“Apa katamu?” Steve Spurrier bertanya.
Lubang faks.
“Ohhhhh, Gerbang Faks. Oh ya, katanya.
Spurrier terkekeh.
“Saya hampir melupakannya. Mereka memiliki seluruh pedoman kami! Apakah Anda tahu bahwa?”
Itu Tennessee–Florida persaingan berkembang sebagai olahraga berdarah di tahun 1990an, ketika kemiringan awal September membangun reputasi sebagai awal tidak resmi musim SEC. Dari tahun 1992-2001, dalam dekade pertama SEC Championship Game, tidak ada tim lain yang melaju ke perebutan gelar Divisi Timur.
Florida memenangkan lima gelar liga. Tennessee mendapat dua.
Dari tahun 1992-2007, kekuatan liga bertemu sebagai 10 musuh teratas sebanyak 11 kali.
Namun pada tahun 1991, ketika Spurrier masih dalam tahap awal membangun almamaternya menjadi raksasa, babak persaingan yang paling kontroversial mendominasi berita utama. Mata-mata amatir memicu kontroversi dan berakhir dengan penyelesaian tuntutan hukum antara mantan asisten Tennessee dan jaringan toko fotokopi 24 jam nasional.
Pusat mahasiswa tahun kedua Tennessee Ryan Johnson tumbuh dengan persaingan Florida. Dia melompat ke bahu ayahnya dan berjalan dari garasi parkir G10 di seberang jalan menuju Stadion Neyland. Saat ditanya pada hari Senin apa yang dia pikirkan ketika mendengar istilah “Faxgate”, Johnson memiringkan kepalanya ke samping.
“Apa? Kamu harus mengingatkanku,” katanya.
Faxgate dimulai beberapa bulan sebelum musim dimulai. Pada bulan Juni 1991, Tennessee menyuruh asisten pelatih Jack Sells untuk mengemasi tasnya setelah melanggar aturan perekrutan, yang menyebabkan hukuman percobaan dua tahun untuk Vols, atas izin NCAA.
Pada minggu pertandingan Florida, Sells pergi ke Kinko’s di kawasan Knoxville dengan beberapa tulisan tangan dari buku pedoman Vols, menurut laporan berita oleh Associated Press. Koordinator pertahanan Florida Ron Zook berada di pihak penerima, namun seorang karyawan melihat apa yang ada di sampul dan tujuannya dan secara halus membocorkannya. Karyawan tersebut memberi tahu departemen atletik Tennessee dan beberapa media lokal tentang apa yang mereka lihat. Faxgate dimulai, dan panggilan telepon itu pada akhirnya akan merugikan perusahaan dengan jumlah cek yang cukup besar. Namun ketika mereka menghubungi nomor tersebut, mereka melakukannya atas nama sepak bola Tennessee.
Sells belum pernah melakukan praktik di Tennessee sejak dipecat. Namun dia ingin memastikan mentornya mempunyai diagram tentang apa yang menurutnya merupakan drama favorit Vol. Dari 1984-86, Zook melatih bek bertahan Tennessee di bawah pelatih kepala Johnny Majors. Terjual siap untuk difaks total 24 halaman, dengan catatan tentang narasi tentang cara menguraikan apakah sebuah drama adalah lari atau operan, berdasarkan di mana garis ketatnya, yang mana Tennessee suka berlari dalam situasi tertentu dan drama mana yang ditujukan untuk pemain mana, tulis Associated Press.
Karyawan tersebut, yang mengenali Sells, membatalkan siaran di tengah jalan dan memberi tahu departemen atletik, yang kemudian mengirimkan perwakilan untuk menyelidikinya, menurut Associated Press.
“Namun, itu adalah pertandingan bola yang sama yang kami tonton di film sepanjang minggu,” kata Spurrier Atletik minggu ini.
Tahun itu, program Florida juga keluar dari masa percobaan NCAA karena berbagai pelanggaran selama masa jabatan kepelatihan Charley Pell, termasuk memata-matai lawan.
