CINCINNATI – Tidak ada lingkungan yang ideal bagi sebuah tim untuk menyambut kembali pemain yang baru saja menjalani hukuman kekerasan dalam rumah tangga, dan sebagian dari basis penggemar tidak akan pernah menerima gagasan Addison Russell a Anaknya seragam dan bekerja di Wrigley Field.
Tetapi bahkan presiden operasi bisbol Theo Epstein mengakui bahwa Cubs kemungkinan besar lebih memilih Russell kembali untuk pertandingan hari Selasa melawan Cincinnati Merah di Great American Ball Park, lingkungan yang lebih tenang dan bertekanan rendah tanpa banyak perhatian media. Ben Zobrist mengambil cuti minggu lalu untuk menangani situasi pribadi mempercepat rencana Russell.
Tidak ada jawaban sederhana atau solusi yang jelas untuk masalah masyarakat yang melampaui Russell. Tidak ada jaminan bahwa kesempatan kedua yang diberikan Cubs dengan program perawatan komprehensif dan upaya penjangkauan di seluruh organisasi akan menjadikan Russell orang tua dan mitra yang lebih baik serta anggota tim yang produktif.
Namun di tengah pesan yang berbeda-beda dan langkah publik yang hati-hati seiring dengan terjadinya situasi Russell ini, Cubs tidak meragukan hal ini: Javier Báez adalah shortstop kami.
“Javy adalah salah satu pemain paling dinamis di liga,” kata Epstein sebelum kemenangan 3-1 atas The Reds pada Selasa malam, menghilangkan potensi gangguan bagi tim terbaik Liga Nasional itu. “Jadi seperti yang kita bicarakan satu atau dua minggu lalu, saya pikir masuk akal untuk memberinya keandalan karena mengetahui bahwa dia akan berada di lineup setiap hari (dan) dia akan bermain shortstop. Kami punya begitu banyak pemain lain dengan fleksibilitas dan kemampuan bergerak sehingga masuk akal untuk mempertahankan Javy di tempatnya sekarang, di mana dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Russell tidak akan pernah dipandang dengan cara yang sama seperti saat dia tampil di Seri Dunia 2016, dan tidak jelas apakah dia akan pernah tampil di level All-Star itu lagi. Namun pada usia 25 – dan setelah memenuhi persyaratan di bawah ini Besbol Liga Utamakebijakan kekerasan dalam rumah tangga dengan serikat pemain – Russell perlu dievaluasi kembali sebagai aset bisbol.
Pertanyaan tentang nilai Russell sebagai pemain mengemuka setelah penyiar ESPN Karl Ravech pergi ke Wrigley Field bersama kru “Sunday Night Baseball” dan kemudian muncul di acara “Waddle & Silvy” pada hari Senin. Ravech mengatakan kepada afiliasi radio ESPN di Chicago tentang perasaan di dalam organisasi bahwa Cubs idealnya menginginkan Russell sebagai shortstop sehari-hari mereka sehingga Báez bisa menjadi penjelajah bertahan yang bermain di mana pun permainan/analisis menunjukkan bahwa bola akan paling sering dikalahkan.
“Kami melakukan semua percakapan itu sebelum dia kembali (tentang) bagaimana kami akan mengerjakannya,” kata manajer Joe Maddon. “Kami telah memutuskan metode ini di sini dan untuk saat ini tidak ada yang berubah. Apa yang Anda lihat sedang terjadi, itulah yang sebenarnya akan terjadi. Saya akan mencoba memasukkan (Addison) ke dalam permainan di shortstop untuk memberi Javy hari libur. Tapi selain itu, saya tidak akan membacanya terlalu dalam. Kombinasi cara kami mengerjakannya – (Daniel) Descalso dan Addi kini juga menjadi bagiannya bersama (David) Bote – itulah rotasi yang akan Anda lihat.”
Maddon tidak menyebut Zobrist dalam persamaan basis kedua itu. Maddon – yang dekat dengan Zobrist setelah sekian lama bersama Cubs dan Sinar Teluk Tampa – mengatakan bahwa dia tidak menerima indikasi berapa lama cuti ini akan berlangsung: “Saya akan menganggapnya ‘tidak terbatas’ sekarang.”
