Lima hari setelah menerima satu-satunya penghargaan MVP, Kevin Durant memiliki 30 poin melalui tiga kuarter melawan putus asa, memudar penutup mata tim. Mereka punya Guruh 2-1 di seri playoff putaran kedua dan tertinggal 12 kali menuju seri keempat.
Itu terjadi pada bulan Mei 2014 lalu Matt Barnes masih dianggap sebagai bek sayap yang baik. Tapi Durant berulang kali merebus Barnes dan kemudian melakukan hal yang sama pada Danny Granger, cadangannya. Dokter Rivers mencoba pendekatan yang tidak konvensional, astaga Blake Griffin tugas tersebut, berharap ukuran Griffin akan mengganggu Durant. Tidak beruntung. Durant dengan mudah menepis Griffin dengan kecepatan dan keunggulan skillnya.
Jadi, dengan musim mereka yang dipertaruhkan, Rivers mencoba taktik terakhirnya: Chris Paul, mungkin push di bawah 6 kaki, menunggu Kevin Durant, mungkin push di bawah 7 kaki. Hasilnya adalah salah satu comeback yang lebih mengejutkan dalam ingatan playoff baru-baru ini, kebangkitan Clippers sebagian besar disebabkan oleh ketidakmampuan Durant untuk memecahkan pertahanan pemain yang satu kaki lebih pendek.
Ini dimulai dengan kurang dari 11 menit tersisa. Thunder unggul 15 kali dengan penguasaan bola. Durant mencoba mengguncang Paul dengan sebuah crossover. Turun ke bawah, Paul merobek salibnya dan mengambilnya ke arah lain untuk dua orang.
Bagaimana hubungannya dengan masa kini? Saksikan kuarter pertama Game 1 hari Sabtu antara Prajurit Dan Kemasyhuran. Tanpa Kawhi Leonard, San Antonio tidak memiliki jawaban defensif yang masuk akal untuk Durant. Karena itu Gregg Popovich terpaksa melewati serangkaian pilihan dan skema yang sangat banyak untuk mencoba memperlambat salah satu pencetak gol terbanyak dan terlama yang pernah ada di planet ini.
Beberapa kali di kuarter pertama hari Sabtu, roda malapetaka yang berputar itu — baik melalui peralihan atau sekadar ketidaksesuaian penugasan lurus, dalam jarak 6-kaki-3 Bryn Forbes‘ kasus — membuat Durant mendapat isolasi dari penjaga lawan. Empat kali dia mencetak gol dengan mudah, mengayunkan ember melewati bagian atas pertahanan yang pada dasarnya menawarkan perlawanan dari kursi bar setinggi 6 kaki yang ditanam di depan Durant.
- ember no. 1: Sekitar 20 kaki pada penguasaan bola kedua timnya, Durant menemukan Lepaskan Murray – seorang bek muda yang luar biasa, tinggi, tetapi masih seorang point guard yang setengah kaki lebih pendek dari KD – menempatkannya sekitar empat kaki jauhnya. Dia mengamati lalu lintas, melihat betapa tembakannya tidak dapat diblok dalam skenario ini dan membiarkannya lolos tanpa menggiring bola, poin pertama Warriors dalam pertandingan tersebut.
- ember no. 2: Durant mendapat jarak 6 kaki Pabrik Patty beralih padanya setelah beberapa tindakan penyaringan. Danny Hijau berkedip seperti dia akan menggandakan, tapi tidak. Durant tetap bersabar, membaca liputan tunggal, lalu melewati Mills dengan tiga dribel kiri, mendorongnya ke samping seperti adik kecil dan memasukkan satu gol, hasil kedua Warriors dalam pertandingan tersebut.
- Keranjang nomor 3: Popovich menempatkan Forbes pada Durant. Mereka tidak berlipat ganda. Tanpa menggiring bola, dia menembaknya dengan mudah. Desir.
- Keranjang nomor 4: Popovich mempertahankan Forbes di Durant. Mereka mencoba menggandakannya, tapi Rudy Gay tidak tiba cukup cepat. Tanpa menggiring bola, dia menembaki Forbes dengan mudah. Keranjang.
Berikut klip dari keempat drama tersebut.
Ini adalah contoh evolusi Durant selama ini. Sejak kuliah, katanya, para pelatih lawan, yang merasa frustrasi dengan banyaknya pilihan yang mereka miliki karena pilihan mereka yang lebih besar dan lebih tinggi, telah mencoba penjagaan mereka yang lebih pendek dan lebih cepat terhadap pembunuh kurus itu, menyuruh mereka untuk memukul kacang panjang dan menyerang dribelnya.
“Mereka mendapat basis yang lebih rendah, mencoba untuk berada di bawah saya,” kata Durant.
Kemudian tradisi bola basket membawanya ke jalur ofensif yang canggung. Alih-alih memercayai keahliannya, ia ingin membuktikan kekuatannya. Tikus di dalam rumah. Angkat dia. Kuasai udang itu.
“Anda cukup memprogram diri Anda sendiri untuk berpikir jika seseorang lebih kecil, Anda harus selalu menindasnya,” kata Durant. “Tetapi saya adalah pemain yang mahir. Saya suka melakukan tembakan lompat. Ini membuka banyak permainan saya.”
