.
Biasanya, ketika musim bisbol berakhir, terjadi eksodus massal pemain Blue Jays yang ingin kembali ke rumah di luar musim mereka, banyak di antaranya berada di iklim yang lebih hangat. Namun setelah musim pertamanya di turnamen mayor berakhir, pemain berusia 24 tahun ini memutuskan untuk menghabiskan musim dinginnya di Toronto.
Saat berada di kota, dia pernah menonton salah satu pertandingan Raptors. Dia adalah penggemar berat Chicago Blackhawks dan berharap untuk segera menghadiri pertandingan Maple Leafs. Hoki, kata dia, merupakan olahraga favoritnya untuk ditonton secara langsung.
Namun, alasan utama Borucki memilih untuk tetap tinggal di utara bukanlah kecintaannya pada hoki. Itu agar dia dan pacarnya bisa hidup bersama. Namun, alasan lainnya adalah untuk lebih mengenal kota ini. Setelah musim pendatang baru yang luar biasa, ini adalah salah satu dari sedikit cara Borucki mempersiapkan diri untuk kampanye keduanya.
“Itu adalah bagian dari pengambilan keputusan sehingga saya datang ke sini, hanya untuk merasa sedikit lebih nyaman karena ini bisa menjadi rumah saya untuk waktu yang sangat lama,” katanya.
Borucki memang terlihat sangat betah di tim Blue Jays.
Setelah melakukan debut liga besarnya pada 26 Juni, pemain kidal itu bertahan bersama klub selama sisa musim dan membuat 16 kali starter lagi. Dalam 11 inning di antaranya, dia melakukan setidaknya enam inning sambil membiarkan dua atau lebih sedikit run. Dia membukukan ERA 3,87 dan FIP 3,80, nilai terendah di antara pelempar awal reguler Toronto.
Namun meski lolos audisi pertengahan musim, Borucki belum siap menyatakan dirinya akan mengikuti rotasi awal Hari Pembukaan tahun ini. Saat menghadiri Winterfest akhir pekan lalu di Rogers Center, pemain sayap kiri ini mengakui bahwa, ya, musim lalu adalah musim yang baik baginya. Tapi dia harus mendukungnya. Ini dimulai dengan performa yang kuat pada latihan musim semi.
“Saya seorang pesaing,” katanya dalam sebuah wawancara dengan Atletik. “Saya tidak ingin sesuatu diberikan hanya kepada saya. Saya ingin merasa seperti saya mendapatkannya. Dan tahun lalu saya merasa mendapatkan tempat saya. Dan saya merasa setiap permulaan saya bisa kehilangannya kapan saja dan saya hanya tidak ingin merasa nyaman. Saya merasa ketika Anda merasa berpuas diri, saat itulah Anda mulai menjadi malas dan hal-hal seperti itu – dan saya tidak suka merasa seperti itu.”
Jadi Borucki tidak berharap mendapat tempat dalam rotasi, tapi kemungkinan besar dia akan mendapatkan satu tempat.
Pemain sayap kiri harus ditempatkan di belakang Marcus Stroman dan Aaron Sanchez, keduanya baru saja menjalani musim cedera dan akan memiliki kesempatan penuh untuk bangkit kembali. Pemain veteran baru-baru ini, Matt Shoemaker dan Clayton Richard, siap untuk turun tangan seiring tim terus mengembangkan pemain muda seperti Sean Reid-Foley, Thomas Pannone, dan Trent Thornton di Triple A.
Tahun 2019 yang kuat bagi Borucki dapat mempersiapkannya – dan klub – dengan baik untuk tahun 2020 dan seterusnya, ketika pembangunan kembali klub harus melewati titik kesulitan dan gagasan untuk bersaing di Liga Amerika Timur yang penuh tekanan sekali lagi akan menjadi kenyataan. .
Tentu saja, Borucki juga bisa menurun seiring dengan semakin familiarnya tim dengan repertoarnya. Proyeksi Steamer melalui FanGraphs mematok ERA Borucki untuk meningkat sekitar 4,88. Borucki bukanlah penyembur api dengan kecepatan pemberatnya sekitar 92 mil per jam. Dia terutama mengandalkan kombinasi pergantian bola cepat yang menipu untuk mengalahkan pemukul. Menjelang akhir musim, dia melakukan sedikit penyesuaian cengkeraman dan mulai menggunakan lemparan ketiganya, penggeser, untuk efek yang lebih besar.
Musim ini, ia berharap dapat mempertahankan kendali atas dua lemparan utamanya dan menemukan lebih banyak konsistensi dengan slidernya, yang ia lemparkan kurang dari 10 persen pada tahun 2018.
