NEW YORK — Mari kita kembali ke tanggal 31 Juli, batas waktu tanpa pengabaian. Ketika hari dimulai, Houston Astros sudah menyerah untuk mendapatkan Justin Verlander – mereka melakukan yang terbaik, dan Detroit Tigers tidak mau mengalah. Namun Astros yakin mereka memiliki peluang bagus untuk mendapatkan tiga obat pereda: Francisco Liriano, yang mereka peroleh; Zach Britton, padahal mereka tidak melakukannya; dan yang ketiga, tipe kelas atas yang masih belum teridentifikasi dan tidak dapat dicapai ketika kepemilikan timnya menggagalkan kesepakatan yang diusulkan.
Penghilang misteri itu, siapa pun dia, tetap menjadi target Astros memasuki offseason, menurut sumber liga besar.
Mungkinkah mereka mendapatkannya seperti sekarang sebelum Game 5 Seri Kejuaraan Liga Amerika?
Oh, saya tahu — Astros hanya membutuhkan dua inning dari bullpen mereka ketika Dallas Keuchel dan Verlander muncul untuk pertama kalinya di seri ini, dan dua ace bersaing untuk Game 5 dan 6. Tebakan terbaiknya adalah Astros akan memenangkannya. dua game dengan cara mereka memenangkan game 1 dan 2, keduanya menang 2-1. Namun pada titik ini, bagaimana orang bisa yakin?
New York Yankees bagus. Di Yankee Stadium — House yang riuh, menggembung, dan tiba-tiba bereinkarnasi yang dibangun Ruth — mereka lebih baik dari itu, tak kenal takut dan gentar, 5-0 di postseason. Dan sekarang, setelah bangkit dari defisit 4-0 menjadi menang 6-4 dalam dua pukulan terakhir mereka di Game 4 pada hari Selasa, Yankees tidak hanya menyamakan ALCS, tetapi juga kesalahan terbesar Astros, yang terungkap. Houston mencoba memperbaikinya dengan tenggat waktu non-pengabaian. Itu akan menjadi bullpennya. Dan sejujurnya, pelanggaran Houston juga tidak terlihat terlalu panas, kecuali jika Anda berpikir rata-rata pukulan 0,153 tim dan 0,474 OPS di ALCS adalah ide kesenangan dari manajer AJ Hinch.
Saya tidak ingin bereaksi berlebihan. Saya benci reaksi berlebihan di bulan Oktober, ketika terlalu banyak dari kita yang melihat permainan melalui cermin rumah hiburan raksasa. Yankees belum menyelesaikan Keuchel, yang memiliki ERA 1,09 dalam 57 2/3 inning karir melawan mereka. Aaron Judge — yang memulai kembalinya New York dengan homer keduanya dalam dua malam — tidak terlalu menentang Keuchel. Tidak ada Yankee, dulu atau sekarang, yang memilikinya.
Inilah masalahnya: Keuchel menjalani tujuh inning di Game 1, dan kemungkinan besar dia tidak akan melakukan sembilan inning. Verlander melakukan sembilan pukulan di Game 2, tetapi jika dia berhasil melakukan 124 lemparan, seberapa besar kemungkinan dia akan melakukannya lagi? Pada titik tertentu, bullpen Astros akan kembali muncul. Dan Hinch terjebak dalam jebakan manajer yang familiar di bulan Oktober, yang dia alami sebelumnya pada tahun 2015, ketika Kansas City Royals menyingkirkan Astros di seri divisi: Obat pereda mana yang bisa dia percayai?
Hari itu dimulai dengan janji besar bagi Astros, yang memimpin 4-0 dengan sembilan angka out setelah starter Lance McCullers Jr. dibuka dengan enam babak tanpa gol, penampilan terbaiknya sejak All-Star Game. Tapi Hakim memaksa pemecatan McCullers setelah 81 lemparan dengan tembakan besar di awal lemparan ketujuh. Tiga pereda terbaik Astros – Chris Devenski, Joe Musgrove dan lebih dekat Ken Giles – kemudian berkontribusi pada keruntuhan Astros.
Giles, yang menyerukan penyelamatan enam kali, mengalami situasi yang hampir mustahil di set kedelapan — pelari di urutan kedua dan ketiga, tidak ada yang keluar, Astros unggul, 4-2. Itu bukan tempat bagi Brad Peacock yang belum pernah tampil di serial tersebut. Akankah Harris mengizinkan homer tiga kali Judge pada malam sebelumnya. Francisco Liriano bekerja terlalu jarang untuk menjadi efektif. Luke Gregerson, yang akhirnya lolos dari kekacauan, bermain dalam situasi leverage yang lebih rendah.
