Pejabat bola basket Kanada mengetahui apa yang akan terjadi malam itu di bulan Agustus 1994 dan membagikan 2.500 miniatur bendera daun maple kepada para penggemar yang berjalan ke Maple Leaf Gardens. Dwight Walton juga punya perasaan, tapi masih tertegun saat pertama kali keluar dari ruang ganti: “Saya seperti ‘asap suci, apa yang terjadi di sini?’
“Di atas sana ada lautan biru,” kata rekan setimnya Ronn McMahon.
Kanada menghadapi Yunani dalam pertandingan penting kejuaraan dunia, yang sebagian besar berlangsung di Toronto. Tim Kanada memiliki veteran NBA Rick Fox dalam daftar mereka, dengan penjaga berusia 20 tahun bernama Steve Nash, namun tim Yunani tampaknya memiliki semua penggemar.
Tempat di babak perebutan medali dipertaruhkan. Para pendukung Yunani berseru untuk tim mereka dan, seperti yang dikatakan The Globe and Mail keesokan paginya, setelah Yunani berhasil mengalahkan 74-71, “Garden tidak bisa membuat orang-orang Yunani merasa lebih betah bermain di pusat kota. Athena.”
“Aneh,” kata Walton, yang menyaksikan pertandingan itu dari bangku cadangan. “Rasanya tidak enak pada saat itu.”
Dia berbicara pada Selasa sore, pada malam pertemuan penting lainnya di Toronto dengan bola basket Yunani. Itu Burung pemangsa Seri final Wilayah Timur mereka akan dibuka pada hari Rabu di Milwaukee, di mana mereka akan menghadapi pemain yang sangat dicintai oleh komunitas besar Yunani di Toronto.
Giannis Antetokounmpo adalah kandidat MVP berusia 24 tahun dari Athena yang telah mendapat penghargaan dua kali di Scotiabank Arena. Dia dinobatkan sebagai duta global seumur hidup untuk Pertandingan Yunani Kanada dan dia dinyanyikan oleh lebih dari 1.000 penggemar Yunani Kanada.
Dan sekarang dia berdiri di antara Raptors dan perjalanan ke Final NBA.
“Semua orang terkoyak,” kata Dr. Frank Fotis Karantonis berkata sambil tertawa. “Itu sangat lucu. Semua orang bertanya kepada saya siapa yang saya dukung, dan saya hanya mencoba untuk tetap berpolitik.”
Karantonis adalah seorang dokter keluarga dengan praktik di dekat jantung kota Greektown di Toronto. Dia adalah presiden Pertandingan Yunani Kanadasebuah organisasi nirlaba yang menyelenggarakan kompetisi atletik tahunan untuk anak-anak Kanada yang berasal dari Yunani.
Januari lalu, Antetokounmpo kembali memasuki arena Scotiabank Arena di hadapan lebih dari 1.000 penggemar yang meneriakkan dan menyemangati namanya. Raptors telah mengadakan Malam Warisan Yunani dalam dua musim terakhir.
Ribuan orang Yunani dihibur @giannis_an34 di Toronto setelah pertandingan malam ini!! 🇮🇷💪 pic.twitter.com/aDNmuqhWi9
— Milwaukee Bucks (@buck) 2 Januari 2018
“Dari segi kemanusiaan, dia adalah pahlawan,” kata Karantonis. “Kami bangga menjadi warga Yunani Kanada. Dia adalah simbol harapan bagi kami. Dia sangat rendah hati. Anda hanya memiliki ikon global yang nyaman dan mudah diajak bicara.”
Antetokounmpo sangat inspiratif, katanya, sebagian karena bagaimana ia menjadi bintang. Ia tumbuh dalam kemiskinan, sebagai anak migran. Awal bulan ini, The New York Times menggali dalam rasisme dan permusuhan yang dia hadapi saat kecil, ketika dia terkadang harus tidur di gym daripada berjalan pulang pada malam hari.
Lapangan luar tempat dia bermain sekarang memiliki mural yang mirip dengannya. Karantonis mengatakan bintangnya memberikan penerangan bagi diaspora. Selama satu dekade, pemberitaan sering kali diisi dengan kesulitan keuangan akibat krisis ekonomi Yunani.
