HOUSTON – Mereka menanggung kekecewaan di Sacramento dan kalah di kandang melawan Oklahoma City. Mereka tumbang saat melawan Knicks. Dan Timberwolves. Dan Cav.
Itu adalah hasil yang dialami Lakers tanpa LeBron James.
Alasan muncul. Lakers masih terlalu muda untuk bisa memenangkan pertandingan di NBA dengan andal. Mereka tidak bisa mendekat. Mereka telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk belajar cara bermain dengan James sehingga mereka tidak tahu cara bermain tanpa dia.
Namun, pada turun minum pada hari Sabtu, Lakers hampir membalikkan keadaan. Namun, menunggu giliran itu adalah nasib kejam lainnya, penampilan heroik dari MVP yang sedang berkuasa dan akhirnya kalah 138-134 dari Houston Rockets.
Dua malam setelah mengalahkan Oklahoma City dalam perpanjangan waktu, Lakers unggul 18 poin atas James Harden dan Rockets pada babak pertama. Kyle Kuzma tampil keren, Lonzo Ball melakukan dishing dan trio pemain besar Lakers menyebabkan segala macam masalah bagi interior Rockets yang berukuran kecil.
Tapi kemudian…
(Jadilah musik dramatis)
“Tepat ketika Lonzo jatuh,” kata Brandon Ingram, “Saya pikir saat itulah semuanya hilang.”
Suatu saat Lakers unggul 17 poin, di ambang kemenangan luar biasa lainnya atas kekuatan Wilayah Barat; selanjutnya, Ball tergeletak di lantai, meringis sambil mencengkeram pergelangan kaki kirinya setelah bertabrakan dengan James Ennis dari Houston.
“Dia tahu itu adalah sesuatu yang besar,” kata Lance Stephenson, yang bersama Michael Beasley membawa Ball keluar lapangan dan kembali ke ruang ganti Lakers.
Bagi Ball dan Lakers, waktunya adalah bencana. Lakers berada di ambang kesehatan, dengan James dan Rajon Rondo diizinkan untuk kembali berlatih saat tim pulang dari perjalanan ini. Memasuki pertandingan, mereka unggul 5-7 dalam 12 pertandingan tanpa dua pemain veteran tersebut dan meskipun ada beberapa kekalahan yang lebih disesalkan, itu terasa seperti angka yang dapat diterima.
Ball, sementara itu, menikmati salah satu periode terbaik dalam karirnya.
Dalam 12 pertandingan sejak Rondo dan James kalah, Ball mencetak rata-rata 12,9 poin, 6,9 assist, dan 6,2 rebound sambil menembakkan 38,9 persen dari 3. Sebelum terluka pada hari Sabtu, delapan poin dan 11 assist hanya dengan satu turnover.
Ingram mengatakan itu “benar-benar” bagian terbaik dalam karier Ball.
“Saya pikir dalam tiga atau empat pertandingan terakhir dia sangat konsisten dengan apa yang dia lakukan,” kata Ingram. “Dan dia terus membawa… energinya. Dia mulai mengambil jarak 94 kaki, dia mendorong umpan dalam transisi, dan mulai dari sana.”
Lakers unggul 69-54 pada hari Sabtu ketika Josh Hart menggantikan Ball, dan segalanya berubah dengan cepat. Di tengah laju 18-5 Houston, pelatih Luke Walton, yang masih marah karena cederanya Ball tidak dipanggil, dikeluarkan karena sepasang pelanggaran teknis.
“Teknis pertama yang saya peroleh,” kata Walton usai pertandingan. “Yang kedua, yang saya katakan hanyalah ‘Kalian lucu. Itu sangat lucu.’ Itu saja yang saya katakan. Aku tidak berteriak lagi, aku tidak berteriak lagi. Saya terkejut karena saya dikeluarkan karena hal itu. Saya telah mendengar hal-hal yang lebih buruk, saya telah mengatakan hal-hal yang jauh lebih buruk, namun itulah yang terjadi.”
Dengan Brian Shaw berjaga di pinggir lapangan dan Stephenson memimpin, Lakers masih punya cukup uang untuk menang. Tim penembak busuk terburuk di liga, mereka melepaskan 17 tembakan dari garis pada periode tersebut.
Mereka memimpin tujuh sebelum Harden mencetak angka 3 dengan satu menit tersisa. Rockets mengungguli Lakers 11-4 pada menit terakhir itu, sebuah laju yang berpuncak pada gol Eric Gordon dengan angka 3 saat waktu tersisa dua detik.
Pertandingan PL kedua berturut-turut untuk Lakers. Inilah akhir regulasi dari sudut pandang saya pic.twitter.com/dsGmAsipy8
— Bill Oram (@billoram) 20 Januari 2019
Dalam perpanjangan waktu, Hart tidak bisa memberikan umpan bersih kepada Kuzma melalui permainan di luar batas dengan waktu tersisa 12,6 detik dan Rockets memimpin 134-132. Harden membungkus Kuzma dan bola berputar keluar batas.
Hart yang jelas-jelas putus asa mengeluh setelah pertandingan: “Saya membalikkan bola di akhir. Kami tertinggal dua dengan peluang untuk menyamakan kedudukan atau unggul dan saya membalikkan bola. Point blank disitulah pikiranku berada. Aku mengacaukan yang itu. Di situlah pikiranku sekarang.”
Bola mungkin akan menjadi batas dalam permainan itu. Dan tidak diragukan lagi akan memberi Lakers tambahan kekuatan yang mantap. Bagaimanapun, dia berperan penting dalam kemenangan PL mereka di Oklahoma City.
Namun, lebih dari satu pertandingan, akan menarik untuk melihat bagaimana Lakers menyesuaikan diri dengan bermain tanpa Ball, bahkan setelah James dan Rondo kembali ke lineup.
Meskipun hasil rontgennya negatif, cedera ini masih merupakan cedera yang signifikan bagi Ball. Ingram melewatkan tujuh pertandingan awal musim ini karena cedera pergelangan kaki dan ketika Ball pernah cedera di masa lalu, Lakers sangat berhati-hati untuk membawanya kembali.
Dia bermain dalam 52 pertandingan sebagai pemula, sebagian karena cedera lutut yang mengganggu yang dimulai dari hari ke hari dan akhirnya membuatnya kehilangan 15 pertandingan.
Mengingat kejadian di Toyota Center, tidak sulit untuk membayangkan dia melewatkan peregangan serupa karena pergelangan kakinya yang terkilir, tidak hanya menghambat kemajuan Lakers secara keseluruhan, tetapi juga kemajuan Ball.
“Bagi Lonzo, ini adalah pembelajaran sambil berjalan,” kata Walton. “Dia tidak memiliki waktu libur untuk melatih permainannya. Jadi dia belajar saat kami bermain sepanjang musim dan dia benar-benar melakukan tugasnya dengan baik untuk membalikkan keadaan. Kami akan melihat di mana kami berada, berapa lama dia absen dan mudah-mudahan dia bisa bermain lagi dan bermain pada level yang dia mainkan sebelum dia cedera.”
(Foto: Tim Warner / Getty Images)