Dalam 24 jam pertama dari awal tidak resmi minggu lalu untuk agen bebas, Ravens kehilangan penerima lebar John Brown, gelandang tengah CJ Mosley dan gelandang luar Terrell Suggs dan Za’Darius Smith. Pada satu titik Rabu lalu, kartu skor agen bebas Ravens memiliki empat pengurangan dan tidak ada tambahan, kecuali jika Anda menghitung empat pilihan kompensasi yang siap diperoleh tim dalam draft NFL 2020.
Rencana para Ravens tampak jelas … dan kemudian, tiba-tiba, ternyata tidak. Laporan segera bocor bahwa mereka telah mencapai kesepakatan dalam kontrak empat tahun senilai $55 juta dengan pemain keselamatan berusia 29 tahun Earl Thomas dan kontrak tiga tahun senilai $15 juta dengan quarterback berusia 29 tahun Mark Ingram.
Begitu banyak hal yang membuat Ravens bersikap rendah hati dan mendapatkan posisi yang lebih baik untuk offseason tour-de-force 2020.
“Sangat menarik bagaimana semuanya bersatu,” kata manajer umum Ravens Eric DeCosta pada konferensi pers Jumat lalu di mana dia memperkenalkan Thomas dan Ingram. “Kesepakatan itu tercapai pada saat yang sama, yang sangat menggembirakan, tetapi juga sangat, sangat memuaskan.”
Penambahan Thomas dan Ingram tidak dilakukan dengan mempertimbangkan masa depan. Ravens 2019 membutuhkan keamanan playmaking dan pemimpin pertahanan. Perombakan serangan mereka membutuhkan pemain belakang yang tangguh dan fisik untuk memimpin bek muda yang stabil. Namun penambahan ini tidak membahayakan rencana organisasi yang diharapkan akan memberikan fleksibilitas keuangan dan ruang untuk membatasi gaji di masa depan.
Kesepakatan Thomas dapat dengan mudah diartikan sebagai kesepakatan dua tahun mengingat jumlah uang jaminan yang akan diterima oleh pihak keamanan selama sembilan bulan pertama. Kontrak Ingram cukup datar, dengan batas gajinya meningkat dari $3,3 juta menjadi $6,3 juta selama jangka waktu tersebut.
DeCosta menyinggung pendekatan organisasi terhadap offseason ini pada konferensi pers pengantar pada akhir Januari. Dia mengakui bahwa tim akan segera memiliki ruang terbatas untuk dibelanjakan dengan quarterback awal di Lamar Jackson yang bermain di kontrak rookie-nya. Dia juga mengatakan bahwa prospeknya bahkan lebih baik pada tahun 2020 dan bahwa Ravens fokus pada mempertahankan situasi pembatasan yang sehat, daripada melakukan latihan tahunan mereka dengan memangkas veteran, melakukan back-loading perdagangan, dan menghabiskan uang untuk agen bebas mereka sendiri.
Offseason ini, DeCosta dan kawan-kawan berupaya memperkuat roster saat ini sambil mengawasi masa depan. Perdagangan mereka untuk Thomas, Ingram dan pemblokiran ketat Nick Boyle kurang dimuat dibandingkan beberapa kesepakatan agen bebas mereka sebelumnya. Artinya, Ravens tidak perlu membayar mahal dengan “uang mati” pada batasan gaji mereka jika mereka pindah dari pemain tersebut sebelum kontraknya habis. Dalam beberapa tahun terakhir, Ravens telah menjadi salah satu pemimpin liga dalam mengumpulkan uang mati.
Mereka juga secara tradisional harus merestrukturisasi beberapa kesepakatan sebelum agen bebas untuk memberi mereka ruang untuk menambah daftar. Keuntungan sementara dari restrukturisasi menyebabkan kerugian jangka panjang, karena kontrak menjadi lebih tidak terjangkau di pihak belakang. Meskipun Ravens tidak mengumumkan restrukturisasi kontrak, belum ada bukti bahwa mereka telah mengubah kesepakatan yang ada untuk menciptakan lebih banyak ruang batas.
Mereka telah memperpanjang kontrak Tavon Young, dengan pertimbangan bahwa sekarang akan lebih murah daripada di luar musim berikutnya jika quarterback tersebut memasuki pasar setelah musim yang solid. Selama beberapa bulan ke depan, ofisial tim juga akan berupaya untuk memperpanjang kesepakatan beberapa anggota lain dari kelas agen bebas 2020 mereka, sebuah grup yang dapat mencakup pemain inti seperti penendang Justin Tucker, tekel kiri Ronnie Stanley (dia memiliki tahun kelima opsi yang kemungkinan besar akan diambil oleh Ravens), gelandang luar Matthew Judon, gelandang dalam Patrick Onwuasor dan tekel bertahan Michael Pierce.
