Willie Desjardins suka menceritakan kisah ini.
Untuk sebagian besar musim AHL 2012-13, Desjardins, yang saat itu menjadi pelatih Texas Stars, akan mengadakan pertemuan mingguan yang diprakarsai pemain dengan Antoine Roussel.
“Seminggu sekali dia datang dan bertanya kepada saya, ‘Apa yang bisa saya lakukan untuk menjadi lebih baik?’” kata Desjardins. Atletik. “Hanya itu yang ingin dia lakukan. Dia mempunyai keinginan membara untuk menjadi yang terbaik yang dia bisa, dan dia tidak pernah melepaskannya.”
Pertemuan mingguan hanyalah sebagian dari upaya Roussel. Dia adalah pemain tim yang bekerja paling keras, “secara keseluruhan,” kata Desjardins, dan selama musim 2012-13 itu, kerja keras Roussel mendapatkan imbalan yang pantas.
Roussel harus berusaha keras melalui sistem liga kecil setelah dilewati dalam draft NHL. Dia menandatangani kontrak AHL dengan Providence Bruins untuk musim 2010-11 dan menghabiskan sebagian besar musim di Providence, tetapi menyelesaikan musim dengan Reading Royals di ECHL.
Dia diundang ke kamp pelatihan Vancouver Canucks pada musim berikutnya dan melakukan cukup banyak hal untuk mengesankan manajemen afiliasi AHL, Chicago Wolves. Roussel adalah gelandang keempat hampir sepanjang musim di Chicago, tetapi memanfaatkan waktunya semaksimal mungkin, tampil dalam 61 pertandingan.
Ini membuka jalan bagi kontrak NHL dengan Stars sebelum musim 2012-13. Membutuhkan kedalaman AHL dan memiliki sistem prospek yang agak terbatas pada saat itu, Dallas adalah situasi yang ideal untuk memberikan kesempatan kepada pemain Prancis berusia 23 tahun itu.
“Pengaturannya bagus untuk saya,” kata Roussel Atletik. “Saya memikirkan orang-orang yang memberi saya kesempatan. Begitulah cara saya melihatnya. Boston memberi saya kesempatan, Vancouver dan Chicago memberi saya kesempatan, dan Dallas memberi saya kesempatan yang mungkin paling saya siapkan, dan saya bersyukur atas hal itu.”
Penguncian NHL 2012-13 memiliki banyak konsekuensi negatif, tetapi hal itu menjadi hikmah bagi peluang NHL Roussel.
AHL telah berada di bawah mikroskop selama lima bulan. Itu bisa dibilang liga terbaik di dunia dari Oktober hingga Januari, dan para pemain liga kecil memiliki kesempatan lebih baik untuk membuktikan diri mereka melawan bintang-bintang muda NHL yang tidak akan pernah bermain di AHL – Oklahoma City Barons ‘memiliki garis musim itu terdiri dari Taylor Hall, Jordan Eberle dan Ryan Nugent-Hopkins.
Roussel memulai musim di baris keempat Texas Stars, tetapi terus meningkat. Dia dengan cepat mendapatkan tempat di baris ketiga dan dia mulai mendapatkan peluang tempat di enam besar.
“Di Chicago, saya hanya bermain di lini keempat dengan seorang petarung,” kata Roussel. “Jadi saya tidak mendapat banyak kesempatan untuk berkreasi. Fakta (bahwa) saya harus memainkan peran yang lebih penting bersama Texas membantu kepercayaan diri saya dalam permainan saya, dan itu pastinya merupakan momen besar bagi saya.”
Roussel memberikan banyak pujian kepada Desjardins karena memberinya kesempatan itu, namun sang pelatih dengan cepat menangkis pujian itu.
“Mungkin saya melakukannya, tapi semuanya kembali padanya,” kata Desjardins. “Anda ingin melakukannya untuk semua pemain Anda, tapi terkadang Anda hanya bisa melakukannya untuk pemain yang bekerja keras dan menunjukkan performa yang sangat baik.”
Ketika lockout berakhir dan musim NHL dimulai pada 19 Januari 2013, Roussel masih berada dalam daftar AHL. Dia mendapat panggilan pertamanya kurang dari dua minggu kemudian, mencetak gol dalam debutnya di NHL melawan Phoenix Coyotes pada 1 Februari.
Roussel memiliki satu cameo lagi di AHL, penampilan dua pertandingan seminggu setelah debutnya di NHL, tetapi dia memenangkan peran NHL penuh waktu dan dia selesai dengan obrolan mingguan dengan Desjardins.
“Saya tidak terkejut,” kata Desjardins. “Dengan betapa kerasnya dia bekerja dan dia memainkan setiap shift dan setiap pertandingan dengan cara yang sama. Sulit untuk memainkan setiap pertandingan seperti itu. Namun dia memiliki sesuatu dalam dirinya yang mendorongnya untuk melakukan hal itu.”
Menjelang akhir musim keenamnya bersama Stars, Roussel menjadi favorit di Dallas.
Dia emosional di atas es, dia hama, dan seperti yang dikatakan Desjardins, dia memainkan setiap shift dengan cara yang sama.
“Bahkan bisa dibilang saya lebih ofensif,” kata Roussel sambil tersenyum. “Tetapi kadang-kadang segala sesuatunya berjalan seperti yang mereka alami pada musim ini.”
Pelanggaran menjadi satu-satunya hal yang kurang dalam permainan Roussel akhir-akhir ini. Dia belum mencetak gol sejak 23 Desember melawan Nashville Predators, 38 pertandingan berturut-turut, dan dia mengakhiri kekeringan 12 pertandingan ketika dia membantu gol Radek Faksa melawan Philadelphia Flyers pada hari Selasa.