Astros berbicara dengan berani tentang bullpen mereka sesudahnya – omong kosong yang biasa, “mereka melakukan pekerjaan itu sepanjang tahun”. Beberapa kemalangan mereka hanyalah akibat dari lawan yang berkualitas; Yankees melakukan lemparan yang bagus, kata Giles. Dan Judge, yang kesulitan memecahkan bola sepanjang postseason, sedang berusaha bangkit kembali dan berkembang dari satu pukulan ke pukulan lainnya. Lawan menghasilkan OPS 0,362 yang sangat kecil pada slider Giles di musim reguler, menurut Inside Edge. Tetap saja, permainan ganda Judge datang dengan slider, ke bawah dan menjauh, yang menurut Giles “tepat” di tempat yang dia inginkan.
Angkat topi Anda, ya, tetapi titik balik permainan, pada hampir semua versi, terjadi pada permainan di mana baseman kedua Astros Jose Altuve terlalu jauh untuk menandai Chase Headley, yang tersandung ke posisi pertama setelah drive-nya ke kiri. -celah tengah, lalu menempati posisi kedua karena putus asa. Headley memberi tahu saya dalam wawancara pasca pertandingan di FS1 bahwa dia pertama kali terpeleset dan kemudian jatuh ke tanah tiga kali lagi. Apa yang ada dalam pikirannya ketika dia berada di tanah? “Panik,” kata Headley. “Saya berubah dari salah satu perasaan terbaik dalam karier saya menjadi salah satu perasaan terburuk dalam hitungan detik.”
Shortstop Carlos Correa, yang melakukan lemparan awal dari pemain sayap kiri Marwin Gonzalez, mengatakan dia mendengar, “1! 1!” – artinya, lemparan ke yang pertama. Tapi Headley berlari ke posisi kedua — “tas yang paling dekat,” katanya – dan dia nyaris tidak bisa mengalahkan lemparan pemain base pertama Yuli Gurriel ke Altuve. Baik Correa dan Altuve kemudian mengatakan bahwa Astros tidak melakukannya. ‘tidak melakukan kesalahan apa pun, karena lemparannya ditangani dengan rapi. Tapi Headley mungkin akan keluar jika Altuve berbaris di depan tas, bukan di belakangnya. “Saya seperti, ‘Wow, mereka beruntung di sana. ‘, “ucap Correa.
Saat itu, Giles menggantikan Musgrove, yang menghasilkan urutan berikut. Pembubaran RBI oleh Brett Gardner. RBI berlipat ganda di sebelah kanan. Single karya Didi Gregorius. Dua kali lari ganda oleh Gary Sanchez, yang mencatatkan 0-untuk-13 di seri tersebut sebelum melakukan tiga kali lari dalam dua pukulan terakhirnya. “Kami tidak bisa menyelesaikan inningnya,” keluh Hinch. Dan keributan pun terjadi di Bronx, dengan hakim menyebut kerumunan 48.804 orang itu “memekakan telinga”.
Sekali lagi, ini bukan hanya tentang bullpen Astros. Correa muncul dengan dua angka out dan base dimuat di Game 3, kemudian tidak ada out dan base dimuat di Game 4, hanya untuk diselamatkan oleh double tiga run Gurriel. Correa menghasilkan 1-untuk-8 dalam dua pertandingan di New York, Altuve 0-untuk-6, meskipun dengan tiga kali berjalan. Astros lainnya, untuk seri ini, adalah gabungan 9-untuk-89, rata-rata pukulan 0,101.
Keuchel bisa mengubah segalanya, dan jika tidak, mungkin Verlander akan berubah. Tapi bukankah kita mengatakan hal yang sama selama Seri Divisi, ketika orang India menurunkan Corey Kluber untuk menghadapi Yankees di Game 5? Mengapa kita harus mengesampingkan ALCS mengikuti jalur yang sama, dengan Yankees mencuri satu dari dua game berikutnya dan kemudian membuang peluang mereka dengan CC Sabathia vs. Menantang Charlie Morton di Minute Maid Park di Game 7?
Sekarang menjadi seri yang berbeda, seri di mana Hakim dan Sanchez tiba-tiba tampak dihidupkan kembali, seri di mana Hinch mencari jawaban di bullpen-nya.
Inilah seri yang ditakuti Astros pada 31 Juli mendatang.
(Foto teratas: Anthony Gruppuso/USA TODAY)