Zook awalnya membantah menerima drama apa pun, bersikeras bahwa itu hanya kliping koran dari media lokal.
“Ini semakin menggelikan,” kata Zook saat bertanya kepada wartawan.
Sebuah surat kabar lokal menemukan halaman sampul faks dengan nomor rumah Sells, ditujukan kepada “UFAD” dan bertanggal 9 Oktober 1991, tiga hari sebelum Vols melakukan perjalanan ke Gainesville untuk menghadapi Gators.
Spurrier mengonfirmasi beberapa hari setelah pertandingan bahwa Gators menerima faks tersebut.
“Semua orang di Knoxville mengetahuinya. Jadi (direktur atletik Tennessee saat itu, Doug) Dickey menelepon dan berkata, ‘Apa yang akan kami lakukan adalah bertindak seolah-olah kami akan menjalankan salah satu permainan yang ada di lembaran itu dan kemudian kami akan menjalankan yang lain, ‘” kenang Spurrier.
Pada tahun 2002, kisah ini muncul kembali ketika Zook menjadi pelatih kepala Florida dan membawa tim pertamanya ke Knoxville.
“Ini tidak ada hubungannya dengan pertandingan ini, tidak ada hubungannya dengan pertandingan di tahun ’91,” kata Zook kepada wartawan sebelum kembali terjun ke persaingan tersebut. “Itu sangat berlebihan.”
Dampaknya mungkin berlebihan, namun nilai komedinya sama sekali tidak ada.
Sells, yang sekarang menjadi perekrut penjualan medis di Nashville, tidak membalas beberapa pesan yang tertinggal di kantornya dan ke emailnya minggu ini. Dia tidak pernah mengomentari skandal tersebut secara terbuka, tetapi pada tahun 2002 ayahnya Jack Sells Sr. membela tindakan putranya kepada Orlando Sentinel.
“Mereka mengira apa yang dilakukan anak saya tidak loyal,” katanya. “Tetapi Ron adalah salah satu sahabatnya, dan orang-orang itu memecatnya. Mereka mengejek anak saya dan mengatakan dia tidak dapat dipercaya. Tapi kewajiban apa yang dia miliki terhadap Tennessee? Dia tidak punya kewajiban terhadap Tennessee.”
Florida mengalahkan Vols 35-18 pada hari Sabtu itu di tahun 1991, memastikan bahwa pertikaian atas kontroversi tersebut akan semakin meningkat, bahkan jika faks itu sendiri tidak banyak mengubah skor akhir.
“Saya tidak merasa terganggu jika mereka marah atau apa pun,” kata Spurrier pekan ini. “Itulah yang dilakukan orang-orang. Ketika mereka dipukul, mereka akan marah dan mencoba menuduh Anda melakukan kecurangan atau semacamnya. Anda hanya tidak perlu khawatir tentang hal itu.”
Namun, Spurrier mencuci gelisah ketika koordinator pertahanan Tennessee Larry Lacewell mendekatinya sebelum pertandingan.
“Apakah kalian akan menjalankan beberapa rute Steeler malam ini?” Spurrier ingat Lacewell bertanya padanya.
“Saya berkata, ‘Tentu saja, kami menjalankannya setiap minggu. Anda mengetahuinya! Tapi dia tahu kami menyebut mereka apa,” kata Spurrier. “Mereka menguasai seluruh pedoman kami. Yang kami miliki hanyalah sekumpulan umpan-umpan acak yang kami sudah tahu bahwa mereka sedang berlari.”
Seorang asisten lulusan yang pernah berada di Florida pada musim sebelumnya mengambil buku pedoman dalam perjalanannya keluar ke Tennessee dan menyerahkannya kepada staf pelatih Vols.
