Saat pemain besar Celtics, Al Horford, bergerak ke kanan untuk memulai pergerakan melawan Giannis Antetokounmpo, penjaga Bucks Eric Bledsoe meninggalkan permainan individunya untuk mengirim tim ganda yang sulit.
Itu adalah pertaruhan yang diperhitungkan oleh Bledsoe. Dia tahu orangnya, Marcus Smart, tidak dianggap sebagai ancaman penembakan. Dia pikir dia bisa memaksa Horford melakukan pelanggaran, baik tembakan terburu-buru, umpan buruk, atau dribel fatal. Bledsoe berniat mengganggu Horford, namun, seperti yang telah dipelajari Bucks berulang kali, memaksa pemain besar All-Star Boston itu melakukan permainan bola basket yang salah adalah hal yang sulit.
Horford memperhatikan tekanan tersebut dan mengamati lapangan untuk mencari opsi. Ketika Jaylen Brown melepaskan diri di baseline, bola jatuh ke tangannya beberapa saat kemudian. Brown ragu-ragu selama sepersekian detik untuk menghindari pertahanan sebelum melakukan upaya yang membuat Celtics unggul tujuh poin dengan waktu tersisa 1:49 di Game 5. Mereka kemudian menang 92-87 untuk memastikan kemenangan dan memberi mereka skor 3-2 memimpin seri.
Brown dan Jayson Tatum pantas mendapatkan semua pujian yang mereka terima karena melangkah ke tekanan playoff dengan begitu cekatan. Marcus Smart menjadi berita utama dengan meluncurkan dirinya kembali ke lineup dengan pengembalian yang biasanya sulit dari cedera ibu jari kanan. Tapi Celtics tidak bisa mempercayai siapa pun seperti mereka mempercayai Horford. Mengingat semua hal baru di sekitarnya, dia tidak menerima cukup kekaguman atas upayanya yang mencetak 24 poin, 14 rebound di Game 5, tapi dia tidak pernah meminta pujian. Usai mencetak 24 poin di Game 1, ia justru meminta staf PR tim untuk tidak membawanya ke podium untuk konferensi pers.
Podium menanti setelah Game 5, tapi Horford masih tidak peduli dengan kemewahan apa pun. Ketika ditanya tentang assist pasca-up koplingnya, dia menjawab bahwa dia hanya melakukan “permainan sederhana”. Ini benar, tetapi meremehkan banyaknya pemain yang melewatkannya. Bucks kadang-kadang membebaskan Horford dengan mengirimkan terlalu banyak bantuan, tetapi dia membuat mereka membayar kesalahan mereka.
“Mereka memaksa Anda untuk berpikir dan saya merasa seperti saya pergi ke sana dalam beberapa gerakan pasca dan kemudian pada detik terakhir, saya melihat celahnya,” jelas Horford. “Jaylen, beberapa kali di sana dia melakukan pekerjaan yang baik dalam menggerakkan, membaca saya, dan itu sangat mengesankan. Kita harus memberinya banyak pujian. Jika dia tidak menunjukkan dirinya kepada saya, permainan itu tidak akan terjadi. terjadi tidak. Jadi Jaylen hanya menganggap permainannya bagus.”
Horford memikirkan permainan pada setiap penguasaan bola. Para pengkritiknya selalu menyerukan agar dia lebih agresif, tapi terus kenapa: Selama ronde pertama, pemain besar ini rata-rata mencetak 18,2 poin, 8,6 rebound, dan 3,2 assist per game dengan 54,5 persen tembakan, termasuk 45,5 persen dari belakang garis. Melawan sifat biasanya, ia bermain melalui Antetokounmpo di tiang rendah dan melakukan pelanggaran terhadap superstar tersebut sepanjang seri. Berdasarkan Bola Basket-Reference.com, Horford meningkatkan tingkat percobaan lemparan bebasnya lebih dari tiga kali lipat dari musim reguler. Mayoritas lemparan bebas tersebut dilakukan dalam dua pertandingan, namun hanya dua kali dalam seragam Celtics dia pernah mendapatkan percobaan dua digit dari garis gawang. Antetokounmpo dikenal sebagai Si Aneh Yunani dan Pembuat Thon bisa bangkit dan mengikis dasar bulan, tetapi Bucks membela Horford seolah mereka tahu mereka tidak bisa menanganinya dengan rendah hati.