“Terkadang (begitulah) yang terjadi,” kata Roussel. “Anda ingin mencetak lebih banyak poin, tapi Anda tidak bisa memikirkannya sepanjang waktu. Anda hanya perlu memainkan permainan Anda.”
Agar adil bagi Roussel, seluruh tim mengalami kemunduran dalam kategori mencetak gol akhir-akhir ini. Itu sebabnya mereka membutuhkan keajaiban untuk lolos ke babak playoff sekarang, dan setelah pemain hebat Jamie Benn, Alexander Radulov, dan Tyler Seguin, pilihan penyerangnya cukup tipis.
Roussel mengumpulkan 17 poin dalam 68 pertandingan, turun 10 poin dari performa 27 poinnya dalam 60 pertandingan musim lalu. Sebagiannya ada pada pemainnya, sebagian lagi pada peran yang diminta untuk dimainkannya musim ini, secara konsisten bersama Faksa dan Tyler Pitlick.
Di masa lalu, Roussel lebih merupakan pengganggu dan pengganggu defensif. Musim ini, dia telah berubah menjadi penyerang bertahan yang bonafid di lini itu.
Lihatlah pertahanan Stars yang sama kuatnya dengan Roussel di atas es selama tiga musim terakhir. Biru bagus dalam hal ini, merah buruk.
Sebagian darinya adalah sistem Bintang dan rekan setim Roussel, tetapi dua pengintai terpisah mengatakan kepada saya awal musim ini bahwa mereka mengira Roussel telah banyak berkembang dalam pertahanannya sendiri.
Satu hal yang tidak berubah adalah betapa bencinya Roussel di liga, dan reputasinya dalam hal itu semakin meningkat musim ini.
“Saya benci bermain melawan Rous di awal karir kami,” kata Pitlick kepada saya awal musim ini. “Kamu sangat membenci pria di akhir pertandingan. Dia berbicara, dia bekerja keras, dan dia tahu tombol yang harus ditekan. Dia tahu bagaimana membuatmu membencinya, menurutku itu adalah sebuah bakat.”
Seiring kemajuan karirnya, Roussel mulai mengoleksi tongkat, hobi yang ia peroleh dari Jason Spezza. Meskipun Spezza berdagang secara teratur, dia terkenal dan cukup dihormati di antara rekan-rekannya, Roussel sering kesulitan memecahkan kebekuan untuk melakukan perdagangan tongkat tanpa perkenalan.
“Saya kira itu cukup terkenal, dia tidak disukai,” kata Spezza Atletik. “Benar-benar orang terbaik yang Anda inginkan di tim Anda, saya sering berbicara dengannya di sini, tetapi jika dia berada di tim lain saya akan membencinya. Saya rasa dalam hal trading stick, akan lebih mudah untuk melakukan perdagangan ketika pihak lain tidak berpikir Anda akan memukul wajahnya.
Desjardins menyeringai ketika ditanya tentang reputasi Roussel di seluruh liga.
“Ketika saya menjadi pelatih di Vancouver, para pemain top kami mengkhawatirkannya, mereka membencinya,” kata Desjardins. “Tidak ada seorang pun yang menyukainya, dan aku yakin kamu akan kesulitan menemukan pria yang tidak membencinya.”
Dengan lima pertandingan tersisa di musim reguler, keputusan penting sudah dekat bagi salah satu pria paling dibenci di hoki.
Akankah Antoine Roussel kembali ke Dallas musim depan?
Roussel mendapatkan kontrak empat tahun yang memberinya $8 juta, rata-rata $2 juta per musim. Dia akan berusia 29 tahun pada bulan November, dia akan meninggalkan masa puncak karirnya, dan para Bintang harus memutuskan apakah Roussel cocok dengan rencana masa depan mereka.
Menurut CapFriendly, Stars memiliki proyeksi ruang batas sebesar $17.670.000 menjelang offseason. Roussel kemungkinan akan masuk ke dalam rencana batas gaji untuk musim depan, tetapi segalanya mulai menjadi lebih ketat setelah musim 2018-19 ketika para Bintang memposisikan diri mereka untuk memberi Tyler Seguin perpanjangan jangka panjang dan pemain inti yang lebih muda membutuhkan kenaikan gaji.
Ada juga pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan seseorang dalam peran Roussel terhadap pembatasan tersebut. Jika dia menginginkan kenaikan gaji, yang tampaknya mungkin terjadi, para Bintang harus memutuskan apakah itu layak dilakukan ketika pemain muda seperti Remi Elie dapat memainkan peran serupa dengan harga murah untuk beberapa musim ke depan.
Saat ini, Roussel belum memikirkannya, setidaknya tidak secara terbuka. Dalam sebuah wawancara untuk cerita ini, Roussel mengatakan dia lebih memilih untuk terus menjalani pertandingan demi pertandingan, dan tidak ada gunanya menyelami kontrak atau masa depannya.
Namun dia mengatakan dia dan istrinya, Alexandra, merasa seperti berada di rumah sendiri di Texas. Mereka memiliki keluarga yang sedang berkembang, menyambut anak kedua mereka musim ini. Mereka adalah pasangan yang telah banyak berubah dalam karier Antoine, saat ia dan Alexandra bertemu saat berusia 16 tahun di Prancis. Jadi menghabiskan enam tahun di satu pasar adalah sesuatu yang dia hargai.
“Kami beruntung, sungguh beruntung bisa bermain di satu tempat,” kata Roussel. “Mudah-mudahan kami bisa terus seperti ini. Rasanya seperti di rumah sendiri di sini. Kami merasa nyaman, ini tempat yang bagus untuk ditinggali, kami menyukainya.”