TAMAN FLORHAM, NJ — Jets melaporkan dimulainya kamp pelatihan pada hari Kamis dan saat setiap pemain berjalan melewati pintu Fasilitas Pelatihan Kesehatan Atlantik, mereka disambut tidak berbeda dari tahun lalu.
Tepat di sebelah kiri, terisolasi dalam wadah mandiri, terdapat Piala Lombardi dari Super Bowl III. Postingan tersebut memang disengaja. Ini adalah pengingat terus-menerus, bagi semua orang yang melewati pintu, tentang tujuan akhir.
Pada tahun 2017, pemikiran tentang Jets dan babak playoff — apalagi Super Bowl — tidak lebih dari mimpi yang dibuat-buat, hanya sekedar lelucon. Musim ini, hal itu masih bisa terjadi.
Namun ada satu perbedaan yang jelas: Sekarang kurangi tawa.
“Kalian akan bisa melihatnya,” kata Steve McLendon. “Kamu akan bisa melihatnya.”
Rekor 5-11 yang dikumpulkan Jets musim lalu adalah hal yang positif. Dengan berbagai media mempertanyakan apakah tim memiliki bakat untuk memenangkan pertandinganNew York membukukan kemenangan atas tiga tim playoff (Chiefs, Jaguars, dan Bills), hanya kalah dalam empat pertandingan dengan selisih lebih dari satu skor, dan menyaksikan para pemain inti mudanya mengambil langkah maju yang nyata.
Jets mungkin telah melakukan beberapa pukulan di dagu, tetapi mereka tidak pernah mematahkan atau menyerang satu sama lain seperti yang terjadi di tahun-tahun sebelumnya. Ketika mereka membersihkan loker mereka pada bulan Januari, semua orang mengatakan tahun ini adalah sesuatu yang harus dilanjutkan.
Dan di luar musim ini, Jets melakukannya.
Manajer umum Mike Maccagnan mendukung sekunder dengan penambahan Trumaine Johnson dan penandatanganan kembali Morris Claiborne. Dia melepaskan gelandang Demario Davis, hanya untuk menggantikannya dengan Avery Williamson yang lebih muda dan lebih berbakat. Dia memperbaiki garis ofensif dengan center Spencer Long, memberikan senjata lain pada bek larinya di Terrelle Pryor, dan meningkatkan posisi running back dengan Isaiah Crowell. Dia mengontrak kembali quarterback Josh McCown untuk stabilitas dan menambahkan Teddy Bridgewater untuk kompetisi.
Oh, dan dia menukar pick putaran pertama dan ketiga ke Colts untuk pick keseluruhan ketiga di draft 2018. Di sana, dia menyusun masa depan Jets di Sam Darnold.
Secara keseluruhan, mereka yang tersisa di One Jets Drive merasa optimis seperti bertahun-tahun yang lalu.
“(Mantan Jet) Muhammad Wilkerson mengatakan kepada saya, ketika saya pertama kali masuk sebagai pendatang baru, bahwa setiap tahun akan terasa berbeda, setiap tahun akan menjadi sebuah tim,” kata pemain bertahan Leonard Williams. “Itu benar. Setiap tahun saya berada di sini, tim ini berbeda.
“Tetapi pada saat yang sama, saya sangat gembira dengan apa yang kami miliki tahun ini. Saya sangat gembira dengan apa yang kami miliki. Kami punya banyak pemain muda yang hebat. Banyak pemimpin tua yang hebat di tim.”
Tidak dapat disangkal bahwa Jets masih memiliki lubang. Tidak ada ancaman untuk menyalip. Tidak ada penerima tingkat elit. Tidak ada akhir yang terbukti. Tidak ada ancaman di lini pertahanan lawan Williams – meskipun rookie Nathan Shepherd memiliki potensi.
Ada pertanyaan tentang apakah pelatih Todd Bowles adalah orang yang tepat untuk membawa tim ini melewati masa sulit. Ada kekhawatiran tentang rancangan sejarah Maccagnan. Darnold memiliki potensi tetapi belum pernah memainkan permainan apa pun. Sulit membayangkan lini ofensif berkembang pesat dengan cedera signifikan pada salah satu pemain starternya.
