NEW YORK — Berdiri di bawah keranjangnya sendiri dan bersiap untuk mengejar bola basket dengan waktu tersisa 10 detik, point guard Akademi Oak Hill Cole Anthony memeriksa skor dan menggunakan tangannya untuk menggandakan sol sepatu Nike hitam dan emasnya. Dia membutuhkan cengkeraman sebanyak mungkin untuk permainan yang menentukan.
Hanya satu poin yang menghalangi dia dan Warriors untuk melewati La Lumiere Lakers dan melaju ke final Turnamen Nasional Sekolah Menengah Geico.
Anthony menarik napas dalam-dalam untuk terakhir kalinya sebelum dengan tenang dan rapi melemparkan bola ke rekan setimnya Dylan Cardwell. Dia berlari ke arah pria besar itu dan dengan lancar menerima handoff dribelnya saat Keion Brooks beralih ke dia. Untuk sesaat, Brooks melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam memblokir upayanya untuk berbelok di tikungan dan mencapai keranjang, tetapi point guard muda itu terlalu cepat.
Akhirnya, Anthony melepaskan diri dan melihat secara terbuka ke arah floater dari garis lemparan bebas. Dia melompat dari kaki kirinya, melepaskan kaki kanannya dan menyaksikan permainan yang dieksekusi dengan indah itu membuahkan hasil seperti yang direncanakan oleh pelatih kepala Steve Smith.
Namun tembakannya mengenai bagian belakang ring, bukan bagian bawah gawang. Sekitar tiga inci terlalu panjang, dibutuhkan pantulan yang tak kenal ampun.
Kini, setelah menghabiskan sebagian besar masa remajanya menjadi salah satu pemain sekolah menengah yang paling banyak dibicarakan di negara ini, putra mantan pemain NBA Greg Anthony ini akan membawa hati, pengalaman, tekad, dan dedikasinya ke tingkat perguruan tinggi.
Di University of North Carolina, dengan Roy Williams sebagai pelatih berikutnya, dunia akan segera melihat apakah Cole Anthony benar-benar memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi point guard pembawa obor di Kota New York berikutnya.
Di Portland, Anthony lahir pada tahun 2000 karena ayahnya berada di tahap akhir karir NBA-nya sebagai anggota Trail Blazers. Segera setelah itu, Cole pindah ke New York dan akhirnya menetap di Sekolah Menengah Uskup Agung Molloy. Sekolah swasta kecil di lingkungan Briarwood di Queens menawarkan tradisi bola basket bertingkat yang mencakup alumni terkenal mantan veteran NBA Kenny Smith dan Kenny Anderson.
Anthony akhirnya menjadi terkenal setelah tiga tahun produktif di Molloy sebelum pindah ke Oak Hill untuk tahun terakhirnya.
Namun, jauh sebelum itu, penjaga muda ini berjanji kepada ayahnya, Greg Anthony – seorang juara NCAA dan veteran NBA selama 11 tahun – bahwa suatu hari ia akan mengikuti jejaknya.
“Ketika dia masih kecil, ketika dia membuat keputusan, dia ingin menjadikan bola basket sebagai fokusnya,” kata Greg Anthony Atletik.
“Saat kelas lima, dia bukanlah pemain yang sangat bagus, tapi apa yang saya jelaskan padanya saat itu adalah, ‘Dengar, jika ini yang ingin kamu lakukan, akan ada beberapa hal yang harus kamu kerjakan. dan tingkatkan. ,’ dan pada saat itu dia benar-benar menerimanya.”
Kurang dari 10 tahun kemudian, Cole telah menyusun resume yang mengesankan. Dia adalah point guard No. 1 di kelas 2019 oleh Rivals.com dan pemain keempat secara keseluruhan. Di antara rekrutan, ESPN menempatkannya sebagai pemain kedua di kelasnya, memberinya peringkat 96 dari kemungkinan 100. Dia adalah anggota tim U-18 AS FIBA 2018 yang memenangkan medali emas di Kanada, serta MVP dari McDonald’s All-American Game dan salah satu MVP Jordan Brand Classic. Dia juga berpartisipasi dalam Nike Hoops Summit di Portland awal bulan ini.
