Setidaknya terdapat jarak yang cukup antara tingkatan Wilayah Timur bagi Raptors untuk mulai memantau klasemen, jika bukan karena unggulan mereka sendiri dibandingkan calon lawan mereka di putaran pertama. Sekitar 60 pertandingan dalam setahun, Timur telah memisahkan diri menjadi dua besar, di mana Raptors jelas merupakan pemain no. 2 penampilan, tiga tim tengah bermain untuk keunggulan kandang dan saling menghindari di Putaran 1 dan lima atau enam tim bersaing untuk tiga tempat terakhir playoff.
Minggu sore dini hari, pelatih kepala Nick Nurse tidak begitu percaya pada gagasan bahwa sudah waktunya untuk mulai fokus pada siapa yang mungkin mengunjungi Scotiabank Arena pada akhir pekan kedua bulan April. Asisten pelatih mulai mempersempit fokus pembaruan kepanduan tingkat lanjut reguler mereka hanya pada tim-tim playoff potensial, memberikan Nurse laporan jenis “tim ini dalam satu jam”, tetapi masih ada enam minggu sehari-hari yang harus difokuskan, juga . Melihat terlalu banyak pada klasemen bisa menjadi gangguan, dan karena Raptors tidak memiliki banyak kendali atas apa pun selain apakah mereka finis pertama atau kedua, ini lebih merupakan observasi daripada berharap untuk pertandingan tertentu. Bagaimanapun, mereka akan menjadi favorit berat.
Setelah hari Minggu, Perawat dan teman-temannya mungkin akan mendapatkan lebih banyak kesempatan untuk bermain. Orlando Magic rupanya punya nomor Raptors.
Kalah dalam dua dari tiga pertandingan musim ini melawan tim papan tengah Timur adalah satu hal. Sifat di mana Magic memainkan Raptors benar-benar berbeda. Di awal tahun, Raptors hampir terpuruk dan membutuhkan pemenang pertandingan Danny Green untuk bertahan. Sekitar Natal, Magic membuat Raptors mengalami malam penembakan terburuk dalam sejarah franchise yang mematikan. Hari Minggu tidak terlalu mengecewakan, dengan final 113-98 dengan cukup akurat menggambarkan betapa lesunya Toronto keluar dari gerbang untuk memulai pukul 15:30 dan betapa sedikit daya tarik yang dapat mereka kumpulkan untuk kembali. Kedua tim akan bertemu lagi pada tanggal 1 April, dan jika tiga pertemuan pertama dan tanggal kalender menjadi indikasinya, keanehan seri musim ini belum berlalu.
Semua ini tidak berarti bahwa Sihir itu tidak hebat dan bahwa seri ini adalah sebuah anomali. Sebenarnya malah sebaliknya. The Magic adalah tim terbaik NBA berdasarkan rating bersih pada bulan Februari, sedang bersaing untuk mendapatkan tempat playoff dan apa yang tampaknya merupakan kekalahan terburuk mereka akhir-akhir ini (melawan Chicago Bulls) terlihat lebih baik dalam konteks bagaimana Bulls juga melakukannya. dimainkan akhir-akhir ini. Raptors terlalu bagus dan terlalu berbakat untuk memasuki pertarungan putaran pertama khawatir atas lawan mana pun, tetapi jika mereka mengambil lima atau enam potensi no. Unggulan 7 — Toronto tertinggal tiga game di belakang Milwaukee di kolom kekalahan dan kalah dalam tiebreak — Magic mungkin lebih disukai daripada Brooklyn Nets (dan bahkan itu tergantung pada selera Anda terhadap varian tinggi).