Ada alasan mengapa babak playoff sulit dilakukan musim ini. Tapi Jets adalah tim yang lebih baik hari ini dibandingkan kemarin. Dan jika mereka dapat mengatasi beberapa kekhawatiran tersebut tahun ini, tidak ada alasan mengapa mereka tidak dapat memulai perjalanan yang mengejutkan tahun ini atau melontarkan diri mereka ke persaingan pascamusim yang jelas pada tahun 2019.
“(Playoff) realistis seperti yang kami inginkan,” kata pemain sayap Jermaine Kearse. “Saya pikir itu hanya tergantung pada pola pikir yang kita miliki sebagai sebuah tim dan sebagai sebuah organisasi. Itu dimulai dari atas ke bawah. Jika semua orang memiliki pola pikir yang sama, itu pasti realistis.”
Ini adalah proses yang tidak biasa untuk menilai Jets tahun ini. Maccagnan dan Bowles berada di Tahun ke-4 masa pemerintahan mereka. Sebagian besar tim saat ini sudah siap bersaing memperebutkan gelar atau melakukan perubahan besar-besaran lainnya. Tapi ini sebenarnya adalah Tahun ke-2 pembangunan kembali Jets. Mereka melakukan perbaikan cepat, yaitu plester pada tahun 2015 dan 2016. Tidak berhasil, jadi mereka meledakkan semuanya. Jets 2018 adalah Eagles 2016 dalam lebih dari satu hal.
Setelah menyaksikan matinya Chip Kelly, Philadelphia menekan tombol reset setelah musim 2015. Mereka menyingkirkan sekelompok pemain seperti quarterback DeMarco Murray, corner Byron Maxwell, quarterback Sam Bradford dan banyak lagi. Mereka menukar draft tersebut dengan quarterback Carson Wentz. Mereka mendatangkan pemain berkarakter tinggi seperti gelandang Nigel Bradham, keselamatan Rodney McLeod dan penjaga Brandon Brooks. Mereka memperluas pemimpin tim Malcolm Jenkins dan berinvestasi di lini pertahanan mereka (Brandon Graham, Tim Jernigan dan Fletcher Cox).
Pada tahun 2016, Eagles finis dengan skor 7-9. Mereka terkadang kesulitan tetapi menunjukkan potensi. Ini mendirikan sebuah yayasan. Offseason berikutnya, mereka membangun lebih dari itu, mengontrak Alshon Jeffrey untuk memberi Wentz nilai no. 1 pelari lebar untuk diberikan. Mereka memasukkan pemain bertahan Chris Long untuk membantu menanamkan mentalitas pemenang. Mereka memantapkan babak kedua dengan Patrick Robinson.
Kita semua tahu apa yang terjadi selanjutnya.
Jets mulai membangun fondasinya tahun lalu. Ini adalah musim mereka memantapkannya. Keamanan Jamal Adams dan Marcus Maye harus menjadi tanggung jawab mereka. Williams harus menjadi bintang. Darnold harus bermain (pada titik tertentu) untuk mendapatkan pengalaman dan memulai proses pengembangan menjadi gelandang waralaba.
Kemudian offseason berikutnya — dipersenjatai dengan ruang kamp senilai $88 juta yang diproyeksikan akan memimpin liga — Jets dapat menambal lubang, memperkuat daftar, memberikan senjata kepada Darnold, dan membangun fondasi mereka. Mereka dapat mengambil langkah untuk menjadikan diri mereka pesaing yang realistis.
Langkah 1 selesai. Langkah 2 sedang berlangsung. Kemudian lanjutkan ke Langkah 3.
Siapa tahu? Mungkin Jets 2020 melewati dua Piala Lombardi.
“Semua orang ingin tampil di Super Bowl,” kata Williams. “Itulah tujuannya setiap tahun: lolos ke babak playoff. Kunjungi Super Bowl.
“Dan itu pasti dimulai hari ini dan cara kami menyerang setiap hari sejak Hari 1. Chemistry, persahabatan yang kami miliki antara pemain dan pelatih, semuanya. Ini dimulai hari ini. “
(Kredit Foto: Bill Streicher-USA TODAY Sports)