RENTON, Washington – Rashaad Penny meninggalkan lini belakang dan berbaris di sebelah kanan formasi ofensif, lalu melihat ke kiri ke Russell Wilson. Quarterback mengirimkan kembali instruksi: Terus bergerak. Penny berhenti sejenak, lalu Wilson memberi beberapa sinyal lagi agar Penny berada di posisi yang tepat. Quarterback berlari keluar nomor, di mana gelandang Shaquem Griffin sedang menunggu hanya beberapa meter di depannya, kedua kakinya menginjakkan kaki di zona akhir. Dengan Penny tepat di posisinya, Wilson siap mengeksekusi permainannya.
Penny miring ke dalam, menyaring Griffin dan menangkap anak panah untuk mendarat.
Itu adalah permainan sederhana, dieksekusi dengan sempurna setelah Penny berbaris dengan benar. Ya, itu terjadi saat melawan pertahanan tim kedua selama latihan kamp pelatihan yang sangat mendukung serangan, tetapi setelah tahun rookie yang mengecewakan yang dialami Penny, Seahawks akan menerima tanda-tanda kemampuan playmaking. Permainan itu juga menunjukkan apa yang akan terjadi pada Penny dalam beberapa minggu ke depan: meningkatkan pengetahuan pra-jepretnya untuk memaksimalkan produksi pasca-jepret.
Bakat Penny tidak bisa dipungkiri. Bahkan di musim rookie yang mengecewakan, Penny menunjukkan momen-momen luar biasa. Dia berlari sejauh 108 yard di kampung halamannya melawan Rams di awal karir pertamanya. Empat hari kemudian, dia membalikkan lapangan dalam lari dinamis sejauh 30 yard melawan Packers dalam pertarungan prime-time. Dua minggu kemudian, dia melakukan touchdown sejauh 20 yard melawan San Francisco.
Tapi Seattle menyusun Penny ke-27 secara keseluruhan musim semi lalu untuk menjadi kontributor yang konsisten, bukan playmaker sesekali. Daya tahan adalah sebuah masalah, tapi cara dia menangani cedera bahkan lebih merugikan. Sementara itu, Chris Carson muncul dan terbukti menjadi pemain belakang yang lengkap, mampu melewati tekel, melindungi Wilson, dan menangkap umpan. Seperti yang dikatakan Penny Senin sore setelah kamp pelatihan, “Dia melakukan segalanya dengan benar.”
Saat Anda masih pemula yang masih mempelajari seluk-beluknya, sulit untuk mengalahkan seseorang seperti Carson, yang tampaknya tidak memiliki kekurangan dalam permainannya.
Kali ini tahun lalu dia diharapkan itu orang di tim yang prioritas utamanya adalah menggiring bola ke tenggorokan tim lain. Kemudian Carson, pick ronde ketujuh tahun 2017, adalah quarterback yang lebih baik, berlari lebih jauh yard (1.151) dan touchdown (sembilan) daripada Penny (419 yard, dua TD).
Sekarang Penny tidak lagi berjuang untuk menjadi No. 1 di grafik kedalaman; dia hanya berjuang untuk mendapatkan carry yang relevan, yang seharusnya lebih mudah jika Anda mempertimbangkan status draft dan potensi permainannya yang besar. Jika Penny sebagus Carson, musimnya bisa dibilang sukses.
“Ketika Anda melakukan segalanya dengan benar dan quarterback lainnya melakukan segalanya dengan benar, mereka akan tetap memilih pemain yang konsisten, yang melakukannya, yang lebih cepat,” kata Penny, yang mengaku senang dengan Carson tahun lalu meskipun itu berarti bahwa dia tidak melihat lapangan sesering yang dia inginkan. “Tahun ini saya pikir akan jauh berbeda karena sekarang saya mulai menguasainya dan mulai bermain lebih cepat.”
Untuk bermain lebih cepat, Penny perlu meningkatkan pemahamannya tentang apa yang terjadi sebelum jepretan. Semakin baik dia dalam aspek mental permainan, semakin besar kemungkinan dia untuk membuat permainan bagus, seperti yang dia lakukan dengan touchdown catch melawan Griffin.
Dan yang lebih penting daripada melakukan pembacaan pra-snap sebagai pelari atau penerima adalah mengetahui cara melindungi Wilson. Seattle sudah jelas tentang kebutuhan Penny untuk meningkatkan perlindungan operan, yang membuatnya sangat disayangkan sekaligus ironis karena jarinya patah saat latihan pass-pro di kamp tahun lalu. Banyak dari para profesional yang lulus hanya mengetahui tugas Anda, yang dapat berubah dalam sekejap berdasarkan suara, keselarasan pertahanan, dan apa pun yang dilihat Wilson di garis latihan. Itu sebabnya pelatih running back Chad Morton mengajarkan unitnya untuk mendekati permainan seperti yang dilakukan quarterback. Ia menantang para pemain untuk melakukan panggilan pre-snap seperti QB sehingga mereka dapat mengantisipasi dengan lebih baik apa yang akan terjadi.
“Semua hal itu, para pemain harus selaras dengannya,” kata Morton. “Bagian lainnya baru saja menyelesaikannya.”
“Mudah jika saya keluar dari sini dan mengambilnya,” kata Penny. ‘Bagian melewatkan, putus dengan pacarmu, menurutku itu hal paling konsisten yang perlu aku perbaiki.’