“Itu tidak sering terjadi, tapi sejujurnya itu tidak mengganggu saya,” kata Spurrier. “Mereka tidak tahu kapan kita akan menjalankan apa, atau apa yang tidak akan kita jalankan.”
Lacewell tidak membalas panggilan yang dilakukan ke nomor yang tercantum di bawah namanya.
“Oh ya, Jack Sells, soal pedoman dan semua bisnis itu,” kata Dickey, yang saat itu menjabat sebagai direktur atletik Tennessee Atletik minggu ini.
“Itu ada di belakang kita. Apapun yang terjadi, terjadilah. Wah, 1991, itu sudah lama sekali. Mengapa kita harus mengkhawatirkannya? Saya tidak keberatan mengomentari semua itu. Sejauh yang saya ketahui, itu adalah air di atas kolam. Kita melanjutkan tentang dunia kita. Saya tidak akan memikirkan sesuatu yang saya tidak ingat detailnya. Itu sudah terlalu lama. Apa pun yang dikatakan Steve Spurrier, itu benar.”
Atletik menghubungi Majors minggu ini untuk menanyakan apa yang dia ingat dari salah satu pemain paling bodoh dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi.
“Saya tidak ingat apa-apa tentang itu,” katanya. “Saya tidak tertarik dengan hal itu. Hubungi orang lain. Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Saya tidak tahu apa-apa tentang hal itu. Selamat tinggal.”
Fulmer, yang saat itu menjadi koordinator ofensif Vols dan sekarang direktur atletik universitas, mengakui di New York Post pada tahun 2002 bahwa spionase persaingan berjalan dua arah selama episode terkenal itu, meskipun tindakan Sells mendapat lebih banyak perhatian.
“Saya tidak tahu apakah kami punya drama atau buku pedoman,” kata Fulmer kepada surat kabar tersebut. “Ada sesuatu yang mengambang di sekitar sini. Jujur saja, aku tidak ingat.”
Komisaris SEC saat itu Roy Kramer meluncurkan penyelidikan setelah pertandingan tersebut, dan tidak ada sekolah yang dihukum setelah pertandingan tersebut selesai.
Beberapa minggu setelah pertandingan, Sells menuduh seorang penggemar Tennessee di bar Chattanooga meninju wajahnya, dan mengutip pelecehan yang sedang berlangsung dalam gugatan yang dia ajukan terhadap Kinko, dengan alasan bahwa karyawan yang membocorkan peluit telah melanggar privasinya. Ia mengatakan kejadian itu merusak reputasinya dan menghancurkan karier kepelatihannya.
Dia meminta ganti rugi sebesar $3 juta dalam gugatan tahun 1992 dan menyelesaikan masalah di luar pengadilan dengan perusahaan tersebut dengan jumlah yang tidak diungkapkan.
Spurrier membawa almamaternya ke musim 10 kemenangan pertamanya pada tahun 1991 dan menyelesaikan musim dengan peringkat No. 7 dalam jajak pendapat AP. Dia kemudian memenangkan 10 pertandingan delapan kali lagi dalam sembilan musim terakhirnya, ditandai dengan gelar nasional pada tahun 1996. Fulmer mengambil alih Major pada pertengahan musim 1992 dan memenangkan gelar nasionalnya sendiri pada tahun 1998, menandai musim pertama program yang tidak terkalahkan. sejak tahun 1938. para pelatih mengawasi masa kejayaan persaingan utama SEC East, dan sekarang pelatih tahun pertama Dan Mullen dan Jeremy Pruitt akan bertanding untuk pertama kalinya pada hari Sabtu.
Sebuah babak baru dalam persaingan ini baru saja dimulai, namun kita tidak akan pernah melihat babak lain yang lebih berbelit-belit dan halaman-halaman yang dikirimkan melalui faks dibandingkan tahun 1991.
(Foto Steve Spurrier dalam kunjungan kedua hingga terakhirnya ke Stadion Neyland sebagai pelatih Florida oleh Andy Lyons /Allsport)