Seorang penggemar muda melangkah ke mikrofon di Cubs Convention dan bertanya kepada manajer di atas panggung dengan suara rendah dan lembut, “Musim lalu di NLCS … apa yang terjadi dengan lemparan?”
“Kami sudah sering membicarakannya,” kata asisten manajer umum Randy Bush saat tawa dan tepuk tangan memenuhi ballroom besar di Sheraton Grand Chicago.
Delapan belas hari kemudian, akhir Januari dan Yu Darvish masih menjadi agen bebas dan setidaknya ingin tahu apakah Los Angeles Dodgers bisa mendapatkan gaji yang cukup untuk menambah pelempar All-Star dan masih di bawah kemewahan $ 197 juta – ambang batas pajak tetap ada.
The Cubs bukan satu-satunya tim yang terlibat dengan Darvish, merasa itu mungkin tidak membutuhkan investasi lain sebesar megadeal enam tahun Jon Lester senilai $ 155 juta. Milwaukee Brewers bisa melihat Darvish sebagai Lester mereka setelah menambahkan Christian Yelich dan Lorenzo Cain ke tim yang memenangkan 86 pertandingan dan menghabiskan 69 hari di tempat pertama musim lalu. New York Yankees menghadapi perhitungan pajak barang mewah yang sama dengan Dodgers.
Minggu Super Bowl bukanlah waktu untuk membuat prediksi bulan Oktober, terutama ketika begitu banyak pemain ternama masih mencari pekerjaan. Tapi bagaimana jika Dodgers entah bagaimana membawa Darvish kembali ke skuad yang memenangkan 104 pertandingan musim lalu, mengalahkan Cubs selama NLCS itu dan mendorong Houston Astros ke Game Seri Dunia 7?
Bagaimana jika, seperti yang diharapkan, Cubs melambaikan tangan kepada Jake Arrieta, satu-satunya pelempar mereka yang mengalahkan Dodgers selama NLCS itu?
Bagaimana Cubs memproses sorotan dengan mengalahkan Washington Nationals yang sangat berbakat dalam pertandingan playoff yang epik dan kekecewaan ketika Dodgers mengungguli mereka 28-8?
“Saya tidak berpikir kami harus bermain bisbol tajam atau bermain bisbol bagus melawan Washington,” kata manajer umum Jed Hoyer. “Saya pikir kami menunjukkan banyak ketangguhan. Dan saya pikir beberapa pengalaman playoff kami datang dalam seri itu, memenangkan beberapa pertandingan ketat dan banyak pencapaian, mengingat fakta bahwa kami berjuang untuk memukul (Stephen) Strasburg dan (Max) Scherzer.
“Itu (Game 5 di Washington) adalah salah satu game terbaik yang pernah saya ikuti. Tidak menyenangkan secara estetika, tapi itu pasti permainan yang hebat. Menang di jalan seperti itu adalah pengalaman yang luar biasa.
“The Dodgers adalah tim yang luar biasa. Mereka diistirahatkan. Dan kami memasuki seri itu dengan dua pelempar dalam istirahat singkat. Untuk penghargaan Dodgers, mereka tidak pernah benar-benar membiarkan kami bangun. Rasanya kami mungkin masuk ke serial itu dengan sedikit lelah dan mereka mencekik kami. Kami mendominasi seri itu. Tidak ada cara untuk melakukan itu.”
Yu Darvish melempar NLCS Game 3 di Wrigley Field, melempar 6 1/3 inning dan hanya membiarkan satu run. Di sisi mana dia akan berada di tahun 2018? (Jerry Lai/USA HARI INI Olahraga)
The Dodgers bahkan tidak memasukkan shortstop All-Star Corey Seager yang cedera pada daftar NLCS mereka dan tidak menandatangani agen bebas liga utama mana pun musim dingin ini kecuali untuk pereda Tom Koehler, yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $ 2 juta setelah Brandon Morrow mendapatkannya berangkat untuk kontrak dua tahun senilai $ 21 juta dan kesempatan untuk menjadi lebih dekat dengan Cubs.
Dengan atau tanpa Darvish, Cubs bertujuan untuk menjaga Morrow tetap sehat dan membangun performa playoffnya yang luar biasa; Tyler Chatwood menemukan dirinya sebagai pelempar di luar Coors Field; pelatih baru Jim Hickey dan Chili Davis menemukan keunggulan yang membantu pelempar mereka melakukan serangan dan pemukul mereka tetap fokus dan disiplin dalam situasi kopling.
The 20-somethings diharapkan untuk terus meningkatkan lineup dan mabuk Seri Dunia akhirnya akan hilang setelah tur kemenangan selama setahun.
“Kami seperti kehabisan bensin,” kata Bush. “Sepertinya badai yang sempurna. The Dodgers memiliki pendekatan ofensif yang sangat baik terhadap kami dan benar-benar melemahkan permulaan kami. Sepertinya semua yang bisa salah memang salah dalam seri itu. Bullpen kami meledak. Sayang sekali membiarkannya berakhir seperti ini.”
Cubs juga tidak mampu membeli cruise control lagi di babak pertama, di mana mereka mengakhirinya pada jeda All-Star dengan rekor 43-45. Meskipun Nationals tampaknya memiliki jalan raya menuju gelar divisi lain, Cubs tidak dapat berharap untuk tertinggal 5 1/2 game dari Brewers pada pertengahan Juli dan memenangkan NL Central dengan selisih enam game lagi.
“Dengan cara tertentu Anda harus melihat ke belakang dan menghilangkan aspek-aspek tertentu: Apa yang bisa kami lakukan lebih baik?” kata Hoyer. “Dan kemudian aspek lain menyadari: Dengan menyapu ronde pertama itu, (para) Dodgers mendapat kesempatan untuk beristirahat. Mereka ada dirumah. Itu bagian dari mengapa Anda menginginkan rekor terbaik di Liga Nasional.
“Anda mencoba mengambil pelajaran dari postseason, tetapi Anda juga harus menyadari bahwa itu adalah ukuran sampel yang sangat kecil dan Anda bisa membuat kesalahan dengan melebih-lebihkan apa yang bisa terjadi dalam empat atau lima pertandingan, baik positif maupun negatif.”
Dalam dua minggu, Cubs 2018 akan mengadakan latihan formal pertama mereka untuk pelempar dan penangkap di kompleks tim di Mesa, Arizona. Apakah Darvish ada atau tidak, Cubs sekarang memiliki kisaran $ 30 hingga $ 35 juta untuk dibelanjakan untuk perbaikan tanpa memicu denda pajak barang mewah, dan keyakinan bahwa mereka sama baiknya dengan Dodgers.
“Akan menyenangkan bisa memutar ulang seri itu setelah memenangkan Game 4 melawan Nationals,” kata presiden tim Theo Epstein. “Dengan hujan itu, kami (mendapatkan Strasburg) dan kalah dan pergi ke Washington, memenangkan pertandingan gila itu, terbang kembali dengan penerbangan gila ke LA (yang dialihkan ke New Mexico). Kami harus meluncurkan starter Game 1 dan Game 2 pada waktu istirahat tiga hari.
“Jadi, lihat, terlepas dari masalah istirahat dan (barang-barang) perjalanan, kami tidak melakukannya. Dan Dodgers sepertinya tahu setiap lemparan yang datang. Mereka hanya dalam segala hal. Anda harus mengangkat topi Anda.”
(Foto atas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)