Pada saat yang sama, banyak hal yang merugikan Raptors dapat dimengerti secara terpisah. Pergerakan tenggat waktu perdagangan membuat mereka sedikit lebih tipis, sehingga Kawhi Leonard yang bertugas untuk manajemen beban sedikit lebih jelas terlihat di jajaran atas dan bawah. (Raptors sekarang unggul 13-4 ketika Leonard duduk.) Itu berarti memberikan menit-menit penting kepada Norman Powell, pemain yang sedikit kesulitan akhir-akhir ini, dan sejumlah pemain baru seperti Patrick McCaw, Jeremy Lin dan Marc Gasol di seri itu. masih belum diketahui oleh mereka. Tendangan Kyle Lowry membantu mengurangi defisit babak pertama menjadi tiga poin, jauh lebih kecil dibandingkan yang diperoleh Raptors melalui permainan awal mereka, namun itu tidak cukup. Raptors sedikit lebih tipis, setidaknya sampai semua bagian menjadi akrab satu sama lain, dan itu akan terjadi itu kisah yang menentukan dalam enam minggu ke depan. Perjuangan tersebut – di sini dan dalam apa yang bisa dianggap sebagai salah satu dari tujuh kemenangan beruntun yang mengecewakan sebelumnya – dapat dimengerti. Itu juga, Anda tahu, nyata.
“Kami berada di sana, jadi saya pikir kami akan membuat beberapa penyesuaian yang baik, saya pikir kami akan keluar dan bermain,” kata Nurse tentang jeda turun minum. “Dan kemudian itu dimulai dengan cara yang sama seperti memulai babak pertama, dan itu hanya sedikit sulit. Kami tidak pernah benar-benar menemukan ritme, dan mereka melakukan beberapa pukulan besar setiap kali kami pikir kami berada tepat di tempat yang kami perlukan, dan kami tidak melakukan banyak permainan besar.
Hal ini membuat Nurse berusaha keras untuk mencoba banyak hal berbeda sepanjang permainan. Hanya sedikit yang berhasil.
Keputusan susunan pemain awal yang diambil oleh Perawat adalah keputusan yang tepat dari sudut pandang proses. OG Anunoby bermain jauh lebih baik akhir-akhir ini, menggantikan Leonard sementara Gasol mendapatkan start pertamanya sebagai Raptor menggantikan Serge Ibaka. Anunoby dan Gasol harus menjadi pelengkap yang tajam dengan pemotongan cekatan Anunoby dan passing ahli Gasol. Gasol dan Lowry juga harus menjadi mitra yang hebat, dan ringkasan chemistry mereka di sini oleh Nurse — “Mereka hampir melakukan beberapa hal yang sangat keren” — adalah deskripsi yang tepat tentang keseluruhan serangan Gasol saat ini.
“Banyak hal yang berkaitan dengan chemistry di lapangan dan komunikasi serta pemahaman yang sama,” kata Gasol. “Secara ofensif, saya pikir kami melewatkan beberapa penampilan mudah, pukulan ritme yang saya yakin akan segera kami dapatkan.”
Itu juga merupakan starting lineup Raptors yang ke-15 tahun ini, yang baru bermain bersama dua menit sebelumnya. Mereka mendapat nilai plus-2 dalam sembilan menit, dan itu bagus. Namun dampaknya masih terasa. Misalnya, unit kedua hanya memiliki satu kreator sejati yaitu Lin, dan meskipun argumen bahwa Gasol lebih baik digunakan sebagai pemain pengganti telah dilebih-lebihkan oleh beberapa orang, argumen negatif telah dikemukakan di sini. Grup itu juga sangat kecil karena memulai power forward cadangan nominal mereka di posisi ketiga di Anunoby, dan dengan Magic yang sebesar mereka, hal itu menyebabkan masalah ketika McCaw dan Powell secara efektif menjadi power forward.
Pada satu titik, Nurse melakukan sebaliknya, memainkan Ibaka dan Gasol dengan Pascal Siakam di lapangan, yang juga merupakan barisan besar. The Magic segera mendapat angka bertiga dari Nikola Vucevic dan Jonathan Isaac, mengakhiri eksperimen singkat tersebut.
“Saya menjadi besar di sana pada akhirnya. Ternyata hasilnya tidak terlalu baik. Sepuluh poin langsung menjadi 16, ada yang mencapai tiga, ”kata Perawat. “Saya hanya ingin melihatnya, melihat seperti apa. Sepertinya tidak banyak hal lain yang berhasil, jadi saya hanya mencoba memikirkan sesuatu.”
