Selama sesi scrum 2.000 kata dengan media Toronto pada Minggu pagi, Troy Tulowitzki meminta audiensnya untuk menghilangkan rasa tidak percaya untuk membayangkan bahwa, setelah absen satu setengah musim karena cedera yang melumpuhkan, tahun depan pada usia 34 tahun akan bangkit kembali dan shortstop seperti yang dia alami. selama paruh pertama dekade ini.
Dalam kata-katanya, nada dan sikapnya dia meyakinkan. Orang yang skeptis mungkin mengatakan dia mengalami delusi.
Tulowitzki adalah pria yang sangat bangga, dan itu memang beralasan. Dia pernah menjadi salah satu shortstop elit dalam permainan. Kebanggaan dan kepercayaan diri mendorong para pemain seperti halnya bakat dan pengetahuan bisbol mereka. Seringkali, ketika karier mereka berakhir, harga diri melebihi bakat.
Tidaklah masuk akal untuk menyimpulkan bahwa Tulowitzki telah mencapai tahap tersebut. Taji tulang di kedua tumit mulai mengganggunya pada tahun 2016, ketika kemunduran pertahanannya mulai terlihat. Meski begitu, dia bermain dalam 131 pertandingan. Tahun lalu dia hanya bermain dalam 66 pertandingan, musimnya terhenti pada akhir Juli karena cedera pergelangan kaki yang parah.
Dan dalam buku rekor atas namanya, kalender akan mengalahkan tahun 2018. Dia tidak akan bermain tahun ini. Dia bilang tumitnya yang sakit tidak akan membiarkannya.
Namun kini, setelah operasi pada sepatu hak tinggi tersebut, ia menegaskan ia akan kembali sehat untuk latihan musim semi tahun depan. Sembuh sepenuhnya, dan dengan pengalamannya selama 12 tahun, dia bisa menjadi lebih baik dari sebelumnya, katanya.
Tapi, seseorang bertanya, lihat semua infielder yang ditimbun Blue Jays. Apakah Anda hanya berasumsi bahwa Anda akan dilantik sebagai starter? Apakah Anda mengharapkan persaingan? Apakah Anda bersedia pindah ke posisi lain?
Mari kita mulai dengan yang terakhir dulu. Jawaban sederhananya adalah tidak. Kedengarannya agak sombong.
“Saya seorang shortstop. Jika ada yang lebih baik dari saya, maka saya mengemasi tas saya dan pulang,” ujarnya.
Namun di saat yang sama, setelah menegaskan bahwa dia tidak akan berpindah dari shortstop demi kepentingan tim, dia mengatakan akan menyambut baik kompetisi karena itu “membuat tim kami lebih baik.”
Jadi, semuanya atau tidak sama sekali. Jika saya memenangkan kompetisi ini, saya berharap bisa bermain setiap hari. Jika tidak, aku akan pulang.
“Saya mencoba menjadi shortstop terbaik dalam permainan ini,” katanya. “Ada bertahun-tahun ketika saya menjadi shortstop terbaik dalam permainan. Ada saat-saat ketika saya menjadi shortstop terburuk dalam permainan, dan jika kami memiliki seseorang yang berharga, mereka seharusnya (mengambil) pekerjaan saya.”
Dia tidak pernah menjadi yang terburuk. Dan sejak Rockies memanggilnya pada bulan September 2006, dia telah menjadi shortstop terbaik di turnamen mayor berdasarkan WAR ofensif dan ketiga berdasarkan WAR defensif, menurut Fangraphs.com.
Dia pernah berkata bahwa dia ingin menjadi satu-satunya shortstop besar — tingginya 6 kaki 3,205 — untuk memainkan posisi itu sepanjang kariernya. Pada hari Minggu, dia menegaskan bahwa tujuannya tetap tidak berubah.
Dia mencontohkan permainan bertahannya sesuai dengan Hall of Famer Cal Ripken, yang bukan pemain shortstop yang paling mobile, namun menguasai posisi melalui keilmuan dan pengetahuan lawan, di era sebelum statistik tingkat lanjut menentukan di mana setiap pemain harus berdiri. melangkah ke dalam kotak.
“Positioning itu sangat penting lho,” kata Tulowitzki. “Saya pikir pengalaman saya di luar sana membuktikan bahwa Anda tidak harus menjadi orang tercepat. Ini semua tentang membaca. Ini tentang mengetahui permainannya. Ini tentang kecerdasan bisbol. Ini tentang sudut. Ada lebih banyak hal dalam bermain shortstop daripada yang dipikirkan orang.
“Saya percaya pada kemampuan saya. Saya percaya pada pekerjaan rumah yang saya kerjakan. … Tumit saya juga tidak akan sakit, dan saya telah bermain dengan tumit yang mengganggu saya selama beberapa tahun terakhir. Jadi, aku mungkin lebih cocok untuk pekerjaan itu.”
Cal Ripken, perlu dicatat, berpindah dari shortstop ke base ketiga selama 5 ½ tahun terakhir dalam 21 tahun karirnya. Demi kebaikan tim.
Seperti kasus aneh betis Josh Donaldson yang sakit sepanjang musim, suasana misteri menyelimuti status medis Tulowitzki selama pelatihan musim semi. Pertama, klub mengatakan operasi perbaikan pergelangan kakinya hampir selesai dan dia akan siap untuk memulai musim. Kemudian, di tengah-tengah perkemahan, ketika dia hanya sebatas latihan memukul dan melakukan ground ball dengan mudah, tersiar kabar bahwa taji tulang di salah satu tumit mengganggunya. Tapi dia tidak perlu dioperasi, kami diberitahu.