“Itulah bagian yang benar-benar mempengaruhi saya: entah bagaimana dia masih punya waktu untuk datang dan menandatangani tanda tangan untuk anak-anak ketika dia tidak perlu – dan melawan saingannya,” kata Karantonis tentang kunjungannya ke Toronto. “Bagi saya, hal ini berarti bahwa dalam hidup saya, betapapun suksesnya saya, saya harus selalu mengingat komunitas saya dan dari mana saya berasal.”
Karantonis adalah penggemarnya.
Dia juga pemegang tiket musiman Raptors.
“Saya pikir ada konflik internal karena Anda ingin teman Anda di mana pun dalam hidupnya melakukan yang terbaik,” katanya. “Saya mendoakan yang terbaik untuknya. Dan saya percaya pada misinya. Saya pikir dia akan memenangkan MVP, dan itulah yang kami dukung.”
Dia berhenti sejenak.
“Itu sangat sulit untuk dijawab,” katanya sambil terkekeh. “Di sinilah kami tinggal. Ini adalah tim Anda. Anda harus mendukung tim Anda.”
Giannis Antetokounmpo bersama Dr. Frank Fotis Karantonis di Scotiabank Arena. (Foto: Rick Madonik/Toronto Star melalui Getty Images)
McMahon adalah seorang point guard di tim Kanada pada tahun 1994, ketika kejuaraan dunia diadakan di Toronto dan Hamilton. Dia mengatakan tidak masalah Kanada bermain di negara mana pada musim panas itu karena “populasi setiap negara di sana sangat kuat.”
Hal ini lebih terlihat saat melawan Yunani.
“Mereka jelas-jelas memanfaatkan hal itu,” kata Walton, yang bekerja sebagai asisten pelatih di tim putra Universitas Concordia. “Setelah setiap keranjang besar, mereka melambai ke arah penonton dan mencoba menaikkan atap agar lebih keras lagi.”
Suasananya menyenangkan, katanya, tapi juga menantang.
“Saya berbincang dengan teman saya sore ini: Jika Yunani bermain melawan Kanada saat ini, di Scotiabank Arena, menurut Anda apakah penontonnya akan didominasi Kanada atau Yunani?” Walton bertanya. “Akan ada lebih banyak penggemar Kanada di antara penonton.”
Gus Gymnopoulos adalah pelatih bola basket sekolah menengah atas di wilayah Toronto yang termasuk dalam daftar alumninya Andrew Wiggins. Ia juga putra seorang imigran Yunani, dan keluarganya masih kembali ke Yunani setiap musim panas untuk berlibur.
Raptors mulai bermain setahun setelah Toronto dan Hamilton menjadi tuan rumah kejuaraan dunia. Dia mengatakan kota dan budaya bola basketnya telah banyak berubah sejak musim panas 25 tahun lalu.
“Pergeseran ini sangat dramatis,” kata Gymnopoulos.
Antetokounmpo akan berada di Toronto bersama tim klub, katanya, dan bukan tim nasional. Penggemar Yunani-Kanada mungkin membawa harapan baik di hati mereka, tetapi sekarang kemungkinan besar akan mengenakan jersey Raptors di bahu mereka.
“Karena Bucks lebih dari sekedar Giannis,” ujarnya. “Anda harus mendukung kota Anda.”
“Yang membuat Toronto indah adalah semua budayanya, bukan?” kata pensiunan profesional Eropa George Papadakos. “Ini merupakan perpaduan dari semua budaya ini, dan itulah yang membuat kota kami unik.”
Papadakos bermain dan melatih di Yunani, di mana dia bertemu sebentar dengan seorang remaja Antetokounmpo. Dia sekarang tinggal di Toronto, di mana dia memiliki seorang putra yang bermain bola basket di sekolah menengah.
“Namanya John,” katanya. “Tapi dalam bahasa Yunani namanya Giannis.”
Dia tertawa: “Beberapa temannya, atau beberapa pelatihnya, akan memanggilnya Giannis hanya untuk memberinya gelar yang lebih pantas.”
(Foto teratas: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)