Sebagai seseorang yang menyukai pengaturan jumbo, saya pikir ini adalah lemparan dadu yang berharga. Ini menyoroti bahwa Raptors sedikit kesulitan, karena itu adalah salah satu dari 20 susunan pemain berbeda yang digunakan dalam permainan.
Bahkan zona efisiensi tinggi tim tidak berhasil (Magic mencetak 14 poin dari delapan penguasaan bola melawan zona tersebut, menurut data dari Synergy Sports). Hal ini banyak berkaitan dengan Magic yang menembakkan 39 persen secara bertiga di mana mereka biasanya menembak 35,3 persen, dan bahkan lebih berkaitan dengan teman lamanya Terrence Ross yang mencetak 28 poin, total tertinggi kelima dalam kariernya.
“Ini sangat buruk bagi kami malam ini, jadi saya tidak menyukai bagian itu,” kata Lowry. “Baginya, karena dia adalah teman saya, senang melihatnya bermain. Dia selalu menjadi pemain berbakat. Hanya saja dia semakin tua. Lebih banyak pengalaman hanya akan membuatnya lebih baik dalam bermain basket.”
Raptors, sementara itu, memiliki 39,3 persen mereka tiga kali lipat dan assist pada 79 persen gol lapangan mereka, poin kuat menurut standar mereka, dan tetap saja mereka tidak dapat menemukan serangan yang efektif. Mereka telah mencetak 97,5 poin per 100 penguasaan bola, dan meskipun pertahanan telah disorot sebagai masalah akhir-akhir ini, Raptors berada di posisi kelima di liga pada saat itu pada bulan Februari dan keenam secara keseluruhan, dan masalah mereka sebagian besar bersifat ofensif di sini.
Dikatakan bahwa semangat terbesar tim datang dari Jodie Meeks, yang tidak bermain sejak 11 April. Meeks mencetak 10 poin dalam tujuh menit pada kuarter kedua, membantu memangkas keunggulan 12 poin menjadi satu. Meeks adalah pemain peran menyerang yang terampil, bergerak dengan baik tanpa bola, membuat keputusan cepat, dan memiliki pemahaman yang tajam tentang jarak. Dengan cepat terlihat mengapa Raptors menghentikan kontrak 10 hari.
“Itu hampir seperti pertunjukan ajaib. Jika dia bisa memukul keduanya di babak kedua, maksud saya, babak pertamanya sungguh luar biasa,” kata Nurse.
Tentu saja, permainan balas dendamnya gagal dengan babak kedua yang dingin dan beberapa kemunduran umum dan itu mungkin bukan pertanda terbaik bahwa kehadirannya sangat penting, tetapi ini adalah pengingat bahwa semua hal penting.
Bagian yang paling penting perlu menemukan chemistry atau keakraban atau penjelasan tidak berwujud apa pun yang ingin Anda berikan pada ketidakkonsistenan tim secepatnya. Jadwalnya dikurangi menjadi 21 pertandingan, yang bukan merupakan jumlah waktu yang lama, terutama mengingat kemungkinan malam-malam yang penuh beban untuk Leonard dan mungkin beberapa orang lainnya di masa mendatang. Masih terdapat cukup bakat dan keuntungan di sini untuk optimis bahwa kemenangan beruntun melawan kompetisi biasa-biasa saja dan kekalahan telak melawan tim yang (diam-diam) cukup bagus seperti Magic dapat berubah menjadi kemenangan yang berarti di kemudian hari. Jika mereka dapat menemukan unit halus dan perlengkapan tambahan yang mereka harapkan, mereka setidaknya akan muncul pada bulan April seiring dengan peningkatan leverage.
Boston harus memberikan ujian yang sangat bagus pada hari Selasa, ujian yang bisa membuatnya tampak seperti hari yang buruk atau seperti kesepakatan yang jauh lebih besar tergantung pada hasilnya. Kehilangan sihir bukanlah hal yang tidak terduga atau mengkhawatirkan, tetapi ada beberapa pola keanehan di sini yang waktu untuk memperbaikinya hampir habis.
(Foto teratas: John E. Sokolowski/USA TODAY Sports)