Di akhir latihan musim semi, klub mengumumkan bahwa Tulowitzki akan menjalani operasi pada kedua tumitnya. Waktu pemulihan diperkirakan delapan minggu.
Itu 21 minggu yang lalu.
Tulowitzki mengatakan dia cukup sering mengalami cedera – sebenarnya banyak – sehingga dia tahu lebih baik untuk tidak bergantung pada jadwal. Dia mendengarkan tubuhnya. Dan dia menggambarkan musimnya sebagai “roller coaster” — hari-hari penuh frustrasi dan secercah harapan di fasilitas rehabilitasi Blue Jays di Dunedin, Florida.
“Ada saatnya saya keluar dari lini belakang dan itu tidak terlalu bagus,” katanya. “Dan ada kalanya saya pergi dan berkata, ‘Bung, jika ini terus berlanjut, saya mungkin bisa bermain di sini dalam seminggu.’ Ada banyak emosi yang berbeda.”
Dan yang terakhir adalah pengunduran diri. Akan sangat bodoh untuk mencoba bermain tahun ini. Mungkin, akunya, dia bodoh karena memaksakan diri terlalu keras pada awal tahun lalu setelah absen sebulan karena cedera hamstring.
“Saya mengambil posisi ini karena saya mungkin tidak melakukannya dengan cara yang benar,” katanya. “Saya pergi ke sana dan bermain meski mengalami beberapa cedera dan rasa sakit. Tapi itu juga bagian dari menjadi pemain bisbol. Dan saya senang saya melakukannya, tetapi hal itu membuat saya mendapat sedikit masalah untuk tahun ini. Jadi mudah-mudahan tahun depan saya bisa kembali bermain dan melakukan tugas saya serta membantu kami memenangkan pertandingan.”
Melakukan tugasnya, ia kembali mengingatkan pendengarnya, berarti bermain shortstop setiap hari.
Dari jauh, Tulowitzki memperhatikan musim menyedihkan Blue Jays. Dia mengatakan semua hal yang benar tentang talenta muda yang mulai bermunculan. Dia menyebut Aledmys Díaz — penerus utamanya di shortstop — pemain tim yang paling berkembang sejak latihan musim semi. Dan ketika ditanya tentang pembangunan kembali yang sedang berlangsung, dia sepertinya mengabaikan hal yang sudah jelas.
Atau mungkin itu hanya masalah semantik.
“Saya tidak percaya pada pembangunan kembali, sejujurnya,” katanya. “Saya bermain bersama banyak tim bagus. Saya pernah berada di tim yang tidak begitu bagus. Dan jika Anda melihat liga, ada contoh bagus dari beberapa tim yang masih cukup muda untuk memenangkan pertandingan.”
Dalam perbandingan yang aneh, dia menunjuk pada batas waktu perdagangan tahun 2015, ketika Jays mengakuisisi Tulowitzki, David Price, Ben Revere, LaTroy Hawkins dan Mark Lowe — sebuah omset seperlima dari daftar pemain. Jays mencatat rekor 53-51 pada awal Agustus dan mencatat rekor 40-18 pada sisa pertandingannya.
“Apakah kami mendapatkan beberapa pemain yang merupakan pemain bagus? Ya, memang ada, tapi tim tidak banyak berubah,” kata Tulowitzki. “Tapi coba tebak apa yang terjadi? Kami punya momentum, kami punya kepercayaan diri, dan kami punya keyakinan bahwa kami bisa menang. Itu yang perlu dihidupkan kembali, tidak harus kita harus merekrut setiap agen bebas dan tim harus menjadi hebat. Kami membutuhkan keyakinan, dan kami membutuhkan perjuangan untuk menang.”
Dia mengatakan bahwa bagian dari tugasnya tahun depan adalah memimpin, meminta pertanggungjawaban rekan satu tim, untuk “membuat mereka percaya bahwa Anda bisa memenangkan pertandingan dengan jujur siapa pun di lapangan.”
Coba katakan itu pada Baltimore Orioles.
Tulowitzki tahu bahwa mereka yang ragu akan segera keluar dari skuad, mengeluh bahwa sisa kontraknya sebesar $38 juta untuk dua tahun ke depan merupakan sebuah beban berat bagi klub. Dia merespons dengan memberi tahu mereka bahwa dia dapat membantu tim di belakang layar dengan cara yang luput dari perhatian. Dia benar tentang hal itu. Rekan satu tim selalu memuji kepemimpinannya, baik dalam perkataan maupun perbuatan.
Tapi dia juga perlu menghasilkan performa di lapangan, dengan cara yang belum pernah dilihat oleh penggemar Blue Jays sejak paruh kedua tahun 2016, ketika dia mencetak angka .282/.335/.453 selama tiga bulan terakhir dalam perjalanan ke ‘permainan playoff’ lainnya. .
Dia mengakui bahwa orang-orang sinis akan terkejut mendengar beberapa hal yang dia katakan pada hari Minggu dan beberapa cerita seperti ini.
“Pemain-pemain bagus yang saya kenal, ketika mereka dimundurkan ke tembok, mereka menjawab,” katanya sambil tersenyum kecil. “Dan Anda memerlukan hal-hal untuk memotivasi Anda, dan itu pasti akan menjadi motivasi, mendengar hal-hal yang dikatakan tentang saya, atau mendengar apa pun yang dikatakan orang. Anda menggunakan benda-benda itu untuk menyalakan api Anda sedikit, dan itulah yang membuat Anda terus maju.”
Selama musim dingin mendatang, Troy Tulowitzki pasti akan mengumpulkan banyak bahan bakar.
(Foto teratas oleh John Lott/The Athletic)