Masalah ini menjadi pusat perhatian di babak playoff 2014 tersebut. Bahkan sebelum dia bertemu Paul, Durant terlibat dalam pertarungan tujuh pertandingan Tony Allen, seorang penjaga ganas setinggi 6 kaki 4 inci yang memberinya serangan. Allen memainkan gaya pertahanan yang menyebar, melenting, dan berjongkok, dan kehadirannya membuat Durant ketakutan sehingga melakukan serangan yang terburu-buru dan gagal.
Durant menembakkan 44 persen dalam seri tersebut dan rata-rata melakukan empat turnover per game. Thunder nyaris tidak berhasil melewatinya Grizzly dalam tujuh pertandingan. Mereka mendapatkan Clippers di babak kedua.
Durant menghancurkan bek sayap mereka yang lebih tradisional di 15 kuarter pertama, mencetak 32 dan 36 dalam dua kemenangan tersebut. Mereka tinggal 12 menit lagi untuk unggul 3-1. Tapi kemudian Rivers memindahkan Paul ke Durant dan keunggulan lembut itu hilang ketika Durant yang lesu dan rekan satu timnya yang stagnan gagal melakukan penyesuaian.
Berikut adalah dua perubahan buruk yang terjadi akibat keruntuhan tersebut.
Game 1 hari Sabtu adalah contoh kedewasaan Durant. Beberapa kesalahan paling krusialnya selama bertahun-tahun memaksanya untuk menentukan kesalahan apa yang telah dilakukannya.
Dia telah belajar untuk mengekspos dribelnya sesedikit mungkin melawan pemain bertahan yang lebih kecil. Meskipun pegangannya sangat halus untuk ukuran 7 kaki, dia tetaplah 7 kaki, yang berarti bola harus memantul lebih tinggi untuk kembali ke tangannya. Saat dia meletakkannya di tanah, dia menjatuhkan bola ke wilayah mereka.
Juga: Dia sering tahu bahwa jika dia dijaga, tim ganda akan mendatanginya atau menunggu dia mengemudi. Jadi alih-alih menyerang, dia menggunakan keunggulan ketinggian untuk menahan pelompat dengan persentase tinggi yang tidak terbantahkan sebelum bantuan tiba, seperti yang dia lakukan empat kali pada kuarter pertama.
“Ada saat-saat ketika saya berjuang. Saat-saat itu membantu saya menjadi lebih baik sebagai pemain,” kata Durant. “Saya mengetahuinya selama bertahun-tahun. Jika saya mendapatkan bola dalam ketidakcocokan, seluruh tim akan menonton. Jadi saya tidak ingin berpotensi masuk ke dalam selokan.
“Yang saya maksud adalah berlari ke arah kerumunan dan mencoba bermain dengan dua atau tiga orang yang berlari ke arah saya. Saya mungkin akan menembakkan pukulan yang buruk atau diblok karena saya mencoba memaksakan sesuatu. Saya suka bisa melihat dari atas pertahanan. Lalu jika saya melihat seseorang berlari ke arah saya, saya berhasil. Kalau tidak, ambil saja ranselku.”
Spurs mungkin akan memulai Kyle Anderson atau Rudy Gay padanya di Game 2 (sayap yang lebih panjang dan lebih lambat akan dia coba gerakkan). Namun Green, Mills, Murray, dan Forbes akan bekerja sama dan mendapatkan kesempatan untuk mengalahkan Durant, ketidakcocokan tinggi badan yang bisa ia manfaatkan dengan lebih baik.
‘Kami akan membiarkan Danny tumbuh empat atau lima inci Senin malam,” kata Gregg Popovich sinis. “Suruh dia melompat lebih tinggi dan bergerak lebih cepat dan kita akan bilang pada Kevin, jangan terlalu baik.”
Evolusi Durant melawan bek yang lebih kecil akan tetap penting dalam menyingkirkan Spurs di babak pertama ini. Tapi itu juga merupakan faktor yang lebih penting saat melawan penjaga pertahanan yang jauh lebih berbahaya. Paul, musuh bebuyutannya, mungkin menunggu bersama Houston di final konferensi dan terkadang bisa mengganggu Durant lagi.
Tetapi Burung Pelikan memiliki beberapa penjaga sial yang kemungkinan akan memikul sebagian besar beban kerja Durant di Putaran 2, jika New Orleans sampai di sana (dan mereka mengalahkan Jaket di Game 1 di Portland).
Beberapa minggu yang lalu, ketika Pelikan berada di Oracle untuk pertandingan akhir musim, mereka memiliki keduanya Liburan Remaja Dan Rajon Rondo pada Durant selama penguasaan bola besar di akhir pertandingan. Pada kedua kesempatan tersebut, Durant kembali ke kelemahannya di masa lalu dan mencoba menyerang penjaga yang lebih kecil dengan gerakan menggiring bola yang kuat, namun mereka berhasil ditanggalkan pada kedua kesempatan tersebut.
Jika klip itu berfungsi sebagai peringatan, pembedahan Game 1 yang kenyal namun mematikan terhadap skema San Antonio yang lebih kecil adalah tanda yang menggembirakan atas kemajuannya yang sabar.
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)