Mungkin Milwaukee perlu bertahan lebih konservatif ketika Horford menangkap bola di blok tersebut. Dia dapat memilih tim ganda. Tapi dia mengadaptasi gaya yang lebih memar, yang benar-benar sesuai dengan cerita lama yang sama: Horford mencoba memberikan Celtics apa pun yang mereka butuhkan. Dengan pelatih kepala Brad Stevens memilih untuk mengurangi rotasi lapangan depan sepanjang Game 5, Horford membantu timnya tetap kuat dengan 14 rebound tertinggi dalam kariernya di playoff. Dia memasukkan lemparan tiga angka saat Bucks menambah empat poin pada awal kuarter keempat dan berulang kali melakukan permainan kunci saat Milwaukee mengancam untuk memperkecil ketertinggalan di akhir pertandingan. Dengan Slim kembali menghilangkan teori bahwa tidak ada seorang pun di Celtics yang dapat melakukan umpan lob yang solid, Horford juga melakukan pukulan alley-oop di babak kedua. Menjadi center selama 38 menitnya, memberi jalan kepada starter kejutan Semi Ojeleye, Horford membantu Tyler Zeller keluar dari rotasi Bucks dan akhirnya menemukan beberapa penampilan 3 poin yang dia sukai.
“Dia pertarungan yang sulit untuk mendapatkan nilai 5,” kata Smart. “Dia bukan tipikal 5 orang sepertimu. Jadi saat dia masuk, dia mengeluarkan layar yang menggelinding dan menyebabkan kebingungan, sehingga lebih mudah bagi penjaga kita untuk masuk ke dalam cat dan menemukan orang-orang atau membuat tembakan kita sendiri. Al adalah kunci besar bagi kami dan dia harus terus bermain (seperti itu).”
Pelanggaran missing shot clock juga harus kita waspadai. Dengan waktu tersisa 1:16, Horford tampak menembakkan lemparan tiga angka setelah waktu 24 tembakan berakhir. Diragukan ada orang yang benar-benar membutuhkan laporan dua menit terakhir untuk mengetahui Celtics seharusnya kehilangan penguasaan bola, namun tinjauan resmi NBA pada hari Rabu mengkonfirmasi apa yang dapat dilihat oleh sebagian besar pengamat secara real time. Mereka seharusnya tidak memiliki kesempatan untuk mengejar rebound ofensif dan melarikan diri dengan sisa waktu 25 detik. Keputusan buruk tersebut benar-benar mematikan peluang Milwaukee untuk bangkit, namun, dengan selisih lima poin, Celtics seharusnya berada dalam posisi utama untuk bertahan.
Horford membantu menempatkannya di sana.
Setelah menjalani babak playoff yang sulit musim lalu, ia membawa beban yang lebih besar melalui lima pertandingan babak pertama. Statistik all-in-one semuanya memiliki kekurangan dalam satu atau lain cara, tetapi Horford saat ini berada di dekat puncak papan peringkat playoff dalam banyak statistik. Horford berada di urutan keenam dalam perolehan kemenangan di belakang LeBron James, Anthony Davis, Antetokounmpo, JJ Redick dan Kevin Durant. Dia berada di urutan ketujuh dalam kotak plus/minus di belakang James, John Wall, Antetokounmpo, Ben Simmons, Draymond Green dan Durant. Dia juga berada di peringkat 10 dalam VORP (nilai di atas pemain pengganti). Dalam ukuran apa pun, dia telah menjadi salah satu pemain paling berharga selama postseason ini, sama seperti tahun lalu.
Game 5 gila. Itu terjadi pada beberapa permainan. Jika Bledsoe mengejutkan Horford dengan mencuri, Bucks akan memiliki peluang untuk mendapatkan satu penguasaan bola. Tapi Horford melihat kelemahan di pertahanan dan memiliki kemampuan untuk memukul Brown dua kali. Entah dia ingin bersinar atau tidak, Horford telah memanfaatkannya dalam seri ini, langsung menuju Bucks dan memberi Celtics kesempatan untuk melaju.
Foto teratas oleh Winslow Townson-USA TODAY Sports