Ada juga masalah dalam menghadapi kesulitan. Sebagai pemula, Penny mengalami masalah khas profesional tahun pertama. Pola makannya bukan yang terbaik. Begitu pula dengan kebiasaan tidurnya. Ia harus mempelajari apa yang diperlukan untuk menjadi seorang profesional dan cara merawat tubuhnya, meskipun ia tidak sendirian di bidang itu. Hampir setiap pendatang baru menceritakan kisah serupa dari musim pertama mereka.
Masalah Penny adalah menangani cedera signifikan pertama dalam karir sepak bolanya. Pada bulan Agustus, ia menderita patah jari telunjuk, yang menghambat perkembangannya. Betapapun mengesankannya perjalanan melawan Packers, hal itu terjadi dengan mengorbankan pergelangan kakinya, yang dia atur saat melakukan touchdown di akhir pertandingan. Di akhir musim, Penny tercatat mengalami cedera lutut. Penny tidak siap menghadapi begitu banyak kemunduran, dan permainannya pun menderita.
“Ini merupakan tantangan besar, dan itu berdampak padanya,” kata Morton. “Dia tidak terbiasa dengan hal itu. Cowok yang udah tahan lama, tiba-tiba (itu): ‘Oh, aku sakit hati, aku bahkan tidak tahu bagaimana cara mengatasinya. Apakah saya membuat es krim? Apa yang harus saya lakukan? Apakah saya perlu menemui pelatih?’
“Hal yang baik terjadi di tahun pertamanya dan sekarang kami mengharapkan hal-hal baik. Dia sehat sekarang. Mudah-mudahan dia tetap sehat dan berproduksi untuk kami, karena kami berharap dia bisa berproduksi.”
Bagan kedalaman running back sebagian besar sudah diatur. Carson adalah orang terbaik, dan itu tidak akan berubah selama dia sehat. Penny adalah 1B dan 1A Carson, meskipun rotasi pastinya akan bervariasi dari minggu ke minggu tergantung pada siapa yang lebih unggul.
“Jika mereka berdua melakukannya dengan baik, kami akan mencoba membagi beban sedikit, menjaga mereka tetap segar dan hanya merotasinya,” kata Morton. “Mereka akan menentukan hal ini berdasarkan seberapa keras mereka bekerja dan detail tugas mereka.”
Tampaknya tidak mungkin Penny akan melakukan serangan yang membuat Carson terdegradasi ke bangku cadangan, karena kita hanya melihat Carson kesulitan ketika seluruh pelanggarannya buruk. Dan karena kita tahu bahwa permainan O-line memiliki dampak yang jauh lebih besar pada keberhasilan menjalankan permainan daripada pembawa bola sebenarnya, jika Carson kesulitan, kemungkinan besar Penny — atau gelandang mana pun, sebenarnya — tidak akan berkinerja lebih baik.
JD McKissic, pelari rute terbaik di grup posisi, berikutnya sebagai quarterback ketiga. CJ Prosise, sehat untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, pemain pilihan putaran keenam Travis Homer dan gelandang tahun kedua Bo Scarbrough berjuang untuk dua tempat terakhir, yang akan ditentukan oleh siapa yang bermain bagus di tim khusus.
“Ini kompetisi setiap hari,” kata Penny. “Hanya perlombaan menuju ruang ganti yang merupakan kompetisi. Saya tidak ingin bersaing dengan pemain lain karena kami semua berusaha mendapatkan tempat.”
Melalui kamp pelatihan selama empat hari, Penny terlihat lebih cepat dan lebih sulit dipahami, terutama saat melewati layar. Ini adalah produk dari “perpindahan berat badan”, seperti yang dikatakan pelatih Pete Carroll, selama offseason. Penny dilaporkan memiliki berat 236 pon pada awal musim lalu, meskipun ia secara resmi terdaftar di 220. Carroll mengatakan musim lalu bahwa Penny memiliki berat sekitar 226 pound. Dia sekarang terdaftar di 220, meskipun perlu dicatat bahwa ketika ditanya tentang penurunan berat badannya selama kegiatan tim terorganisir, Penny hanya akan mengatakan bahwa beratnya di bawah 230 pon.
Terlepas dari berat badannya, peluang Penny untuk mencuri carry dari Carson sangat kecil (tidak ada kata-kata yang dimaksudkan), jadi fokusnya harus memaksimalkan jepretan yang didapatnya dengan melakukan pukulan besar dan membuat pemain bertahan meleset di lapangan terbuka. Penny hanya melakukan delapan tekel yang gagal dan hanya berjarak 148 yard setelah kontak pertama musim lalu, statistik yang berada di belakang tidak hanya Carson, tetapi juga quarterback ketiga Mike Davis. Dan karena ketidakkonsistenannya sebagai pemblokir umpan, Penny hanya melihat 81 tembakan pada pemburu umpan, jauh lebih sedikit dari Davis (229) dan Carson (168). Penny bisa menjadi lebih produktif dalam pelanggaran ini, dan dia tahu itu. Salah satu alasan Carroll tetap optimis terhadap Penny adalah karena ia merasa pemain berusia 23 tahun itu memiliki potensi untuk menjadi quarterback serba bisa seperti Carson.
“Dia adalah quarterback sehari-hari – dia harus membuktikannya sekarang,” kata Morton. “Dia harus merasa nyaman saat keluar sana dan memukul lebih banyak pass-pro dan orang-orang, menerima pukulan dan menjadi tahan lama. Berlangsung sepanjang musim, dari hari 1 hingga akhir musim. Dia akan menentukan waktu bermainnya.”
(Foto: John McCoy/Getty Images)