Apa pun yang terjadi, Anthony telah menjadi pemain luar biasa yang kini akan mencoba membantu Kemba Walker membangun kembali New York sebagai sarang bagi para penjaga berbakat. Namun jalan yang harus ditempuh masih panjang sebelum dia mulai fokus berkarir di NBA.
Setidaknya di tingkat sekolah menengah, Anthony telah membuktikan dirinya sebagai penembak yang cukup andal, serta penjaga yang kuat dan atletis yang telah mencapai kemampuan yang cukup seimbang dalam memilih tempat dan mendistribusikannya kepada rekan satu timnya. Bakatnya terlihat jelas bagi semua orang di sekitarnya, mulai dari rekan satu tim hingga pelatih.
Smith melatih Oak Hill selama lebih dari 30 tahun dan memenangkan sembilan kejuaraan nasional. Dia melatih 28 pemain yang dinobatkan sebagai McDonald’s All-American, dengan Jerry Stackhouse, Carmelo Anthony, Rajon Rondo dan Kevin Durant di antara mereka yang bermain untuknya.
Dalam bola basket, Smith melambangkan seseorang yang pernah berada di sana dan melakukan itu, dan bahkan ketika dia menyesali kenyataan bahwa musimnya berakhir sedikit lebih awal dari yang dia harapkan, dia tidak bisa tidak menyanyikan pujian untuk point guard mudanya.
Di ruang kelas yang sempit di Sekolah Menengah Christ the King, para jurnalis duduk di depan meja sementara kelas menjadi ruang pers. Sekolah tersebut memiliki gym tempat kemitraan Cole Anthony dan Smith secara resmi berakhir pada tanggal 5 April, dan pelatih kepala menjadi puitis tentang penjaga tersebut ketika pemain berusia 18 tahun itu duduk di sebelah kirinya.
“Cole bekerja sangat keras, lebih keras dari siapa pun yang pernah saya alami,” kata Smith.
“Dia bukan orang yang berpikir, ‘Oh, saya pemain terbaik di negara ini’ atau apa pun, ‘Saya point guard terbaik.’ Dia terus mengerjakannya. Dia ingin menjadi lebih baik. Tujuannya adalah menjadi pemain profesional, bukan pemain sekolah menengah yang hebat, jadi dorongan dan tekad seperti itu, saya tidak mengerti mengapa hal itu tidak terjadi padanya.”
Ayah Anthony tahu apa yang diperlukan untuk membuatnya, baik dari segi fisik dan mental. Memiliki kebijaksanaan dan keahlian seperti itu sering kali menjadi faktor yang membuat perbedaan besar bagi para pemain NBA generasi kedua yang berkompetisi di liga saat ini. Diantaranya adalah Tim Hardaway Jr., Austin Rivers, Larry Nance, Domantas Sabonis, Klay Thompson dan Stephen Curry.
Tema yang berulang dimana sebagian besar pemain berkinerja tinggi di level profesional cukup beralasan untuk tidak menganggap remeh superioritas diri sendiri. Inilah pesan Anthony kepada putranya sejak awal. Ini adalah salah satu yang diperhatikan oleh Anthony yang lebih muda.
“Ini bukan tentang apa pun selain bekerja keras setiap hari pada keahlian Anda dan memahami bahwa ada banyak orang di luar sana yang menginginkan hal yang sama dengan yang Anda inginkan,” kata Greg Anthony tentang etos kerja yang dimaksud Smith.