The Cubs tahu bahwa mereka menyukai Javier Báez di shortstop, dan mereka tidak ingin mengacaukannya. (David Bank/USA TODAY Sports)
Sejak mengambil alih tim pada tahun 2015 — awal dari empat musim playoff berturut-turut — Maddon telah lama percaya bahwa susunan pertahanan terbaik menampilkan Russell di shortstop dan Báez di base kedua. Maddon mengapresiasi pertahanan mantap Russell dan menyadari bahwa Báez memiliki momen ketika dia bermain di luar kendali.
Báez unggul selama babak playoff 2016, mempertajam fokusnya dan masih memiliki lengan yang lebih kuat dari Russell. Pada saat musim 2017 berakhir, Epstein secara terbuka mengakui bahwa ada perbedaan pendapat di dalam organisasi mengenai siapa yang harus menjadi shortstop sehari-hari.
Báez berkembang menjadi baseman kedua NL di All-Star Game tahun lalu, mengambil alih shortstop ketika Russell mengambil cuti administratif pada September lalu dan menempati posisi kedua dalam pemungutan suara NL MVP. Pemikiran shortstop Maddon berkembang saat Báez terus tampil di level MVP hingga kuartal pertama musim ini.
“Niat kami adalah melakukan apa yang Anda lihat sekarang dan berhenti di situ,” kata Maddon. “Saya pikir satu-satunya bagian yang akan mengubah keadaan mungkin saja adalah cedera (yang) dapat memaksa Anda untuk berpikir secara berbeda. Tapi selain itu, saya suka tampilannya sekarang. Getarannya tidak bisa diisi. Perasaan di antara kelompok ini luar biasa. Saya tidak ingin mengecewakan gerobak apel itu dengan cara, bentuk atau bentuk apa pun.
“Saat Anda bergerak di sepanjang jalan, Anda tidak tahu apa yang akan terjadi. Namun rencana jangka pendek kami saat ini tetap seperti itu. Bersikaplah jangka pendek pada musim ini. Dan jika ada sesuatu yang berubah, kami akan meresponsnya. Namun saat ini saya memperkirakan akan terlihat seperti itu.”
Memberi Báez hari libur menjadi lebih rumit ketika baseman pertama Anthony Rizzo absen karena cedera punggung. Ketika Cubs terlibat dalam shortstop, Maddon berusaha mengeluarkan Báez dari permainan untuk melakukan shortstop dan memindahkan Russell ke shortstop.
Namun sebaliknya, Cubs akan mengikuti formula melempar dan bertahan yang mereka gunakan pada hari Selasa Kyle Hendricks (3-4, 2,86 ERA) yang melakukan lemparan ke inning kedelapan dan menjadi katalis ofensif yang tidak terduga (tiga pukulan dan dua RBI). The Cubs sedang dalam performa terbaiknya: Setelah kalah tujuh dari sembilan pertandingan pertama mereka musim ini, mereka mencatatkan rekor 23-7 sejak pertandingan pembuka Wrigley Field.
Memindahkan pemain bintang dari posisi aslinya — di tengah kembalinya Russell yang kontroversial — tidak masuk akal bagi seorang manajer yang pernah mendesain kaos bertuliskan, “Jangan lupakan detak jantungnya.”
“Kami sudah berdiskusi,” kata Maddon. “Tentu saja kami melakukannya. Kami harus mencoba dan mencari tahu bagaimana kami akan melakukannya – dan itulah yang kami hasilkan. Kami ingin tetap menggunakan metode ini untuk saat ini. Anda melihat Javy memainkan bola terbaiknya secara keseluruhan dan Anda juga harus memberikan penghargaan kepada Addison karena telah melakukan penyesuaian dengan benar. Dia baru saja mengubahnya. Dia tetap siap di semua posisi berbeda ini. Dalam game saya mengawasinya, dia bersiap-siap datang terlambat untuk pergantian ganda, jadi tidak ada lagi yang perlu dilaporkan tentang itu. Kami berdiskusi. Kami memutuskan ini. Dan seperti inilah tampilannya nanti.”
(Foto teratas: David Banks/Getty Images)