Adapun tolok ukurnya, dia menargetkan 30 start dan 200 inning. Keduanya akan menjadi sorotan karier. Bagi Borucki, yang mengidolakan pekerja keras Mark Buehrle saat tumbuh sebagai penggemar Chicago White Sox, target 200 inning adalah salah satu targetnya.
“Saya di sana untuk makan inning dan mendapatkan ground ball, jadi jika saya bisa melakukan 200 inning tahun ini, saya akan sangat senang,” katanya.
Untuk bersiap menghadapi beban kerja yang lebih berat, dan untuk lebih mencegah rasa lelah yang melanda permainannya di akhir musim lalu, Borucki fokus pada musim dingin ini untuk membangun kekuatan di tubuh bagian bawah dan inti tubuhnya. Setelah 174 2/3 babak – termasuk 97 2/3 di babak utama – tahun lalu, Borucki kelelahan pada bulan September.
“Beberapa permulaan terakhir benar-benar melelahkan dan saya mengubah program saya sedikit hanya untuk melewatinya,” katanya. “Yang pasti tahun ini, di luar musim ini, saya bersiap-siap untuk bulan September, jadi semoga tubuh saya masih terasa baik pada akhirnya.”
Memilih untuk tinggal di Toronto juga berarti Borucki memiliki kesempatan untuk bekerja sama dengan staf pelatihan Blue Jays. Dia memulai program pitchingnya sekitar sebulan yang lalu dan akan segera memulai sesi bullpen untuk mengantisipasi lengannya siap digunakan dalam sebulan.
“Saya mempersiapkan diri saya tahun lalu dengan tahun yang baik dan saya ingin menindaklanjutinya dengan tahun baik lainnya,” katanya. “Tentu saja ada tekanan pada diriku sendiri, tapi maksudku, aku melakukan yang terbaik untuk memperbaiki tubuhku.”
Sementara itu, musim dingin ini, ketika Borucki berlatih di dalam Rogers Center, brain trust tim bekerja di kantor di atas untuk mengkonfigurasi ulang staf pelatih liga utama.
Seperti banyak rekan satu timnya, Borucki berbicara dengan manajer barunya Charlie Montoyo setelah dia dipekerjakan, tetapi dia tidak bertemu kapten untuk pertama kalinya hingga akhir pekan ini di Toronto. Kesan awalnya positif.
“Dia benar-benar membela pemainnya dan dia tahu cara menang, jadi saya sangat bersemangat bermain untuknya,” katanya.
Namun, satu wajah staf pelatih yang familiar bagi Borucki adalah shortstop Pete Walker, yang merupakan salah satu dari dua pelatih yang kembali dari musim lalu, termasuk pelatih base ketiga Luis Rivera.
Sepanjang musim lalu, Walker berjasa membantu Borucki melakukan penyesuaian. Tentu saja, dia senang mendengar Walker akan kembali.
“Dia dan saya memiliki hubungan kerja yang sangat baik dan dia benar-benar memahaminya,” kata Borucki. “Apa pun yang saya tanyakan padanya, (kami akan) membicarakan apa saja. Dari segi kehidupan atau baseball, dia ada di sana untuk membantu saya dan dia benar-benar membantu saya membuat banyak kemajuan tahun lalu. Dan karena memiliki wajah yang familier di sana, dialah yang paling sering bekerja dengan saya dan saya sangat bersemangat untuk bekerja dengan Pete lagi.”
Borucki juga bersemangat untuk kembali bekerja dengan catcher Danny Jansen, yang bersamanya ia tumbuh seiring mereka menaiki tangga organisasi bersama. Penangkap pemain berusia 23 tahun itu dipanggil ke Blue Jays pada pertengahan Agustus dan bertahan hingga September sementara klub mencoba memberinya perwakilan liga utama. Dengan Russell Martin sekarang di Los Angeles, pintu terbuka bagi Jansen untuk menjadi penangkap awal tim.
“Dia salah satu teman terbaik saya dan melihat peluang di hadapannya, saya sangat bersemangat melihat bagaimana dia melakukannya,” kata Borucki.
Bagaimana kinerja Borucki di musim keduanya kemungkinan akan menggairahkan banyak basis penggemar yang kemungkinan akan mencari hikmah di tahun berikutnya. Sebaliknya, dia berusaha untuk merasa lebih betah di turnamen besar musim ini. Termasuk mengetahui cara terbaik untuk menavigasi ke kasarnya.
“Sungguh menyenangkan bisa sedikit lebih nyaman pada musim mendatang.”
(Foto teratas: Tom Szczerbowski/Getty Images)