“Untuk mencapai dan mencapai tujuan Anda, Anda harus bekerja keras. Dan itu adalah sesuatu yang (Cole) telah lakukan dengan baik. Sejauh etos kerjanya, dia adalah anak yang belum pernah kami dorong. Dia selalu ingin menjadi pemain yang sangat bagus dan selalu bersedia bekerja keras.”
Faktanya, Cole tidak hanya mengikuti jejak ayahnya, tetapi bahkan mungkin melampauinya.
“Dia pemain serba bisa yang lebih baik,” kata Greg Anthony ketika diminta membandingkan putranya dengan dirinya sendiri ketika dia berusia 18 tahun.
“Dia lebih besar, dia lebih atletis, dia lebih terampil, dan dia memiliki kemampuan yang berbeda. … Dia ingin menjadi pemain hebat, dan dia mendekatinya dari sudut pandang itu.”
Tak lama setelah pukulan terakhir dalam karirnya di Oak Hill meluncur dari belakang, Anthony mendapati dirinya terjepit di antara pelatih Smith dan rekannya di lapangan belakang Cam Thomas. Masih mengenakan jersey merahnya, dia duduk diam dengan tangan menutupi mulut saat pelatih kepalanya mendiskusikan kesalahan timnya.
Mungkin merenungkan kekecewaan atas kekurangannya, Anthony menatap lurus ke depan, matanya sesekali melirik ke sekeliling ruangan sambil diam-diam mengumpulkan pikirannya.
Akhirnya dia memecah kesunyiannya.
“Ada banyak pelajaran yang bisa diambil dari hal ini,” kata Anthony tentang kariernya di Oak Hill Academy.
“Banyak aspek positif dan negatifnya. Itu akan membuat saya menjadi pemain yang lebih baik pada akhirnya.”
Keesokan harinya, bersama rekan setimnya Kofi Cockburn, keduanya naik pesawat menuju Portland untuk menghadiri Nike Hoops Summit. Mungkin untuk mewujudkan kata-kata, Anthony bangkit kembali dengan baik dari kekalahan dari Christ the King dengan upaya 25 poin, delapan rebound, dan dua assist dalam kemenangan 93-87 Tim AS atas Team World.
Tidak pernah seorang pun menggunakan 10 kata ketika tiga kata sudah cukup, Anthony telah lama puas membiarkan aktingnya yang berbicara – seperti yang diajarkan ayahnya.
Saat Anthony mengemasi tasnya untuk berangkat ke Chapel Hill, dia berharap dapat membantu Williams memulihkan North Carolina sebagai pembangkit tenaga listrik di ACC setelah kalah dari Auburn di Sweet 16 Turnamen NCAA bulan lalu.
Karena Georgetown, Notre Dame, dan Oregon masing-masing menawarkan beasiswa kepadanya, ayahnya tidak menyerah pada hari-hari menjelang pengumuman resmi.
“Salah satu yang akan memungkinkan dia mencapai tujuan yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri,” kata Greg Anthony sambil tersenyum ketika ditanya lingkungan seperti apa yang dia inginkan untuk melihat Cole berada.
“Semua sekolah yang kami nilai adalah sekolah yang bagus. Mereka punya pelatih yang bagus, maka yang jadi masalah adalah apa yang dirasa benar. Anda akan menjadi bagian dari keluarga itu selama sisa hidup Anda, dan itulah yang sangat penting. Sebagai orang tua, kami mencoba membantunya dalam proses pengambilan keputusan dan dia sangat baik dalam hal itu. Dia pendengar yang baik, tapi dia juga memiliki pemahaman yang baik tentang siapa dirinya dan apa yang ingin dia capai dalam karier bola basketnya.”
Dengan kebijaksanaan ayahnya, pengalaman bermain di Archbishop Molloy dan Oak Hill, dan Kota New York di belakangnya saat dia menuju ke North Carolina, Anda sebaiknya percaya – Anda belum mendapatkan yang terakhir dari Cole Anthony tidak mendengar.
(Foto teratas: Catalina Fragoso / USA TODAY Sports)