DeCosta mengatakan penyesalan terbesarnya adalah jumlah pemain berkualitas yang hilang dari Ravens di agen bebas karena mereka tidak memiliki cukup ruang untuk mempertahankan mereka. Kepergian bulan ini, dipimpin oleh Mosley, pemain Pro Bowl empat kali dan mantan pemain putaran pertama, menambah daftar yang sangat panjang, memberikan pengingat betapa sulitnya mempertahankan pemain Anda sendiri ketika mereka memasuki pasar terbuka.
The Ravens memprioritaskan penandatanganan kembali Mosley dan menawarinya kontrak sekitar $14 juta per tahun. The New York Jets, yang memiliki banyak ruang batas, mengontrak gelandang tengah dengan tawaran $17 juta per tahun. Mengingat prospek batasan gaji mereka di masa depan, Ravens tampaknya bisa memenuhi harga yang diminta Mosley, tetapi DeCosta menunjukkan pengekangan.
Saat ini, Ravens memiliki salah satu komitmen tunai terendah untuk tahun 2020 dan seterusnya di NFL. OverTheCap.com saat ini memproyeksikan bahwa Ravens akan memiliki batas gaji di bawah $100 juta di luar musim berikutnya. Angka tersebut jelas akan berubah secara signifikan antara sekarang dan Maret mendatang tergantung perpanjangan kontrak, berapa batas akhir, dan berbagai faktor lainnya.
Namun, tidak sulit untuk menantikan offseason berikutnya dan membayangkan kemungkinan bagi Ravens. Kontrak quarterback Joe Flacco secara resmi akan dibatalkan, dengan Ravens menyerap $16 juta uang mati tahun ini setelah perdagangannya ke Denver Broncos. The Ravens saat ini tidak punya uang mati untuk batas tahun depan.
Penjaga ofensif Marsekal Yanda, berlari kembali Jimmy Smith, penerima lebar Willie Snead dan Tucker, semuanya saat ini berada di antara 10 angka batas gaji tertinggi di tim, berada di tahun-tahun terakhir kontrak mereka. Jika Anda menggabungkan para pemain tersebut dengan sejumlah agen gratis utama tahun 2020, Ravens mungkin memiliki banyak lubang untuk diisi di luar musim berikutnya. Mereka akan memiliki banyak aset untuk mengisinya.
“Salah satu hal yang ingin kami lakukan adalah menempatkan diri kami dalam situasi batasan gaji yang sangat baik saat ini dan juga bergerak maju. Itulah tujuannya, itulah tantangannya,” kata DeCosta pada akhir Januari lalu. “Saya pikir kita bisa mencapainya. Saya pikir kami akan membuat kemajuan tahun ini. Saya pikir kami akan membuat lebih banyak kemajuan tahun depan. Ke depan, itulah rencana kami.”
Mantan manajer umum Ravens, Ozzie Newsome, yang tetap menjadi anggota tepercaya di kantor depan setelah promosi DeCosta, sering berbicara tentang pelajaran yang didapat organisasi dalam menjaga kebersamaan tim pemenang Super Bowl tahun 2000. The Ravens merestrukturisasi banyak kesepakatan dalam upaya untuk kembali berjalan. Hasilnya adalah masalah batasan gaji yang besar dan pembersihan daftar nama pada tahun 2002.
Sejak itu, Ravens telah memilih untuk segera membangun kembali atau melakukan transisi, memilih untuk memasukkan beberapa agen bebas setiap tahun, tetapi sebagian besar membangun tim berdasarkan inti lokal yang diperoleh dalam draft. Kurang lebih itulah keadaan yang dialami para Ravens saat ini.
Mereka sudah tahu bahwa mereka harus membangun kembali serangan mereka berdasarkan bakat Jackson. Mereka belajar suatu hari di agen bebas bahwa mereka harus menemukan cara untuk menebus kepergian Mosley, Suggs, Smith dan keselamatan Eric Weddle, yang dibebaskan awal bulan ini.
Saat ini, daftar kebutuhan Ravens mencakup satu atau dua gelandang ofensif kaliber awal, setidaknya dua penerima lebar, satu atau dua penyerang umpan dampak dan mungkin gelandang tengah. Mereka tidak memiliki banyak ruang batas gaji untuk mengisinya, dengan hampir setengah dari sekitar $15 juta ruang batas mereka diperlukan untuk membayar draft pick atau membawanya ke musim reguler untuk menjaga fleksibilitas daftar pemain.
Jika sisa offseason menjadi indikasi, DeCosta akan mengisi lubang tersebut dengan mempertimbangkan masa depan tim.
(Foto Mark Ingram: Chuck Cook / USA Today)